Chapitre 5

Point de vue de Damian

L'odeur m'a frappé à l'instant où j'ai posé le pied sur le territoire de la Lune Croissante.

Du jasmin et de la vanille, avec, en dessous, quelque chose qui n'appartenait qu'à elle, quelque chose qui a fait jaillir mon loup en avant avec une violence que je n'avais jamais ressentie auparavant.

Compagne.

Le mot a rugi dans mon esprit comme le tonnerre.

Après trente et un ans. Après d'innombrables réunions du Conseil à me pousser à choisir quelqu'un, n'importe qui. Après que j'avais presque renoncé. Elle était ici.

À l'instant où j'ai enfoncé ces portes du salon d'un coup de pied, la rage m'a dévoré. Je l'ai vue clouée sur une chaise, deux gardes la retenant pendant qu'un salaud essayait de lui forcer un stylo dans la main.

Chaque muscle de mon corps s'est tendu à l'extrême. Ma vision s'est faite plus nette, s'est réduite à ces mains posées sur elle. Sur ce qui était à moi.

"Elle est À MOI."

"Retirez vos putains de mains d'elle." Ma voix est sortie comme un grondement, le commandement d'Alpha roulant dans la pièce comme une force physique.

Les gardes l'ont relâchée aussitôt, reculant en titubant.

Puis j'ai traversé la pièce en trois enjambées.

Elle a levé vers moi de grands yeux verts, stupéfiants, défiants, absolument à couper le souffle.

Tout en moi hurlait de la tirer dans mes bras, de la protéger, de déchirer quiconque avait osé la toucher. Mais je me suis forcé à m'arrêter à quelques pas d'elle, les poings serrés le long du corps.

Nathan était devenu blême. "Roi Alpha Blackwood, nous ne nous attendions pas à..."

"Visiblement." Mon regard n'a jamais quitté ma compagne. "Vous auriez dû."

Sylvia s'est avancée depuis les fenêtres. "Votre Majesté, c'est une affaire de famille..."

"Ça a cessé d'être une affaire de famille à la seconde où vous avez posé la main sur elle." J'ai laissé mon loup imprégner ma voix, observant avec satisfaction Nathan et Sylvia reculer tous les deux d'un pas de plus.

Ma compagne était toujours assise sur la chaise, me fixant comme si elle ne parvenait pas tout à fait à comprendre ce qui se passait. Il n'y avait aucune reconnaissance dans ses yeux. Aucune étincelle du lien.

Cela aurait dû être impossible.

Chaque loup reconnaissait sa compagne instantanément. L'attraction était indéniable, écrasante. Mais elle me regardait comme si je n'étais qu'un étranger de plus ayant défoncé une porte.

Humaine. Le mot s'est mis en place. Elle était humaine.

Cela expliquait l'absence de reconnaissance. Les humains ne pouvaient pas sentir le lien de compagnon comme nous. Il fallait le leur dire, leur apprendre ce que cela signifiait.

Mais cela n'expliquait pas le mur que je sentais entre nous, quelque chose de froid et de sur ses gardes dans son expression, qui dépassait largement la simple confusion.

J'ai tendu la main vers elle. "Viens avec moi."

Elle a hésité, son regard passant de ma main à mon visage. Pendant un instant, j'ai cru qu'elle allait refuser.

Puis elle s'est levée, ignorant complètement ma main tendue, et a marché seule vers la porte.

Mon loup s'est hérissé devant ce rejet, mais j'ai réprimé l'instinct de simplement la soulever pour l'emporter dehors. Elle avait déjà assez subi aujourd'hui.

"Votre Majesté", a commencé Sylvia, la voix tendue. "Nous pouvons sûrement discuter..."

"Il n'y a rien à discuter." Je n'ai même pas pris la peine de la regarder. "Touchez-la encore, et je démantèlerai la Meute Lune Croissante pièce par pièce. Est-ce clair ?"

Le silence qui a suivi a été une réponse suffisante.

Je me suis retourné et j'ai suivi ma compagne hors du salon, mes hommes se mettant en formation autour de nous.

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Le trajet de retour vers la ville a été tendu.

Ma compagne était assise à l'extrémité de la banquette arrière, aussi loin de moi qu'il était physiquement possible de l'être. Elle fixait la fenêtre, la mâchoire crispée, les mains croisées sur ses genoux.

Le lien vibrait entre nous, insistant et exaspérant. Tous mes instincts exigeaient que je la rapproche, que je respire son odeur, que j'entende sa voix.

Mais elle gardait le silence.

"Comment t'appelles-tu ?" ai-je demandé en veillant à garder une voix douce.

"Aria."

"Aria." J'ai testé ce prénom sur ma langue. Il lui allait. "Je suis Damian."

"Je sais qui vous êtes." Son ton était plat. "Roi Alpha de la Meute Blackwood. Souverain de tout le royaume des loups-garous. Tout le monde sait qui vous êtes."

Il n'y avait aucune admiration dans sa voix. Aucune peur non plus. Juste... rien.

Mon loup a gémi doucement dans ma poitrine.

"Pourquoi m'avez-vous aidée ?" a-t-elle demandé soudain, toujours sans me regarder.

"Parce que tu avais besoin d'aide."

"Ce n'est pas une réponse."

J'ai étudié son profil, la ligne nette de sa mâchoire, la manière dont ses doigts se tordaient sur ses genoux. Elle était nerveuse, malgré cette façade de calme.

"Tu es ma compagne, Aria."

Les mots sont restés suspendus dans l'air entre nous.

Alors elle s'est tournée complètement vers moi, et je l'ai vu : l'incrédulité. Une incrédulité froide, dure.

