Chapitre 6

« Nous arrivons à Seaview Villas. »

L’annonce du bus la tira net du sommeil.

Sophia suivit machinalement la foule pour descendre.

À peine eut-elle retrouvé son équilibre que de grosses gouttes de pluie s’écrasèrent sans prévenir, la trempant de la tête aux pieds.

Le vent du soir s’engouffra, charria la pluie glacée et fit frissonner Sophia de tout son long.

Elle éternua, pressant le pas vers la villa vivement éclairée.

Elle poussa le portail en fer ouvragé de la villa Churchill. Ses chaussures trempées foulèrent le marbre, laissant aussitôt une trace humide.

Michael était avachi sur le canapé, en train de jouer aux jeux vidéo, les enceintes hurlant à plein volume.

Entendant l’agitation, Michael jeta un coup d’œil de côté. En la voyant avec l’air d’un rat noyé, il ricana, mais, pour une fois, ne chercha pas tout de suite la bagarre comme il en avait l’habitude.

Il était à un moment crucial de sa partie, jurant entre ses dents en dirigeant son personnage.

Sophia ne voulait qu’une chose : regagner sa chambre au plus vite et se changer, quitter ces vêtements froids et mouillés.

La tête baissée, elle contourna prudemment le salon pour se diriger vers l’escalier.

Au moment où elle passait sur le côté du canapé, près du couloir menant à la cuisine, elle se figea.

Quelque chose de long et de mince jaillit brusquement de sous le canapé, fonçant droit sur sa cheville !

Sophia eut une peur bleue. Elle recula d’instinct, mais son pied glissa. La semelle de sa chaussure, détrempée, n’accrochait plus du tout. Elle perdit complètement l’équilibre et tomba lourdement en arrière !

Une douleur aiguë lui traversa le dos et les hanches, comme si son coccyx allait se fendre.

Affalée sur le sol, elle porta instinctivement les mains à son ventre, fixant le serpent, sidérée.

C’était le petit animal de compagnie de Michael.

Michael éclata de rire, balança sa manette, bondit du canapé et la pointa du doigt, plié en deux. « Regarde-moi ça, quelle trouillarde ! Un serpent et t’es terrorisée comme ça ! C’est à mourir de rire ! Sophia, regarde-toi… même un serpent ne te supporte pas. Il te voit et il a envie de se barrer ! Non, attends, il te voit et il a envie de te mordre ! »

Ses moqueries cruelles résonnèrent dans le salon, stridentes, insupportables.

Sophia avait mal partout à cause de la chute. Elle s’efforça de se relever, mais glissa, échouant plusieurs fois, de plus en plus pitoyable.

À cet instant, on entendit la porte d’entrée s’ouvrir.

Gerald entra, vêtu d’un costume sur mesure de haute qualité.

Voyant l’eau répandue sur le sol et Sophia assise par terre, trempée, il ralentit un instant, son regard balayant la scène.

Sophia leva les yeux, et, à l’instant où leurs regards se croisèrent, une minuscule étincelle d’espoir s’alluma dans son cœur.

Mais les yeux de Gerald ne restèrent sur elle qu’une fraction de seconde ; il détourna le regard sans expression et se dirigea droit vers l’escalier.

« Gerald ! T’es rentré ! » Michael prit aussitôt un air rayonnant. « Je t’attendais depuis des heures ! On avait dit qu’on fêterait ça avec Claire ce soir, non ? »

Gerald émit un son en guise de réponse, sans ralentir, et monta.

Sophia resta figée, à demi redressée.

Peu après, Gerald redescendit, vêtu plus simplement, les clés de voiture à la main.

Michael le suivit aussitôt. « Gerald, je viens aussi. »

En passant près de Sophia, il lui décocha exprès un sourire mauvais avant de s’éloigner d’un pas fanfaron.

L’immense villa retomba dans le silence.

Sophia resta encore un moment assise par terre, jusqu’à ce que la douleur s’apaise un peu, puis elle se remit lentement debout, avec peine.

Elle se traîna jusqu’à sa chambre, ôta ses vêtements sales et trempés, prit une douche brûlante, puis enfila un pyjama sec et doux. Ce ne fut qu’alors que le froid incrusté dans son corps commença à se dissiper.

