Chapitre 7

Sophia resta complètement abasourdie par cette brusque explosion de colère. Toute sa somnolence s’évapora sur-le-champ.

Elle agrippa le coin de la couverture. « Je… je ne vois pas de quoi tu parles. »

Gerald laissa échapper un rire méprisant, chargé de dédain.

De ses longues enjambées, il traversa la pièce et, en quelques pas, atteignit le lit. Sa présence écrasante engloutit Sophia tout entière.

« Claire a fait des pieds et des mains pour te réconforter ! » Sa voix monta d’un coup, d’autant plus terrifiante dans le silence de la nuit. « Et toi, sous prétexte que tu es une ancienne, tu as fait la tête, tu t’es défilée, et tu l’as même harcelée ! Sophia, qui t’a donné le culot ? »

En entendant ces mots, Sophia comprit aussitôt que quelqu’un l’avait dénoncée.

Le froid qui lui glaçait le cœur s’aggrava encore.

Elle releva la tête et, même dans l’obscurité, elle sentait la fureur dans les yeux de Gerald, presque palpable.

Elle était sa femme sur le papier, mais à ses yeux, elle était la pire des personnes.

Quelle ironie.

« Je ne l’ai pas harcelée. » La voix de Sophia était étonnamment calme. « Je n’ai fait que dire la vérité. Ce document ne relevait vraiment pas de mon travail. J’ai déjà terminé ce que j’avais à faire. Je n’ai aucune obligation de payer pour les erreurs ou les arrière-pensées de quelqu’un d’autre. »

Gerald eut l’air d’avoir entendu la plus grosse blague de sa vie. Il se pencha brusquement et saisit le devant du pyjama de Sophia avec une telle force qu’il faillit la soulever du lit.

« Sophia, arrête ton numéro de justicière ! » Il se rapprocha d’elle, son souffle brûlant lui frappant le visage. « Claire vient de traverser une épreuve pareille. Elle a bon cœur, elle ne t’en veut pas, et elle a même pris ta défense ! Et toi ? Non seulement tu n’as aucune reconnaissance, mais en plus tu oses lui faire ce genre d’attitude ? Tu sais combien de temps elle a été bouleversée à cause de ton comportement, cet après-midi ? »

Saisie au col, Sophia dut renverser la tête en arrière, peinant à respirer.

Pourtant, face à ce visage si beau et si plein de dégoût, elle ne ressentit qu’un désert au fond du cœur.

« Qu’elle soit bouleversée ne me regarde pas. » Sophia articula chaque mot très lentement. « Gerald, à tes yeux, quoi que je fasse, c’est mal, quoi que je dise, ce sont des excuses. Quoi que fasse Claire, c’est bien, quoi qu’elle dise, c’est la vérité. Dans ce cas, pourquoi me demander ? Tu m’as déjà condamnée, dans ta tête, non ? »

Son calme sembla, étrangement, rendre Gerald encore plus furieux.

Il détestait cette attitude, et la manière qu’elle avait de lui résister sous une apparente faiblesse qui n’était en réalité qu’obstination !

Gerald éclata d’un rire de rage. Avec un sourire froid et amer, il dit : « Très bien. Parfait. Tu ne veux pas faire un travail qui n’est pas le tien, c’est ça ? Tu trouves injuste le travail que je te confie, c’est ça ? »

Il se redressa et la regarda de haut. « Alors maintenant, en tant que président du groupe Churchill, je t’assigne officiellement une tâche. »

Sa voix se fit calculée. « La pièce où Michael garde ses serpents n’a pas été correctement entretenue ces derniers temps, c’est devenu immonde. Va nettoyer la salle des serpents à fond. Dedans, dehors, chaque recoin. Pas une seule tache, compris. »

La salle des serpents ?

Les pupilles de Sophia se contractèrent d’un coup. Elle eut l’impression que tout le sang de son corps se figeait.

Michael adorait élever des serpents.

On avait aménagé, derrière la villa, une salle séparée à température contrôlée, abritant des dizaines de serpents aux couleurs vives.

C’était l’endroit que Sophia craignait le plus, dans cette villa.

Rien que de passer au loin, d’entendre les bruits qui venaient de l’intérieur, lui hérissait les cheveux et lui donnait des cauchemars.

