Chapitre 8 Chapitre 8 — Entre instinct et choix

Point de vue d’Ayla

Je les ai sentis avant de les voir.

Leur présence se frayait un chemin à travers les arbres avant même leur arrivée — dominante, lourde, impossible à ignorer. Je me plaquai contre l’écorce rugueuse du vieux bouleau et restai parfaitement immobile.

« C’est intéressant », pensai-je. « Avant, je me mettais toujours à trembler sous l’aura de Kael. »

« Parce que tu es leur égale, maintenant », dit Tala, une satisfaction discrète dans la voix. « Bienvenue dans la cour des grands, ma belle. »

Ma respiration ralentit tandis que j’écoutais. La forêt était devenue plus silencieuse dès l’instant où ils y étaient entrés — ce calme particulier qui signifiait que tout autour de moi était aux aguets.

« Ils se sont arrêtés », pensai-je, surprise. « Pourquoi ils s’arrêteraient ? Ce n’est pas du tout leur genre. »

« Parce qu’ils ne sont pas complètement idiots », répondit Tala. « Juste presque. »

Mon cœur se mit à battre plus fort. Ils étaient bien trop proches à mon goût. Soudain, la forêt me parut plus petite, plus étroite, comme si elle se refermait sur moi — leur présence me pressant de toutes parts à la fois. M’étouffant.

Une branche craqua quelque part devant moi. Léger. Contrôlé. Pas maladroit.

« C’était volontaire », dis-je en plissant les yeux. « D’habitude, ils se déplacent sans faire de bruit. »

« Ils te traquent », répondit Tala. « Et ils le font savoir. Très théâtral. Comportement d’Alpha typique. »

« Ils ne se précipitent pas », remarquai-je, d’une voix plus assurée que je ne me sentais.

« Non », dit Tala. « Ils chassent intelligemment. Choquant, je sais. »

D’une certaine manière, ça rendait les choses encore pires. Je me sentais comme une proie, et cette sensation était assez insultante pour me faire enfoncer davantage les doigts dans l’écorce jusqu’à la douleur.

J’aurais déjà dû être partie.

« Trop tard pour ça », dit Tala. « Le lien est pratiquement un signal de repérage. Tu pourrais traverser trois territoires qu’ils te retrouveraient quand même. Autant porter une enseigne lumineuse. »

Une certitude glaciale s’installa dans ma poitrine. Fuir n’allait rien résoudre. Pas tant que j’étais encore sur leur territoire. Pas tant que le lien vibrait entre nous comme quelque chose qui avait déjà décidé de l’issue, peu importe ce que je voulais.

« Sors de là. »

La voix de Kael trancha à travers les arbres, et mon cœur se fracassa contre mes côtes.

« Il ne ressemble pas tout à fait à celui de tes souvenirs », dit Tala. « Peut-être qu’il s’est découvert une conscience pendant la nuit. Je ne parierais pas là-dessus, cela dit. »

« Toujours aussi autoritaire », pensai-je en retour. Toujours autoritaire.

« Viens, Ayla », lança-t-il de nouveau.

Mon prénom. Mon véritable prénom — pas “la vagabonde”, ni “la muette”. Quelque chose remua dans ma poitrine, quelque chose que je ne voulais pas voir remué, et je me pressai davantage contre le tronc pour stabiliser ma respiration.

« Ils savent que c’est toi », dit Tala doucement. « Tu ne peux pas te cacher d’eux. Pas ici. Cela dit, je te donnerais quand même des points pour l’effort. »

Je le savais. Je fermai brièvement les yeux.

Les souvenirs me traversèrent sans permission — les rires et la cruauté, les années à être regardée comme à travers du verre, comme si je ne valais même pas l’effort d’être vraiment vue. Des mots glacials. Des regards glacés. Une vie entière passée à me rendre aussi petite et invisible que possible, juste pour survivre dans les mêmes espaces qu’eux.

« Je n’irai pas là-bas », décidai-je. « Je ne sortirai pas pour aller vers eux. »

« Tu n’as pas peur d’eux », dit Tala. « Plus maintenant. Tu as peur de ce qui se passera si tu tiens réellement tête. Et c’est un problème complètement différent. »

« Je suis terrifiée », répliquai-je.

« Non », dit-elle calmement. « Tu as peur de ce qui se passera si tu ne fuis pas. Ce n’est pas la même chose. »

« Je ne veux pas de ce lien », dis-je à plat.

« Ce n’est pas entièrement ton choix », répondit-elle. « Agaçant, je sais. Va t’en plaindre à la Déesse de la Lune. »

« Si, c’est mon choix », insistai-je. « Je suis partie la nuit dernière. Je peux le refaire. »

« Tu peux essayer », dit-elle, son sarcasme s’adoucissant légèrement. « Mais le lien ne négocie pas. Il se moque de tes sentiments comme de ton avis. Il existe, c’est tout. »

« Alors qu’est-ce que je suis censée faire ? » demandai-je, la frustration montant en moi.

