Chapitre 3 Chapitre 3 — Le premier changement

Point de vue d’Ayla

L’alpha Jack et la Luna Ria ne se sont pas mis en travers de mon chemin quand je me suis tournée une seconde fois vers la porte.

Ils savaient. Un hochement de tête silencieux a circulé entre nous, et je me suis glissée dehors avant que quiconque remarque que je partais.

Le froid m’a frappée immédiatement — plus vif encore qu’avant, celui qui s’installe dans les poumons à chaque inspiration. Ma louve s’agitait, impatiente, me pressant d’avancer, et je l’ai suivie sans protester. Elle savait où nous allions avant même que je ne le comprenne.

La forêt était silencieuse. Trop silencieuse.

Mes vieilles bottes d’hiver crissaient dans la neige, plus fort qu’elles n’auraient dû ; chaque pas s’annonçait aux arbres vides. Plus j’avançais, plus les bruits de la maison de la meute s’évanouissaient derrière moi — les rires, la musique, la chaleur — jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le gémissement des branches de pins et de bouleaux alourdies par la glace, et le souffle doux de ma propre respiration qui se condensait dans l’air.

Personne ne me suivait.

Personne ne venait.

Je le savais déjà. Je le savais avant de partir.

Les loups qui atteignaient l’âge de se transformer avaient leur première métamorphose dans la clairière. La meute était censée se rassembler, en être témoin et fêter ça. Ensuite, on devait courir tous ensemble sous la lune.

J’ai chassé cette pensée avant qu’elle ne s’accroche. Ça ne servait à rien de s’attarder sur des choses qui ne changeraient pas. Au moins, la neige avait cessé de tomber.

En marchant, mon regard a glissé vers le ciel. Les nuages s’étaient dissipés quand j’ai atteint la lisière de la clairière, se retirant pour dévoiler une voûte sombre constellée d’étoiles. La lune, pleine et brillante, planait au-dessus de moi ; sa lumière se déversait dans l’espace ouvert et faisait luire la neige intacte d’un éclat pâle sur les bords.

Je me suis arrêtée et suis restée là un instant, les doigts refermés sur le pendentif à ma gorge.

Métal froid. Solide. Réel.

Je l’ai gardé un peu plus longtemps que nécessaire. Puis j’ai lâché prise.

Je suis entrée au centre de la clairière. Le froid m’a mordu la peau au moment où mes vêtements ont touché le sol — tranchant, immédiat, impitoyable. Je le sentais à peine. Ma louve poussait fort, désormais, urgente, d’une urgence qui ne laissait aucune place à l’hésitation.

J’ai fermé les yeux.

Pendant un instant, rien ne s’est passé.

Puis c’est arrivé.

Sans avertissement. Sans montée progressive. Juste la douleur — qui m’a déchirée comme une lame brûlante traînée lentement à travers tout mon corps à la fois. Mes genoux ont fléchi, et je me suis effondrée lourdement dans la neige. Mon corps s’est figé, puis a été secoué de spasmes violents, des os craquant et se déplaçant d’une manière qui m’a soulevé le cœur. Le bruit a résonné dans la clairière vide, trop fort, trop anormal.

Mes doigts se sont enfoncés dans la neige. Ma colonne s’est arquée d’un coup sec. Le peu d’air qu’il me restait a été arraché net de mes poumons.

La chaleur a suivi la douleur — déferlant dans mes veines, brûlant sous ma peau, se répandant dans ma poitrine et le long de chacun de mes membres jusqu’à ce que je ne sache plus où l’un s’arrêtait et où l’autre commençait. Ça continuait. Trop longtemps. Trop, tout court.

Déesse, est-ce que ça va finir un jour —

Puis quelque chose a changé.

La douleur ne s’est pas arrêtée. Elle s’est déplacée, étirée, puis a tranché dans autre chose, entièrement. De la puissance. Remontant en flèche à travers la brûlure, c’était soudain, accablant, indéniable.

Mes sens se sont ouverts d’un seul coup.

La terre sous la neige. Un petit battement de cœur quelque part, au fond des arbres. L’air glacé charriait soudain une dizaine de choses que je n’aurais pas su nommer une heure plus tôt.

J’ai ouvert les yeux.

Le monde était plus net. Les contours, plus propres. Tout était plus lumineux, d’une façon qui semblait plus juste que tout ce que j’avais vu jusque-là.

J’ai déplacé mon poids et je me suis immobilisée.

Quatre pattes dans la neige.

Je l’ai essayé sans même y penser, et quelque chose en moi l’a reconnu avant que mon esprit ne suive. C’était comme se souvenir de quelque chose qu’on ne m’avait pourtant jamais appris.

