Chapitre 7

Tout le bureau la regardait avec horreur, comme s'ils voyaient cette femme du PDG, si discrète et réservée, pour la première fois. N'avaient-ils pas librement discuté de ses parents décédés devant elle sans jamais entendre un mot de rétorsion ?

Les lèvres de Margaret se tordirent en un sourire moqueur. "Ma santé et mes capacités ne sont pas à juger par vous. Si vous voulez vous moquer de moi, assurez-vous d'en être qualifiés."

L'impact des mots de Margaret résonna dans le Département de Développement Stratégique toute la journée.

Le lendemain, l'atmosphère du bureau avait subtilement changé. Les regards de mépris autrefois évidents avaient sensiblement diminué.

Margaret n'y prêta aucune attention. Elle s'assit dans son coin, casque sur les oreilles, bloquant tous les sons extérieurs.

L'écran de son ordinateur affichait des données de marché financier en temps réel qu'elle avait elle-même consultées. Les courbes alternant rouge et vert lui semblaient plus réelles que les visages de ses collègues.

Vers midi, le chef de département, Owen, se précipita vers Jennifer avec un document à la main.

"Madame Barnes, nous avons un problème ! Le brouillon que je vous ai donné hier après-midi, le bureau du PDG vient d'appeler pour le demander. Monsieur Neville doit le réviser aujourd'hui, mais... je ne le trouve nulle part !"

Les délicats sourcils de Jennifer se froncèrent légèrement, son visage affichant une surprise et une inquiétude parfaitement calibrées.

"Monsieur Adams, ne vous inquiétez pas. Je pensais que certaines données devaient être vérifiées hier, alors je l'ai remis à Margaret. Elle est un membre senior de notre département et sûrement plus familière avec ces questions que moi. Je voulais son avis d'expert."

Tout en parlant, son regard se tourna vers Margaret dans le coin.

Owen se précipita vers le bureau de Margaret, son ton urgent. "Margaret, où est ce rapport ? Monsieur Neville l'attend. Si nous retardons cela, tout notre département sera en difficulté !"

Margaret leva calmement les yeux. "Je n'ai jamais vu de rapport."

Avant que ses mots ne se dissipent, Jennifer s'approcha, son visage montrant une trace de blessure. "Margaret, comment peux-tu dire ça ? Je te l'ai personnellement remis, juste sur ton bureau. Tu portais des écouteurs, donc peut-être que tu ne m'as pas entendue, mais je l'ai définitivement laissé ici."

Rena intervint immédiatement, "Je pense l'avoir vu aussi. Madame Barnes est bien venue ici hier après-midi."

"Oui, je l'ai vu aussi !" Un chœur d'approbation s'éleva dans tout le bureau.

Owen transpirait abondamment. "S'il te plaît, réfléchis bien et regarde encore ! Ce n'est pas une plaisanterie !"

Le regard de Margaret passa du visage anxieux d'Owen à l'expression innocente de Jennifer, puis balaya les collègues spectateurs. Elle comprit parfaitement.

Elle ne prit même pas la peine de chercher parmi les documents sur son bureau.

Le rapport ne serait certainement pas là. À quoi bon argumenter ? Ils ne croiraient que ce qu'ils voulaient croire — Jennifer, amenée par Richard, ne pouvait pas se tromper.

Une vague de faiblesse traversa son corps. Les effets secondaires du retrait de la perfusion la veille n'avaient pas disparu, et son estomac la faisait douloureusement souffrir.

Elle n'avait presque plus la force de parler. Son cœur était depuis longtemps insensible à la douleur.

Elle abandonna. Elle partirait bientôt de toute façon.

Margaret se pencha en arrière dans sa chaise et ferma les yeux, refusant toute communication supplémentaire. Pour tous ceux qui regardaient, son silence équivalait à un aveu.

Owen était complètement abattu. Il n'eut d'autre choix que d'escorter à contrecœur Jennifer au bureau du PDG pour faire face aux conséquences.

Tout le Département de Développement Stratégique reçut une réprimande officielle, avec toutes les primes mensuelles révoquées.

Le bureau éclata en lamentations, toutes les rancunes silencieusement dirigées vers la figure dans le coin. Margaret était devenue le bouc émissaire du département.

