L'Amant de Remplacement

Margaret Kennedy rentra seule de l'hôpital et remarqua immédiatement une paire de talons hauts près de l'entrée qui ne lui appartenait pas, à côté des chaussures en cuir sur mesure et coûteuses de Richard Neville.

Tout semblait identique à son départ, mais les signes étaient partout : son mari avait été infidèle. Une autre femme était entrée dans leur maison.

Sa tasse préférée portait des traces de rouge à lèvres. Son châle en cachemire, drapé sur le canapé, était maintenant froissé par terre. Même les roses blanches qu'elle avait arrangées dans le vase avaient été remplacées par des rouges.

"Tiana, avons-nous eu de la visite pendant mon absence ?" La voix de Margaret était douce, mais tranchante comme la glace.

La gouvernante Tiana répondit froidement, sans même se donner la peine d'utiliser un titre respectueux. "Mademoiselle Barnes. Monsieur Neville l'a amenée pour récupérer des documents. Ils se sont assis un moment."

Juste assis un moment ? Margaret monta les escaliers et poussa la porte de la chambre principale.

Sa coiffeuse avait été fouillée, plusieurs capuchons de rouge à lèvres laissés ouverts. La porte du dressing était entrouverte, son peignoir en soie blanche introuvable. Près de la fenêtre du sol au plafond, un peignoir bordeaux gisait en tas froissé sur le sol.

Margaret s'approcha et se pencha pour le ramasser.

C'était un cadeau de Richard, une pièce sur mesure qu'il avait commandée pour leur premier anniversaire. Il y en avait deux, un blanc qu'elle portait régulièrement, et ce bordeaux qu'elle n'avait jamais touché. Parce que Richard avait dit qu'une femme aussi banale qu'elle ne pouvait pas porter cette couleur.

Maintenant, le peignoir bordeaux empestait le parfum écœurant de Jennifer Barnes, avec plusieurs mèches de cheveux noirs accrochées au tissu.

Les commérages du personnel de ménage montaient les escaliers :

"Monsieur Neville gâte vraiment Mademoiselle Barnes. Quand elle s'est mise sur la pointe des pieds pour attraper un livre, il a juste posé sa main sur sa taille pour la stabiliser..."

"Bien sûr ! Mademoiselle Barnes voulait promener le chien, et Monsieur Neville—qui est pourtant un maniaque de la propreté—n'a même pas changé de chaussures avant de descendre avec elle !"

Margaret pouvait parfaitement l'imaginer : la main de Richard sur la taille de Jennifer, ses yeux remplis d'une tendresse indulgente qu'elle n'avait jamais vue.

Sur la table de nuit, un mot, arrogant et provocateur :

[Margaret, Richie a mentionné que tu n'aimais pas ce peignoir, alors j'ai pris la liberté de l'essayer. Richie était absolument captivé par mon allure dedans. La façon dont il est devenu fou de moi au lit était tellement sexy. —Jennifer]

Une vague d'humiliation submergea Margaret.

L'autre femme avait déambulé dans sa maison, porté ses vêtements, utilisé ses affaires, couché avec son mari, et avait ensuite eu l'audace de le lui jeter à la figure.

Tiana choisit ce moment pour parler. "Madame Neville, Mademoiselle Barnes est vraiment gentille. Elle nous a même apporté des cadeaux. Elle m'a demandé de vous dire que vous devriez être plus compréhensive envers Monsieur Neville."

Margaret rit doucement. "Compréhensive de quoi ? Que mon mari a amené sa maîtresse dans notre chambre pour la baiser ?"

Le visage de Tiana s'assombrit, sa fausse politesse disparue. "Madame Neville, vous ne pouvez pas dire des choses comme ça. Quel est le statut de Monsieur Neville ? Et quel est le vôtre ? Si ce n'était pas pour la famille Kennedy à l'époque..."

"Mon statut n'est pas à vous de juger." Margaret l'interrompit.

Tiana s'énerva. "À quoi bon faire la forte tête avec moi ? Si vous avez du courage, allez le dire à Monsieur Neville. Tout le monde sait que son cœur appartient à Mademoiselle Barnes. Vous occupez juste la position de l'épouse—vous devriez connaître votre place."

Connaître sa place ? Depuis le moment où elle avait signé cet accord de mariage—pratiquement un contrat la vendant—Margaret n'avait été rien de plus qu'une gouvernante glorifiée vivant à la Villa Crownspire. Madame Richard Neville de nom seulement.