Je baissai les yeux.

De la fourrure blanche. Pure et lumineuse, qui accrochait la clarté de la lune et la retenait.

— Eh bien, dit une voix, sèche, profondément pas impressionnée. Au moins, on n’est pas sorties décevantes.

Je me figeai complètement.

« Attends… quoi ? », pensai-je.

— Oh, parfait, tu as entendu ça, reprit-elle, puis marqua une pause. J’allais commencer à te juger à voix haute.

Mes oreilles frémirent vers l’avant.

— Tu… tu es ma louve ? demandai-je, encore en train d’essayer de suivre.

— Oui, répondit-elle, d’un ton plat. Félicitations. Il t’a fallu assez longtemps pour t’en rendre compte.

J’inspirai lentement, tentant d’apaiser la vague de tout ce qui m’arrivait en même temps. Je ne m’attendais pas à ce que ma louve parle. Est-ce que c’était seulement normal ?

— Ça l’est, dit-elle, toujours aussi peu impressionnée. Comment tu crois qu’on communique avec notre humaine, sinon ?

Je l’ignorai, essayant de comprendre ce que je ressentais.

— Comment tu t’appelles ? demandai-je.

Il y eut une pause qui donnait l’impression qu’elle reconsidérait très sérieusement sa situation.

— Sérieusement, commença-t-elle. La Déesse de la Lune m’a associée à—

Un nom remonta de je ne savais où. Sans explication.

— Tala, soufflai-je.

Silence.

— …Mm. Presque satisfaite. Ça ira. Au moins, tu n’as pas dit Ombrecroc. Ça aurait mal commencé.

L’air changea.

Mon corps réagit avant mon esprit : oreilles braquées, muscles bandés, tous mes instincts figés et aux aguets d’un seul coup.

Mon regard glissa vers la lisière.

Quelque chose s’y tenait.

Sans bouger. Sans se décaler. Sans respirer visiblement — et par ce froid, tout respirait visiblement. Ça se tenait juste au bord de la clairière, parfaitement immobile, entièrement concentré.

Sur nous.

Un frisson me parcourut l’échine, qui n’avait rien à voir avec le froid.

— Ce n’est pas… commençai-je.

— Normal ? dit Tala, la voix plus basse, maintenant. Non. Ça ne l’est pas.

Nous l’observions. Ça nous observait en retour.

Cette sensation glacée dans ma poitrine n’était pas nouvelle. Je l’avais déjà ressentie — treize ans plus tôt, au milieu de la fumée et du feu, et d’une paire d’yeux rouges qui m’avaient regardée de la même façon. Avec la même patience. La même certitude.

— Il nous voit, dis-je.

— Oui, répondit Tala. Toute l’acidité avait disparu de sa voix.

Je clignai des yeux.

La silhouette avait disparu.

Aucun mouvement. Aucun bruit. Aucune empreinte n’avait troublé la neige à la lisière. Juste… disparu, comme si elle n’avait jamais été là.

J’étendis mes sens, cherchant une odeur, un son, la moindre trace.

Rien.

— C’est pire, murmura Tala.

Ma poitrine se serra.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Je ne sais pas, dit-elle. Et je n’aime pas ne pas savoir.

Ça pesa plus lourd que tout ce qu’elle aurait pu dire d’autre.

— Il n’avait pas peur de nous, dis-je.

— Non, confirma-t-elle. Certainement pas.

La certitude s’abattit sur moi, froide et solide. Quoi que ce soit, ça ne m’avait pas croisée par hasard. Ça savait que je serais là ce soir. Ça était venu me voir me transformer.

Et ça reviendrait.

— On devrait partir, dis-je.

— Regarde-toi, lança Tala, une sécheresse revenant dans sa voix. À prendre des décisions. Je commençais à me demander.

Je me tournai vers la maison de la meute, dont la lumière n’était plus qu’une lueur à travers les arbres. Je rassemblai mes vêtements et je partis en courant — la neige jaillissant sous mes pattes, la forêt filant en flou, mon corps allant plus vite, plus facilement qu’il ne l’avait jamais fait.

Mais la sensation ne s’estompa pas avec la distance.

Elle s’aiguisa.

— Il nous a choisies, dis-je. Précisément. Il attendait.

Tala resta silencieuse un long moment.

Puis — rien. Aucune réplique sarcastique. Aucune remarque sèche. Juste le silence, lourd entre nous, tandis que les lumières de la maison de la meute se rapprochaient à travers les arbres.

Et, d’une certaine manière, c’était ça, le plus effrayant.