Huit

Je restai figée alors que les yeux perçants de James s'enfonçaient dans les miens. C'était comme si le monde s'était arrêté autour de moi, la tension dans la pièce était si épaisse qu'elle en devenait étouffante. Je ne pouvais pas détourner le regard, même si tout dans ce moment - la froideur de son regard, le poids lourd du passé pressant contre ma poitrine - me donnait envie de fuir.

Ses cheveux n'étaient plus le brun doux dont je me souvenais de notre enfance. Ils étaient maintenant d'un blond poli, plaqués en arrière avec précision. Ses traits s'étaient affûtés au fil des ans, sa mâchoire était plus définie, ses pommettes plus saillantes. Mais ce sont ses yeux qui me donnèrent des frissons. La chaleur que j'avais autrefois adorée avait disparu, remplacée par un regard froid et perçant qui semblait me dénuder.

Il était aussi éblouissant qu'intimidant, un homme qui avait grandi en puissance et qui la portait comme une seconde peau. Mais il n'y avait aucune trace du garçon que j'avais secrètement admiré autrefois, aucun indice de la personne qui avait été mon béguin d'enfance. Cet homme devant moi était un étranger.

« Ella Montrose », dit à nouveau James, sa voix basse et mesurée comme s'il testait le poids de mon nom sur sa langue. « Cela fait longtemps. »

Je clignai des yeux, luttant pour trouver ma voix. « James... je— » Je m'arrêtai, secouant la tête comme pour clarifier mes pensées. « Monsieur Lancaster », corrigeai-je, mes joues rougissant de gêne.

Un léger sourire se dessina au coin de sa bouche, bien qu'il n'atteignît pas ses yeux. « James ira bien », dit-il, faisant un pas de plus vers moi. « Pas besoin de formalités entre anciens... amis. »

La dernière fois que je l'avais vu, c'était après l'accident - le jour où sa sœur Cecilia s'était noyée. Le souvenir menaçait de refaire surface, mais je le repoussai, l'enfermant. Ce n'était pas le moment de ressasser le passé.

Sa voix brisa mes pensées. « Assieds-toi », dit-il, désignant la chaise en cuir élégant devant son bureau.

J'hésitai un moment avant de m'asseoir sur la chaise. Mes doigts tripotaient l'ourlet de mon cardigan alors que j'essayais de stabiliser ma respiration. La pièce, avec ses hauts plafonds et ses fenêtres du sol au plafond donnant sur la ville, semblait trop vaste, trop intimidante. Je me sentais petite, déplacée et totalement impuissante.

James contourna le bureau et s'assit, ses mouvements gracieux mais déterminés. Ses yeux ne quittèrent jamais les miens, m'étudiant comme un insecte sous un microscope.

« Alors, » commença-t-il, s'adossant dans sa chaise, « tu es ici à propos de ton frère. »

Je hochai la tête, avalant la boule dans ma gorge. « Oui. Theo n'a rien fait, » dis-je rapidement, ma voix tremblante. « Il doit y avoir une erreur. Il m'a dit que son patron l'avait poussé à signer ces documents. Il ne ferait jamais— »

James leva la main, me coupant. « Mademoiselle Montrose, » dit-il, son ton sec, « ce n'est pas un malentendu. Votre frère a détourné de l'argent de mon entreprise. Les preuves sont irréfutables. »

Mon cœur se serra. « Non, » murmurai-je, secouant la tête. « Ce n'est pas vrai. Theo ne ferait pas— »

« Votre frère a personnellement ouvert un compte offshore, » interrompit James, sa voix devenant plus froide à chaque mot. « Les fonds ont été transférés là-bas sous son nom. Tout est noir sur blanc. »

Mon souffle se coupa alors que je le fixais, mon esprit en ébullition. « Ce n'est pas vrai, » dis-je, ma voix montant dans la désespoir. « Ça ne peut pas être vrai. Theo ne ferait jamais une chose pareille. Ce n'est pas un voleur. »

James se pencha en avant, posant ses coudes sur le bureau tandis que son regard perçant me clouait sur place. « Que tu le croies ou non ne change pas les faits, » dit-il. « Ton frère est coupable. Et à moins que tu ne me donnes une très bonne raison de croire en son innocence, il ira en prison pour très longtemps. »

Ma poitrine se serra, mes poumons peinant à aspirer de l'air. Cela ne pouvait pas arriver. Theo était innocent—je le savais au plus profond de moi. Mais la manière dont James parlait, si factuelle, si inébranlable, me faisait douter et me donnait la nausée.

Je le fixais, mon cœur battant à tout rompre. « Mais il ne savait pas ce qu'il signait ! On lui a tendu un piège, et je sais que tu as le pouvoir de l'aider. »

James haussa un sourcil, son expression indéchiffrable. « Et pourquoi ferais-je cela ? »

« Parce que c'est la bonne chose à faire, » dis-je, la désespoir s'insinuant dans ma voix. « Parce que tu n'es pas le genre de personne à laisser souffrir un innocent. »

Il laissa échapper un rire amer, un son froid et creux. « Tu ne sais pas quel genre de personne je suis, Ella, » dit-il. « Plus maintenant. »

Mon estomac se tordit à ses mots, mais je refusai de reculer. « Peut-être que non, » dis-je doucement. « Mais je sais quel genre de personne tu étais autrefois. »

Les yeux de James s'assombrirent, une lueur indéchiffrable y passa. Pendant un moment, il ne dit rien, son regard se plongeant dans le mien comme s'il cherchait quelque chose.

« Ton frère m'a volé, » dit-il, sa voix calme mais tranchante comme une lame. « Il n'a pas juste détourné quelques dollars ici et là. C'était un détournement délibéré, systématique. Des millions, Ella. Te rends-tu compte de la gravité de la situation ? »

Mes doigts se resserrèrent autour de la sangle de mon sac, mes jointures blanchissant. « Theo ne ferait pas—il ne pourrait pas—faire une chose pareille. Ce n'est pas ce genre de personne. S'il te plaît, crois-moi. »

James haussa un sourcil, un soupçon de sourire flottant sur ses lèvres. « C'est ce qu'il t'a dit ? »

« C'est la vérité, » dis-je rapidement. « Comme je l'ai dit, son patron l'a poussé à signer des papiers qu'il ne comprenait pas complètement. Il pensait que ce n'était que de la paperasse de routine. »

« La paperasse de routine n'ouvre pas un compte offshore à son nom. Elle ne détourne pas de l'argent de ma société en laissant une trace si évidente que cela aurait pu être emballé comme un cadeau pour les autorités. Ton frère n'est pas innocent, Ella. C'est un criminel. »

Je sursautai à la manière dont il prononça le mot criminel. « S'il te plaît, » suppliai-je, ma voix se brisant. « Il doit y avoir une autre solution. Je ferai n'importe quoi. »

Les yeux de James s'assombrirent, et pendant un moment, il ne dit rien, se contentant de me scruter avec une intensité qui me fit me tortiller. Le silence s'étira, lourd et suffocant, jusqu'à ce qu'il parle enfin.

« N'importe quoi ? » demanda-t-il, sa voix basse, presque un murmure.

Je hochai la tête, les larmes aux yeux. « Oui, » dis-je. « N'importe quoi. Juste... s'il te plaît, ne l'envoie pas en prison. »

James se laissa aller contre le dossier de sa chaise, son expression indéchiffrable.

« Épouse-moi. »

Il dit cela après ce qui sembla une éternité, et mon monde sembla basculer sur son axe.