Chapitre 5

Le point de vue de Fiona

La porte s’ouvrit à la volée, et un froid humide — chargé d’odeur de terre mouillée et de rouille — s’engouffra dans la pièce, étouffant le peu de chaleur que la cheminée avait réussi à tirer des flammes.

Accroupie sur le sol, je décollai lentement mes doigts de ma joue et regardai à travers l’interstice.

Caleb se tenait sur le seuil, si grand qu’on aurait dit que sa silhouette avalait tout l’espace autour de lui.

Il avait visiblement plu dehors — pas à verse, mais suffisamment pour le tremper de la tête aux pieds.

Sa chemise sur mesure, hors de prix, lui collait au corps, soulignant chaque ligne de muscle sous le tissu.

Des gouttes tombaient encore du bout de ses cheveux, se rassemblant en fins filets qui suivaient l’arête nette de sa mâchoire.

Pourtant, son visage affichait un calme étrange, dérangeant. Aux commissures de ses lèvres flottait même l’ombre d’un sourire — comme si celui qu’on venait de dépouiller en public et de tourner en ridicule dans la salle de conférence n’était pas lui, mais un inconnu qui n’avait rien à voir avec lui.

À côté de cette aisance maîtrisée, mon état pitoyable me semblait aussi bas que la boue sous ses pieds.

Son regard me trouva, et ses pupilles se contractèrent brusquement.

— Fiona ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Professeur Thorne. Arthur s’éclaircit la gorge. Votre arrivée ne pouvait pas tomber plus mal. Victoria — va demander à Maria d’apporter la trousse de secours. Maudite chandelle en argent, elle a entaillé la petite idiote.

Une chandelle en argent ?

Caleb poussa l’arme du bout de sa chaussure, là où elle gisait sur le sol. Je gardai la main plaquée contre ma joue, n’osant pas leur laisser voir que la plaie avait déjà commencé à se refermer.

— Utilisez ça.

Caleb sortit de sa poche un petit flacon de liquide violet, puis prit le mouchoir que la domestique, Maria, lui tendait.

Il dévissa le bouchon avec une lenteur calculée et laissa tomber sur le tissu une seule infime goutte d’un violet profond.

Puis il referma aussitôt, comme si une goutte de plus aurait été un gaspillage impardonnable.

— Du sang de loup doré. Spécialement pour soigner les blessures causées par l’argent. Sur le marché noir, le prix est déjà absurde. Il marqua une pause. Utilisez-le avec parcimonie. Vous n’êtes qu’une métisse — la plaie ne peut pas être très profonde.

Il ne me regarda même pas. Ses mots sonnaient creux, indifférents.

Je le vis ensuite traverser la pièce jusqu’à la cheminée, tendre les deux mains vers les flammes et se réchauffer avec une aisance parfaite.

La lueur du feu glissait sur son profil mouillé tandis que de fines volutes de vapeur s’élevaient.

Son sang-froid était si total qu’on aurait dit son salon privé, et non la pièce où l’on décidait de mon sort.

Je restai immobile sur le sol, le mouchoir pressé contre mon visage.

Sa fraîcheur humide s’étendit sur ma joue. À la place de la douleur vint un engourdissement apaisant, qui se propageait — la chair se ressoudant sous le tissu.

— Merci, Professeur Thorne.

Je gardai une expression froide, laissant ma mâchoire porter l’entêtement que je retenais.

— Mais je crois que c’est terminé.

— Vraiment ?

Caleb se redressa et s’avança vers moi.

À chaque pas, ses chaussures de cuir frappaient les lames du parquet d’un boum lourd, comme si chacune écrasait directement un nerf.

— Moi, au contraire, je crois que nous nous sommes réconciliés.

Il planta sur moi ses yeux gris-bleu — la patience d’un loup gris qui attend que sa proie s’épuise.

Je ne pus m’empêcher de reculer d’un demi-pas, le mouchoir toujours plaqué contre ma joue. Ce regard me donnait la chair de poule.

— Si vous acceptez d’honorer les fiançailles, dit enfin Caleb d’une voix aussi froide que la pluie dehors, sans la moindre chaleur, je peux faire comme si rien ne s’était passé aujourd’hui.

— Absolument pas.

Mes pupilles se contractèrent brusquement.

C’était comme si une main invisible, glaciale, avait saisi mon cœur et le serrait de toutes ses forces.

Je supportais à peine son aplomb. Ce n’était pas seulement une insulte à nu — c’était une agression contre l’intelligence la plus élémentaire.

Après tout ce qui venait d’arriver, comment pouvait-il imaginer que je resterais là à échanger des bagues avec lui comme si de rien n’était ?

— Fiona.

Arthur frappa deux fois le sol de sa canne en chêne.

— Monte. Retourne dans ta chambre. J’ai des choses à discuter avec le professeur Thorne, en privé.

Je ne désirais rien tant que mettre de la distance entre cet homme sans honte et moi. Chaque seconde sous son regard était pire que d’avaler quelque chose de pourri.

