Chapitre 8

Claire dit cela, les paumes légèrement crispées.

Elle avait depuis longtemps entendu dire que Gerald avait une épouse qu’il n’aimait pas, une femme qui avait eu recours à des moyens honteux pour entrer dans la famille. Gerald éprouvait pour elle un dégoût profond, et leur mariage n’existait plus que de nom.

Selon les rumeurs, cette femme avait un visage quelconque et un caractère déplaisant.

Claire en avait toujours été contrariée, estimant qu’une femme aussi ordinaire ne méritait absolument pas Gerald. Elle était aussi le plus grand obstacle à ce que Claire devienne Madame Churchill, et Claire ne cessait de songer à la remplacer.

Elle avait déjà tenté plusieurs fois de tendre des pièges, espérant forcer cette femme à commettre une erreur et à partir d’elle-même, mais rien n’avait jamais abouti.

Elle ressentait une rivalité féroce envers cette « Madame Churchill » qu’elle n’avait jamais rencontrée.

— La voir ? Tu peux oublier ! ricana Michael. Cette femme laide a fait une bourde à l’entreprise hier et a contrarié Gerald. Hier soir, Gerald l’a punie en la forçant à nettoyer la salle aux serpents, derrière ! Elle doit encore être là-bas en ce moment, à s’occuper de ces bestioles !

Le cœur de Claire bondit, et une vague de satisfaction la traversa.

Il semblait que Gerald n’éprouvait vraiment aucun sentiment pour sa femme.

Pourtant, elle afficha juste ce qu’il fallait de compassion sur son visage.

— La salle aux serpents ? Ce n’est pas terrifiant ? Madame Churchill est une femme, après tout… comment peut-elle supporter ça ?

— Claire, tu es beaucoup trop tendre ! balaya Michael. Ce genre de femme, qu’est-ce que ça peut faire si elle souffre un peu ? Que Gerald ne la mette pas dehors directement, c’est déjà généreux ! Allez, ne t’en fais pas pour elle. Viens, je vais te faire visiter.

Claire hocha la tête, le regard doux.

— D’accord, merci.

Elle suivit Michael dans la villa. À mi-chemin, il dut aller aux toilettes. En regardant sa silhouette s’éloigner, les yeux de Claire se durcirent d’une lueur mauvaise.

Elle se précipita aussitôt vers la salle aux serpents devant laquelle ils étaient passés un peu plus tôt, et s’approcha sans bruit.

À l’intérieur, on entendait faiblement l’eau couler et, par moments, des sanglots brisés qui donnaient la chair de poule.

Il semblait que la punition n’était pas encore terminée, et personne ne surveillait.

Presque instantanément, une lueur de cruauté traversa son regard.

Elle jeta autour d’elle un coup d’œil pour s’assurer qu’elle était seule, puis, se servant de son mouchoir comme protection, saisit doucement la poignée de la porte. Dans un léger cliquetis, l’ancien verrou du chambranle glissa fermement dans la gâche, verrouillant complètement de l’extérieur.

Claire recula de deux pas, fixa la lourde porte de fer désormais close, et ses lèvres se courbèrent en un sourire.

Elle lissa élégamment sa jupe, rangea son mouchoir, puis reprit son sourire impeccable et doux. Se retournant, elle remonta d’un pas léger le chemin par lequel elle était venue, et retourna au salon.

Au salon, Gerald avait terminé sa visioconférence. Lorsqu’il descendit, Claire était déjà assise sur le canapé, une tasse de tisane aux fleurs que venait de lui servir un domestique entre les mains, la posture gracieuse.

— Gerald.

En le voyant, Claire reposa immédiatement sa tasse et se leva ; son visage s’épanouit en un sourire doux et sucré.

— J’espère ne pas te déranger dans ton travail ? J’ai apporté quelques idées de révision pour le scénario et je voulais avoir ton avis.

Gerald hocha la tête et s’assit sur le canapé en face d’elle.

La présence nette, pure, de Claire pouvait effectivement aider ses nerfs tendus à se détendre un peu.

Il prit les documents qu’elle lui tendait. Le papier dégageait un parfum agréable, l’écriture était soignée, et le contenu était en effet plus abouti que lorsqu’il l’avait parcouru la veille au soir.

Il dut admettre que Claire avait un certain talent naturel pour l’écriture de scénario.

À cet instant, son téléphone sonna.

Elle jeta un coup d’œil à l’écran ; ses yeux s’illuminèrent aussitôt, et son visage laissa paraître une joie non dissimulée.

Elle adressa à Gerald un sourire d’excuse et décrocha.

— Griffin !

La voix d’un jeune homme, joyeuse et rieuse, résonna à l’autre bout :

— Claire, j’ai atterri, je viens d’allumer mon téléphone. Je t’ai manqué ?

— Évidemment ! Griffin, ton déplacement a duré tellement longtemps, répondit Claire d’une voix douce comme du miel, pleine d’un reproche taquin. Quand est-ce que tu arrives ?