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Pendant la pause déjeuner, Margaret se rendit dans la salle de repos pour se préparer une tasse de thé chaud afin de calmer son estomac.

Autour de son cou, elle portait une écharpe en soie bleu clair—le premier cadeau de Matthew, acheté avec son premier salaire de petit boulot. Elle y tenait énormément et l'utilisait rarement.

"Margaret, toute seule ?" Jennifer entra gracieusement avec un café fraîchement moulu, comme si les désagréments de la matinée n'avaient jamais eu lieu.

Margaret l'ignora et se tourna pour partir.

Jennifer s'exclama soudain avec surprise. Sa main pencha, et le café brûlant se renversa directement sur l'écharpe de Margaret.

Le liquide satura rapidement la soie, laissant de grandes taches. La température brûlante piqua la peau de Margaret.

"Je suis tellement désolée, Margaret ! Je ne l'ai pas fait exprès !" Jennifer attrapa immédiatement des serviettes en papier, prétendant aider à nettoyer.

Sa bouche s'excusait, mais ses yeux brillaient de satisfaction. "Cette écharpe semble de qualité—elle a dû coûter cher. Et si elle ne peut pas être nettoyée correctement ?"

"Que dirais-tu si je la remplaçais par une nouvelle ? Hermès a de magnifiques nouveaux modèles cette année. Richie dit qu'ils me vont parfaitement, et je suis sûre que tu serais ravissante avec l'un d'eux."

Chaque mot était une vantardise, chaque syllabe une provocation.

Margaret fixa l'écharpe abîmée. C'était, après tout, le premier cadeau que Matthew lui avait offert.

Une gifle retentissante résonna dans la salle de repos silencieuse.

Jennifer porta sa joue avec incrédulité, ses yeux se remplissant instantanément de larmes.

Margaret secoua sa main endolorie, sa poitrine se soulevant dramatiquement. Elle se fichait de son travail ou de sa réputation, mais Jennifer n'avait aucun droit de toucher à ses affaires !

À ce moment-là, la porte de la salle de repos s'ouvrit. La silhouette imposante de Richard apparut dans l'embrasure.

Fraîchement sorti d'une réunion et se dirigeant vers le salon, il ne s'attendait pas à être témoin d'une telle scène. Les cadres derrière lui s'immobilisèrent.

En voyant Richard, les larmes de Jennifer tombèrent comme des perles brisées. "Richie, je ne l'ai pas fait exprès ! J'ai accidentellement taché l'écharpe de Margaret et j'essayais de m'excuser, mais elle..."

Elle couvrit sa joue rougissante, ses mots entrecoupés et remplis de grief.

Tout le monde regardait avec impatience, supposant que Richard éclaterait de colère et se précipiterait pour défendre Jennifer, son apparente favorite.

Cependant, Richard se contenta de rester là, les sourcils froncés, son regard fixé sur Margaret. En voyant son visage livide et les marques rouges sur son cou où le café l'avait brûlée, son expression devint complexe.

Étonnamment, il ne réagit pas immédiatement.

Voyant son hésitation, Jennifer devint anxieuse. Elle mordit sa lèvre et joua sa carte maîtresse.

Pointant l'écharpe tachée autour du cou de Margaret, elle dit en larmes, avec une innocence apparente, "Je sais que Margaret tient beaucoup à cette écharpe. Je vais bien sûr la remplacer, mais ce modèle particulier faisait partie d'une collection de couple. Il pourrait être difficile à trouver..."

Collection de couple. Donc c'était de Matthew.

L'atmosphère autour de Richard devint instantanément glaciale. Tout s'expliquait donc—le rapport manquant du matin, la gifle de tout à l'heure—tout à cause de Matthew !

Son regard devint glacial alors qu'il s'approchait de Margaret pas à pas.

"Margaret, qui t'a donné l'audace de frapper quelqu'un dans cette entreprise ?"

Margaret rencontra son regard, ses lèvres bougeant sans pouvoir former de mots.

"Excuse-toi."

À son ordre, le corps de Margaret se raidit. Richard lui ordonnait de s'excuser auprès de Jennifer ? Exiger qu'une épouse s'excuse auprès de la maîtresse de son mari ?