Je rassemblai ma jupe et m’enfuis dans l’escalier. À peine la porte refermée, je glissai le long du mur jusqu’au sol.

J’écartai le mouchoir et me regardai dans le miroir.

La blessure avait disparu. La peau était lisse, intacte.

J’aspirai brusquement, les yeux rivés sur la légère traînée violet-rouge restée sur le tissu.

Du sang de loup doré, vendu au marché noir. La moindre once s’arrachait pour des centaines de milliers de livres.

Le remède souverain aux blessures d’argent. Une monnaie forte dans le monde des loups-garous.

Je fermai les yeux et inspirai, avidement, l’odeur imprégnée dans ce mouchoir — l’odeur du peuple de ma mère.

Le souvenir me ramena, flou et fulgurant, à la chaleur des bras de ma mère, dans mon enfance—

Elle était la plus belle sainte du clan du Loup Doré, avec de longs cheveux qui retombaient en boucles naturelles, aussi doux et dorés que de la toison, et des yeux d’or ambré où demeurait toujours une tendresse inépuisable.

Son odeur me manquait. La vieille berceuse qu’elle chantait en me serrant contre elle me manquait.

Mais je ne pouvais pas m’y abandonner. Je ne pouvais pas me laisser couler. Je devais garder l’esprit parfaitement clair.

Que Caleb arrive à l’improviste au beau milieu de la nuit n’avait rien d’une visite de courtoisie — j’en étais certaine.

Je soulevai deux lattes du plancher, dévoilant les poutres en dessous.

Par l’interstice, je distinguais le salon au-dessous et j’entendais chaque mot de la conversation entre Arthur et Caleb avec une netteté parfaite.

— Ils l’ont frappée ? Avec ça ?

Caleb ramassa le chandelier d’argent tombé au sol, ses yeux bleu-gris rivés durement sur Arthur.

— Tant qu’elle est ma fiancée, personne n’a le droit de poser la main sur elle.

— Épargne-moi ton numéro, Thorne.

La canne d’Arthur s’abattit sur le plancher dans un claquement sec. Sa voix était froide, plate.

— La vidéo de toi et de cette étudiante est déjà partout sur le forum principal de l’université. Qu’est-ce qu’il te faudra pour retrouver la raison — qu’on la diffuse sur un écran à Times Square ?

— Ça ne te regarde pas. Caleb découvrit les crocs avec un mépris affiché. — La chasse est dans la nature d’un loup-garou. Et vous, les humains, vous n’êtes pas exactement des modèles de fidélité envers vos partenaires. Je n’ai fait que suivre les usages locaux — prendre un premier goût de chair humaine, pour ne pas avoir des haut-le-cœur chaque nuit à cause de la puanteur immonde de cette bâtarde une fois que nous serons mariés.

En parlant, son regard glissa de côté vers Victoria, et un sourire de dédain lui traversa le visage.

— À moins que mes informations soient fausses, votre fille unique, miss Sterling, ne partage pas, en réalité, la lignée distinguée de votre première épouse. Alors, monsieur Slater… voulons-nous vraiment continuer sur ce terrain ?

— Dis-moi ce que tu es réellement venu faire ici ce soir, professeur Thorne.

Un muscle tressaillit dans la joue d’Arthur, et les moustaches soigneusement taillées au-dessus frémirent avec la contraction.

— Oh, apporter un cadeau à ma chère fiancée.

Arthur frappa deux fois dans ses mains. Son chauffeur entra depuis la voiture, portant un élégant coffret de cuir et une invitation, dont l’enveloppe exhalait une riche odeur de bois de santal.

— Je suis soulagé, au passage, que l’important personnage n’ait pas assisté à la petite scène dans la salle de conférence, aujourd’hui. Sinon, je ne peux honnêtement pas dire si j’aurais réussi à conserver mon sang-froid et mon sens de la mesure — plutôt que de tordre le cou du petit agneau sur-le-champ.

Le ton sur lequel il prononça ces mots était celui d’une fureur sincère, à peine contenue. J’étais à peu près certaine qu’il n’y avait qu’une seule candidate possible pour ce « petit agneau ».

— L’important personnage ?

Arthur eut une légère toux et lissa sa moustache d’une main.

— Celui dont le vote pourrait peser lourd à la prochaine élection du cabinet du Conseil de Coexistence ? Le prince Volkov ?

— Précisément.

Une rare révérence passa sur le visage de Caleb — cette soumission profonde et sincère que le monde des loups-garous réservait à sa plus haute autorité.

— Ce que je n’arrive pas à comprendre, c’est la raison. Il a fait dire au dernier moment qu’il ne viendrait pas. Dieu merci, ce misérable petit incident n’a jamais été exposé à ses yeux.

Plaquée contre les lattes, j’absorbais leur conversation mot à mot.

Quand ils évoquèrent Alexander, ils spéculaient même sur la raison pour laquelle il s’était désisté sans prévenir.

Mais moi, je savais exactement où il était.

À cette heure-là même, pris en embuscade et blessé, il s’était réfugié dans la bibliothèque — seul, dans une pièce avec moi.