Margaret prit sa décision. "Apportez-moi un sac poubelle."

Tiana se figea. "Madame Neville, que faites-vous ?"

Margaret ne perdit pas un mot de plus. Elle retira la bague qu'elle portait toujours à la main gauche et la jeta dans la poubelle.

Le peignoir bordeaux suivit dans le sac poubelle. Puis les cosmétiques sur sa coiffeuse qui avaient été touchés. Le mot de Jennifer sur la table de nuit. Les coussins du canapé sur lesquels on s'était assis. La tasse avec la trace de rouge à lèvres...

Elle se déplaçait en silence, méthodiquement, trouvant chaque objet dans la maison marqué par la présence de Jennifer et le jetant dans le sac poubelle noir.

Les domestiques restaient figés, voulant intervenir mais trop intimidés par la détermination froide qui émanait d'elle.

Enfin, Margaret marcha lentement jusqu'à l'entrée, ramassa ces talons hauts rouges avec seulement deux doigts comme s'ils étaient contaminés, et les jeta par la porte d'entrée avec les sacs poubelle.

Quand ce fut fait, elle se précipita dans la salle de bain pour se laver les mains, puis se pencha sur le lavabo en ayant des haut-le-cœur, bien que rien ne sorte.

Elle se regarda dans le miroir et se sentit soudain comme une étrangère.

Que faisait-elle depuis ces cinq dernières années ?

À ce moment-là, une paire de bras forts l'enlaça par la taille, la tirant dans une étreinte. Une odeur froide et piquante familière l'enveloppa par derrière.

Margaret tourna la tête et vit son mari, Richard.

Son large dos bloquait la porte alors qu'il la fermait, puis il la souleva et la porta vers la baignoire. Richard portait un peignoir en soie noire, le col ouvert, révélant ses clavicules. Il sentait légèrement l'alcool mélangé à ce parfum écoeurant—celui de Jennifer.

Il était germaphobe. Tous les jours après le travail, il insistait pour qu'ils prennent une douche ensemble. Aujourd'hui ne faisait pas exception.

L'idée qu'il ait pu se baigner ici avec Jennifer retourna l'estomac de Margaret. Elle repoussa Richard violemment, se libérant de ses bras.

"Mais qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?"

Il fit un pas en arrière, ses yeux parcourant la salle de bain inhabituellement vide, son front se plissant. Enfin, son regard se posa sur le visage froid de Margaret.

Margaret ne dit rien, se contentant de le fixer tranquillement.

Richard s'irrita sous son regard, "Je vais régler la situation avec Jennifer."

"Régler comment ? La prévenir d'être plus prudente la prochaine fois pour ne pas laisser de preuves ? Ou simplement trouver un endroit plus discret pour tromper ?"

L'expression de Richard s'assombrit complètement. "Margaret, surveille ton ton."

Margaret le regarda droit dans les yeux. Ces yeux qui autrefois étaient remplis d'adoration ne contenaient plus que du vide sans vie.

"Notre accord n'a jamais dit que je devais tolérer ta maîtresse dormant dans mon lit, portant mes vêtements, utilisant mes affaires."

"Elle n'a pas dormi dans ton lit."

Les mots quittèrent sa bouche avant que Richard ne réalise ce qu'il disait. Pourquoi expliquait-il cela ?

Margaret éclata de rire—un son plus douloureux que des pleurs. "Ah vraiment ? Devrais-je alors la remercier pour sa clémence ?"

"Rien de tout cela n'a d'importance. N'oublie pas quel jour nous sommes."

Richard lui attrapa le poignet et la tira près de lui, son visage séduisant à quelques centimètres du sien, son souffle chaud frappant sa peau avec une force oppressante.

Chaque fois qu'il voulait du sexe mais était trop paresseux pour s'embêter avec les préliminaires, il utilisait cette phrase pour lui rappeler qu'elle ovulait. Pour lui rappeler que sa seule valeur était son utérus—un outil existant uniquement pour la grossesse.

Mais elle n'avait pas le pouvoir de refuser.

Le cœur de Margaret devint complètement froid. Elle ferma les yeux et cessa de lutter, comme une marionnette sans âme.

"Je sais," dit-elle. "Allons-y. Fais vite."