Un grand vide lui tordit l’estomac, lui rappelant qu’elle n’avait pas mangé correctement depuis longtemps.

Elle ouvrit sa porte sans bruit, alla à la cuisine, sortit deux œufs et une petite poignée de légumes, et se fit cuire un bol de nouilles.

Après avoir mangé, Sophia nettoya la vaisselle, ramena son corps endolori jusqu’à sa chambre et se laissa tomber sur le lit moelleux.

Dehors, la pluie faiblissait, crépitant doucement contre la fenêtre.

Elle sortit son téléphone et ouvrit les réseaux sociaux, pour voir que Michael venait de publier quelque chose, cinq minutes plus tôt.

[Je souhaite un immense succès au nouveau projet de Claire ! Mon frère sait reconnaître le talent — il a même organisé une fête lui-même pour célébrer !]

En dessous, neuf photos alignées en grille, plus une courte vidéo.

Musique assourdissante, lumières éblouissantes, décor de boîte de nuit haut de gamme.

Un groupe s’était rassemblé au centre, avec Claire au premier plan.

Elle avait enfilé une robe de cocktail couleur champagne, ses longs cheveux légèrement ondulés, un maquillage impeccable. Elle tenait plusieurs pages de documents et affichait une pointe de timidité.

Quelques secondes après le début de la vidéo, Claire sortit des feuilles de la chemise et les tendit à Gerald, semblant lui souffler quelques mots.

Gerald les prit, baissa les yeux un instant. Même si la caméra se détourna vite, Sophia capta tout de même un éclat dans son regard, comme s’il venait de voir quelque chose d’intéressant.

Des compliments flatteurs s’élevèrent dans la vidéo :

« Claire est vraiment talentueuse et magnifique ! J’ai juste jeté un coup d’œil au synopsis de ce scénario — l’idée et la conception des personnages sont absolument saisissantes ! »

« Oui, avoir une telle plume à cet âge-là, c’est tellement rare ! Monsieur Churchill, où avez-vous déniché une scénariste pareille ? »

La caméra se tourna vers Gerald.

Assis à la place d’honneur, il regardait Claire se faire encenser par tous. En entendant ces louanges, le coin de sa bouche tressaillit légèrement.

« Claire a une énergie naturelle. » Sa voix débordait d’approbation. « Ce scénario… j’en ai vu le potentiel dès le premier regard. »

Claire baissa aussitôt un peu la tête, la voix douce. « C’est Gerald qui m’a donné l’occasion d’essayer… »

La vidéo se termina.

La poitrine de Sophia la lança, lourde de douleur.

Cela faisait quatre ans qu’elle travaillait dans l’entreprise de Gerald.

En quatre ans, elle avait écrit d’innombrables scénarios, sans jamais avoir la chance qu’il en jette ne serait-ce qu’un coup d’œil.

Et Claire n’avait eu besoin que d’en présenter un seul pour décrocher facilement ses éloges — au point qu’il organise personnellement une fête pour la célébrer.

Sophia éteignit son téléphone ; la dernière étincelle d’espoir en elle fut avalée par l’obscurité.

Quatre années d’attente lui parurent soudain n’être qu’une plaisanterie cruelle.

Elle se recroquevilla sous la couette, le corps entier glacé, les dents claquant sans qu’elle puisse s’en empêcher.

Elle ne sut pas combien de temps elle resta là, dans le noir, les yeux ouverts, jusqu’à ce que l’épuisement du corps et de l’esprit finisse par l’entraîner dans un sommeil léger.

Ses rêves étaient chaotiques — tantôt Gerald lui jetait des documents au visage, tantôt elle revoyait le sourire de Claire tandis qu’on encensait son scénario, tantôt cette photo sur les réseaux…

Un fracas gigantesque, comme un coup de tonnerre éclatant à ses oreilles !

Sophia eut une peur panique. Elle se redressa d’un bond, fixant l’entrée avec terreur.

Dans le couloir se tenait une silhouette débordante de violence.

Gerald se tenait sur le seuil, tout son être irradiant une colère intense, les yeux rivés sur elle.

« Sophia. » Sa voix était froide comme la glace. « Tu n’arrêtes vraiment pas de tester mes limites, encore et encore. »