"Votre compagne", a-t-elle répété lentement.

"Oui."

"Bien sûr." Elle a ri, un son amer qui m'a serré la poitrine.

"Et je suis censée croire ça comme ça ? Un Alpha puissant surgit de nulle part, prétend que je suis son âme sœur destinée, et je suis censée m'évanouir de bonheur et remercier la Déesse de la Lune ?"

Le sarcasme dans sa voix m'a blessé plus profondément que je ne l'avais prévu.

"Je te dis la vérité."

"Bien sûr." Elle s'est tournée de nouveau vers la fenêtre. "Écoutez, j'apprécie que vous m'ayez sortie de là. Vraiment. Mais j'ai eu ma dose d'hommes puissants qui revendiquent des choses à mon sujet aujourd'hui."

"Ce n'est pas une revendication. C'est un fait." J'ai entendu la frustration s'insinuer dans ma voix. "Le lien..."

"Je ne sens aucun lien."

Les mots m'ont frappé comme un coup physique.

Mon loup a reculé, blessé. Bien sûr qu'elle ne le sentait pas, elle était humaine. Mais la façon dont elle le disait, la certitude absolue dans son ton, avait le goût d'un rejet.

Je me suis forcé à inspirer. "Tu ne peux pas le sentir parce que tu es humaine. Mais moi, je le sens. Et je sais ce que cela signifie."

"Et alors ?" Sa voix était tranchante, dédaigneuse. Elle a croisé les bras et s'est adossée au siège, mettant de la distance entre nous.

Je voyais la méfiance dans ses yeux, la manière dont elle s'était tendue comme si elle était prête à s'enfuir. Je ne pouvais pas la laisser partir. Je devais trouver un moyen de la garder ici, de la faire rester assez longtemps pour comprendre ce que cela signifiait.

"Un mariage contractuel."

Elle m'a fixé comme si j'avais perdu la raison.

"Tu as besoin de protection contre la famille Smith", ai-je poursuivi, m'obligeant à garder un ton professionnel alors même que mon loup griffait ma poitrine. "J'ai besoin d'une compagne pour satisfaire le Conseil. Nous obtenons tous les deux ce dont nous avons besoin. Net. Simple. Temporaire."

Le mot "temporaire" avait un goût de cendre dans ma bouche.

Mon loup a hurlé de protestation à l'idée de réduire notre lien sacré à une transaction commerciale.

"Vous voulez un mariage contractuel", a-t-elle dit lentement, la voix plate d'incrédulité. "Entre nous."

"Oui. C'est l'arrangement le plus avantageux pour nous deux en ce moment, n'est-ce pas ?" Les mots ressemblaient à du poison sur ma langue, mais je me suis forcé quand même à les prononcer.

Elle est restée silencieuse un long moment, et je pouvais presque voir son esprit tourner, peser les options, calculer les risques.

Enfin, elle a secoué la tête. "Je ne pense pas que ce soit une bonne idée."

Ma poitrine s'est serrée, mais je n'ai pas discuté. À la place, j'ai sorti mon téléphone et j'ai envoyé mon numéro privé au sien sans lui demander la permission.

"Si tu changes d'avis", ai-je dit d'un ton qui ne laissait aucune place à la négociation, "contacte-moi."

Elle a jeté un coup d'œil à son téléphone, puis est revenue vers moi avec les sourcils froncés. "Vous pouvez me déposer ici."

J'ai suivi son regard. La Tour Meridian. Une tour résidentielle de luxe en centre-ville. Assez élégante pour la plupart des gens, mais bien en dessous du rang attendu pour ma compagne.

"C'est ici que tu loges ?"

"Pour l'instant."

"Aria..."

"Ça ira." Elle a tendu la main vers la poignée de la portière. "Merci. Pour aujourd'hui. Je le pense vraiment."

Alors qu'elle allait refermer la portière, je me suis penché en avant et j'ai capté son regard.

Je me suis permis de sourire, lentement, délibérément. Le genre de sourire qui avait déjà fait se soumettre plus d'une louve sans un mot.

"J'attends notre prochaine rencontre avec impatience."

Son souffle s'est bloqué. Juste une seconde. Puis son masque s'est remis en place.

"Au revoir, Roi Alpha."

La portière s'est refermée. Je l'ai regardée entrer dans le hall, tous mes instincts me hurlant de la suivre. Au lieu de cela, j'ai tapoté la cloison. "Roulez."

Tandis que la voiture s'éloignait, j'ai appelé mon Bêta.

"Rick. Enquête complète sur Aria Smith. Tout. Je veux savoir qui elle est, où elle a été, et ce qui a bien pu lui arriver pour la rendre ainsi."

"Je m'en occupe, Alpha." Une pause. "Vous l'avez trouvée, n'est-ce pas ? Votre compagne."

"Oui." J'ai fixé les lumières de la ville qui défilaient en flou. "Je l'ai trouvée."

"Et ?"

"Je viens de lui proposer un mariage contractuel."

Silence. Puis un bref rire incrédule. "Vous plaisantez."

"J'aimerais bien."

"Qu'est-ce que vous allez faire ?"

J'ai passé une main sur mon visage. "Je n'en sais encore rien."

J'ai mis fin à l'appel et je me suis adossé au siège, fermant les yeux. Mon loup tournait encore en rond, agité et blessé.

Elle ne veut pas de nous, lui ai-je dit.

Elle le voudra, a-t-il grondé en réponse. Il le faut.

Je n'en étais pas si sûr.

Quelque chose avait dû se passer pour que ma compagne perde foi dans les loups-garous et dans le lien de compagnon.

Qu'est-ce qui avait bien pu lui arriver ?