« Je suis déjà en route, je devrais être là dans une petite demi-heure. Quoi, ma petite princesse a faim ? » Le ton de Griffin débordait d’indulgence.

« Non, j’ai juste envie de te voir vite. Dépêche-toi, et fais attention sur la route. » Claire roucoula encore quelques mots doux avant de raccrocher à contrecœur.

Elle se tourna vers Gerald avec un sourire radieux. « Gerald, mon frère sera bientôt là. Il a dit qu’il voulait vraiment te rencontrer. »

Gerald émit un son d’acquiescement, sans s’engager davantage.

Griffin Douglas, le fils aîné de la famille Douglas, était un homme tout à fait capable, et il gâtait sa sœur Claire comme si elle était au-dessus de tout.

Il avait toujours voulu se rapprocher de lui, et aujourd’hui, enfin, l’occasion se présentait.

Pendant ce temps, dans la salle aux serpents.

Des vagues de peur ne cessaient de frapper les nerfs de Sophia. Dans la pénombre, les serpents sifflaient en tirant la langue, et le moindre mouvement lui hérissait les cheveux.

Ses mains, crispées sur les outils de nettoyage, tremblaient si fort qu’elle en avait du mal à les tenir. Ses larmes avaient séché depuis longtemps, et son corps frissonnait malgré elle.

Soudain, un serpent, jusque-là tranquillement lové sur une étagère, jaillit d’un coup et se rua droit sur sa cheville !

Sophia bondit instinctivement en arrière. Le serpent la manqua et retomba au sol non loin de ses pieds, dressant la tête, ses pupilles verticales et glacées fixées sur elle avec intensité.

Fuir ! Il fallait qu’elle sorte d’ici !

Tant pis pour l’ordre de « tout nettoyer ». Elle se retourna et se précipita vers la porte.

Ses doigts tremblants trouvèrent la poignée et tirèrent de toutes ses forces, mais la porte ne bougea pas !

Affolée, elle tira, frappa la lourde porte de fer et hurla : « Ouvrez ! Laissez-moi sortir ! Au secours ! Ouvrez la porte ! »

Personne ne répondit.

Adossée au métal, elle regarda, impuissante, le serpent ramper lentement vers elle.

Non… elle ne pouvait pas laisser arriver quoi que ce soit… son bébé…

Le regard de Sophia balaya la pièce frénétiquement et s’arrêta sur un tas de copeaux de bois jetés dans un coin.

Un briquet ! Elle se souvenait avoir vu, plus tôt, un vieux briquet sur l’étagère à outils !

Rassemblant ses dernières forces, elle se jeta de ce côté, attrapa le briquet et ramena quelques morceaux de tissu.

Des étincelles jaillirent, puis, enfin, une petite flamme bondit !

Elle lança de toutes ses forces le tissu en feu vers les serpents qui approchaient !

Les flammes les surprirent. Ils se dispersèrent aussitôt, glissant à toute vitesse vers des recoins plus profonds.

Enfin, elle put respirer, mais elle n’avait pas le temps de se sentir soulagée.

Au même moment, le tissu enflammé mit le feu à d’autres matières inflammables à proximité.

Les flammes jaillirent d’un coup, se propageant à une vitesse folle !

Une fumée épaisse commença à monter, et l’odeur âcre envahit l’espace étroit.

Sophia se mit à tousser violemment, les poumons brûlants de douleur.

Elle tenta de se ruer vers la porte, mais le feu se répandait trop vite et lui coupa rapidement le passage.

La chaleur la cuisait, l’air se raréfiait.

Elle essaya de contourner par l’autre côté, mais trébucha sur des objets éparpillés au sol.

Au moment où elle tomba, une étagère en bois toute proche s’effondra dans un fracas !

Elle s’abattit lourdement, coinçant son mollet !

Une douleur fulgurante la traversa, comme si ses os s’étaient brisés. Sophia hurla, aussitôt clouée sur place, incapable de bouger.

Le feu redoubla, la fumée s’épaissit. Sa vue se brouilla à toute vitesse.

L’asphyxie la submergea, et sa conscience commença à s’éteindre.

‘Bébé… pardon… Maman n’y arrive plus…’

Alors que les ténèbres s’apprêtaient à l’engloutir tout entière, un fracas assourdissant déchira l’air : de l’extérieur, la porte de fer hermétiquement close fut soudain enfoncée d’un coup de pied !

Une lumière aveuglante se déversa dans la pièce, éclairant le petit corps de Sophia.

Le vacarme la secoua. Rassemblant le dernier reste de forces, elle s’efforça de soulever ses paupières brûlantes.

Dans la lueur dévorante des flammes, une haute silhouette sévère fendit l’obscurité, descendant sur elle comme une divinité.

La mâchoire crispée de Gerald se dessina, et ces yeux d’ordinaire indifférents et lointains bouillonnaient à présent d’un choc et d’une fureur qu’elle ne lui avait jamais vus.

Au moment où leurs regards se croisèrent, dans les cendres mortes des yeux de Sophia, une faible lueur s’alluma brusquement.

Pourquoi était-il venu ?