« Affronte-les, dit simplement Tala. Avec un peu plus de panache que la dernière fois, de préférence. »

Ses mots retombèrent en moi, me laissant un goût amer dans la bouche.

Je jetai un coup d’œil au-delà du bord du tronc.

Ils étaient plus proches que je ne l’avais imaginé.

Kael devant — toujours devant. Sa mâchoire était crispée, tendue, mais son regard n’avait pas cette froideur à laquelle j’étais habituée. Il avait l’air presque inquiet.

Ryker se tenait à sa droite. Il était trop tendu, les poings serrés le long du corps, tout en lui noué comme s’il menait une bataille contre lui-même et qu’il savait déjà qu’il était en train de la perdre.

Soren était à la gauche de Kael, silencieux et presque détendu. Il observait tout. Ne manquait rien.

Je me reculais vivement avant qu’aucun d’eux ne puisse me repérer.

— Ils sont juste là, murmurai-je, la panique vacillant en moi. Ils sont juste là.

— Je sais, répondit Tala. Tu veux que je commence à fredonner quelque chose de dramatique ? Le thème des Dents de la mer, peut-être ?

— Ils ne partiront pas, dis-je.

— Non, répondit-elle. Ils sont venus pour toi. Ils n’iront nulle part.

Je déglutis avec difficulté.

— Je ne leur fais pas confiance, dis-je. C’était bien la seule chose dont j’étais absolument certaine. Des années de tourment rendaient cette décision très facile à prendre.

— Tu n’es pas obligée de leur faire confiance, dit Tala. Mais tu ne peux pas non plus continuer à les ignorer. Pas éternellement.

Je peux essayer, pensai-je avec obstination.

— Tu peux, reconnut-elle. Mais je te promets que ça finira mal. Moi, je serai là pour regarder à quel point ça finira mal. Je soutiens pleinement ton droit à faire des choix de vie douteux.

Je regardai encore une fois — je les regardai vraiment.

La mâchoire de Kael était crispée, mais son regard hésitait.

Ryker luttait contre lui-même.

Soren attendait avec la patience de quelqu’un qui avait toujours été prêt à laisser les choses venir à lui.

— Je ne sais pas comment les affronter, avouai-je honnêtement.

— Alors ne les affronte pas en étant la fille dont ils se souviennent, dit Tala. Cette fille a disparu. Tu n’es plus un paillasson. Tu es au moins un tapis avec du caractère, maintenant.

Quelque chose se stabilisa en moi à ces mots.

— Affronte-les en étant celle que tu es maintenant, poursuivit-elle. Montre-leur que tu n’accepteras plus ce qu’ils t’ont fait subir autrefois. Et s’il le faut, je lancerai quelques piques depuis les coulisses.

J’esquissai presque un sourire.

— Ils m’ont fait du mal, dis-je.

— Je sais, répondit Tala, et pour une fois, il n’y avait aucune dureté dans sa voix. Et tu n’es pas obligée de pardonner ça. Ni aujourd’hui, ni jamais, si tu n’en as pas envie. Je peux même leur en vouloir à ta place. Je suis excellente pour garder rancune.

— Je ne l’oublierai pas, dis-je.

— Tu ne devrais pas, répondit-elle. J’approuve totalement l’option rancune intégrale. Mais ne laisse pas ça te faire fuir non plus. Fuir leur donne du pouvoir sur toi. Rester immobile te le rend.

Quelque chose changea en moi — lentement, sûrement, silencieusement.

— Je ne fuirai pas, dis-je.

— Bien, dit Tala. Maintenant, vas-y. Essaie de ne pas trébucher en sortant.

J’inspirai lentement. Puis une seconde fois. Leurs odeurs filtraient à travers l’air glacé, et d’une façon ou d’une autre, mon cœur commença à se calmer.

Puis je sortis de derrière l’arbre.

L’air froid me frappa aussitôt, tout comme leurs regards.

Tous les trois se braquèrent sur moi en même temps, et le lien entre nous se tendit — vif, indéniable et terriblement embarrassant.

Pendant un instant, personne ne bougea.

Je tins bon et soutins leurs regards, la colère bouillonnant avec constance juste sous la surface. Pas cette colère enfouie, silencieuse, que j’avais passée des années à ravaler. Quelque chose de plus stable que ça. Quelque chose qui ne cillait pas.

— Ils sentent ta colère, dit Tala, avec une satisfaction dans la voix. Il était temps.

Mon cœur eut un raté, mais je ne reculai pas. Je ne fuis pas non plus. Je restai simplement là, dans le froid, et les laissai regarder — vraiment regarder — pour ce qui me sembla être la première fois.

Le regard de Kael s’ancra au mien.

Ryker s’immobilisa complètement.

Soren observait avec cette intensité silencieuse qu’il emportait partout avec lui.

Et pour la première fois depuis aussi loin que je m’en souvienne, aucun d’eux ne regardait à travers moi.

Ils me regardaient droit en face — comme si j’étais quelqu’un qui valait la peine d’être vu.