Gérald le savait ! Il savait parfaitement à quel point elle avait une peur panique des serpents !

— Non…

Elle recula d’instinct, les lèvres tremblantes, incontrôlables.

— Je n’irai pas… Gérald, tu sais que j’ai peur des serpents… Je n’irai pas !

— Tu n’as pas le choix.

Gérald resta totalement indifférent à sa terreur.

— Tu ne disais pas que c’était injuste ? Nettoyer la salle des serpents, c’est ton devoir en tant que membre de la famille Churchill. N’est-ce pas parfaitement équitable ? Puisque tu es si à cheval sur les principes, obéis.

— Non ! Tu me tortures exprès !

Sophia hurla, hors d’elle, les larmes coulant sur ses joues.

— Tu sais très bien que j’ai peur ! Pourquoi tu me fais ça ?

Mais ses larmes ne lui arrachèrent pas la moindre compassion.

La dernière trace de chaleur disparut du visage de Gérald.

Il sortit son téléphone et passa un appel.

— Envoyez deux personnes à l’étage. Emmenez Sophia à la salle des serpents. Surveillez-la, et ne la laissez pas sortir tant que la salle n’est pas complètement propre.

— Gérald ! Tu ne peux pas faire ça ! Je suis enceinte ! Tu ne peux pas !

Sophia paniqua complètement. Elle protégea son ventre, secouant la tête avec désespoir. Elle voulut descendre du lit et s’enfuir, mais ses jambes étaient trop faibles pour bouger.

Peu après, deux gardes du corps au visage fermé apparurent sur le seuil.

— Emmenez-la, ordonna Gérald d’une voix sans émotion.

— Non ! Lâchez-moi ! Je n’irai pas ! Gérald ! Le bébé… pense au bébé !

Les gardes du corps l’agrippèrent chacun par un bras et la tirèrent du lit, la traînant dehors.

Elle se débattit ; une peur jamais ressentie auparavant faillit l’engloutir.

Ces créatures visqueuses et glacées, l’espace clos… rien que d’y penser, elle avait l’impression de s’effondrer.

Gérald se contenta de la regarder, froidement, tandis qu’on l’emportait. Les larmes sur son visage pâle ne firent naître en lui aucune émotion.

— Fais bien ton travail.

Alors qu’on la traînait hors de la pièce, sa voix glaciale traversa l’air :

— Retient la leçon. À l’avenir, apprends à parler à Claire.

La porte se referma devant lui, et le couloir retomba dans le silence.

Gérald resta sur place ; la fureur qui lui oppressait la poitrine ne retomba pas d’un iota.

Il tira sur son col et se tourna vers la chambre principale.

Les serpents que Michael gardait à la maison n’étaient pas venimeux ; au pire, ils étaient sales et ils puaient. Sophia ne risquait pas de subir de réel danger dans la salle des serpents.

Il devait lui faire comprendre que ceux qui nourrissaient de mauvaises intentions devaient être punis.

Le matin, le temps s’éclaircit.

Une voiture de sport blanche s’arrêta devant la villa des Churchill.

Claire en descendit, portant un sac de créateur tout récent. Un sourire doux éclairait son visage, rehaussé d’un maquillage impeccable.

— Claire ! Tu es venue !

Michael était affalé sur le canapé du salon, une manette à la main, en pleine partie. En la voyant, ses yeux s’illuminèrent ; il lâcha aussitôt la manette et accourut.

— C’est la première fois que tu viens chez nous, non ? Gérald est dans le bureau à l’étage en visioconférence, il descendra bientôt. Installe-toi où tu veux, fais comme chez toi !

— Michael, je suis désolée de déranger, répondit Claire doucement.

Son regard balaya d’un air détaché le vaste salon.

— Gérald est occupé, alors je vais l’attendre. Au fait… il n’y a que vous ici ?

Elle posa la question avec tact.

— Tu parles des autres ? ricana Michael, le mépris sur le visage. Mes parents ne vivent pas souvent ici, et Grand-père est retourné au manoir des Churchill. Quant à l’épouse insupportable de Gérald…

Il étira volontairement le ton, le dégoût affiché.

Le cœur de Claire tressaillit légèrement, et elle laissa paraître une curiosité mesurée.

— Madame Churchill ? Elle n’est pas là ? Je n’ai pas encore eu l’occasion de la rencontrer.