Mes colocataires allaient complètement le perdre en voyant ça.

Point de vue d'Elise

Il était tard, bien plus tard que ce que j'avais prévu, et pourtant j'étais toujours coincée à la bibliothèque. Mes nerfs étaient tellement à vif que j'arrivais à peine à me concentrer sur un seul mot. La raison de cet état était assise juste à côté de moi. Damien.

Il s'affalait sur sa chaise comme si l'endroit lui appartenait, s'étirant comme si les limites n'existaient pas. Il s'était aussi approprié la dernière part de pizza, la mangeant comme si elle lui revenait de droit. Plus il se penchait vers moi, plus je me sentais minuscule, et chaque respiration devenait plus difficile. Pourquoi fallait-il toujours qu'il s'assoie si près ?

Je jetai un coup d'œil à l'horloge et faillis gémir. Des heures s'étaient écoulées. J'aurais déjà dû être rentrée chez moi, enveloppée dans un silence rassurant. Au lieu de cela, j'étais coincée ici, nerveuse et épuisée, sans avoir presque rien fait avancer sur notre projet. L'idée de le laisser derrière moi aurait dû m'apporter un soulagement, mais la frustration brûlait plus fort. Rien dans cette soirée ne ressemblait à une réussite.

Pourquoi le professeur avait-il fallu qu'il me mette en binôme avec Damien Lancaster ? Il ne faisait presque rien, alors que j'aimais prendre de l'avance. À présent, même mes pensées semblaient brouillonnes, paresseuses, à son image.

— Tu parles encore toute seule ? glissa la voix de Damien, rauque et moqueuse, tandis qu'il épluchait une banane comme s'il avait tout le temps du monde.

Je serrai les dents. Il était insupportable. Trop beau pour son propre bien, mais insupportable tout de même.

Je refusai de le regarder. Il savait déjà qu'il me déstabilisait, et il en savourait chaque seconde. Damien était le genre d'homme qui se délectait du malaise des autres, et particulièrement du mien.

— Je ne parle pas toute seule, marmonnai-je.

— Bien sûr que si.

— Je suis sérieuse.

Il prit une lente bouchée, mâchant bruyamment, et je savais que c'était juste pour m'agacer. Puis sa voix grave se fit plus insistante.

— J'ai une autre question pour toi, Elise.

Mes épaules s'affaissèrent.

— Quoi encore ?

— Est-ce que tous les hommes te font peur, ou c'est juste moi ?

Mon regard fusa vers ses larges épaules, cette carrure imposante qui me donnait l'impression d'être en cage. Ma gorge se noua.

— Q-qu'est-ce qui te fait croire que j'ai peur des hommes ?

Il haussa les épaules avec désinvolture.

— Tu discutais très bien avec le bibliothécaire. Mais à la seconde où ces garçons sont passés, tu t'es recroquevillée sur toi-même comme si tu voulais disparaître. C'était écrit sur ton visage.

Un rire lui échappa, insouciant et cruel, tandis qu'une lourde douleur m'oppressait la poitrine.

Pourquoi transformait-il toujours ma peur en divertissement ?

— Ce n'est pas juste de se moquer de quelqu'un pour ça, dis-je doucement. Tu ne sais pas ce que les gens ont pu traverser.

Son sourire s'élargit, provocateur.

— Alors dis-moi. Qu'est-ce que tu as traversé ? Laisse-moi deviner. Du harcèlement ?

Ses mots désinvoltes me blessèrent profondément. Comment pouvait-il les lancer avec autant de légèreté, alors qu'il n'en avait aucune idée ?

Je mordis ma lèvre pour retenir mes larmes. Il n'avait pas besoin de savoir. Il s'en ficherait. Pourtant, un mot m'échappa avant que je puisse l'arrêter.

— Non.

Pas du harcèlement. Pire. Tellement pire.

Mais je ne le dirais jamais à voix haute.

Damien appuya sa joue dans sa paume, m'observant comme si j'étais une énigme qu'il comptait résoudre.

— Alors, c'était quoi ? Dis-le.

Je détournai le regard. Rien. Absolument rien.

— Dis-le, insista-t-il.

Ma poitrine me brûlait. Qui lui donnait le droit de fouiller dans des blessures qui ne lui appartenaient pas ? Damien n'était pas mon ami, ni quelqu'un de sûr. Il était mon binôme, rien de plus.

— Ça ne te regarde pas, marmonnai-je.

— Pardon ? Son sourire s'étira, plus acéré à présent. Plus fort. Je n'ai pas bien entendu.

— J'ai dit que ça ne te regarde pas !

Les mots explosèrent, ma voix se brisant alors que les larmes me montaient aux yeux. Mes mains tremblaient sur la table.

— Bordel. Damien rit, fort et sans gêne. On dirait que tu vas encore péter un câble.

Mon cœur battait douloureusement, mes lèvres tremblaient malgré tous mes efforts pour le cacher.

— T'es vraiment une fille bizarre. Il secoua lentement la tête, presque comme s'il avait pitié de moi. Pas une once de courage en toi, hein ?

Ses mots me transpercèrent. Je restai immobile, m'accrochant au silence, espérant qu'il finirait par s'arrêter. Mais Damien ne s'arrêtait jamais. Il aimait appuyer là où ça fait mal.

— Hé. Je t'ai posé une question, insista-t-il encore.

J'avalai ma salive avec difficulté, ma voix parvenant à peine à franchir mes lèvres. « Pourquoi faut-il toujours que tu sois si cruel ? »

« Cruel ? » Il haussa les sourcils, l'air offensé. « Pardon ? »

La colère bouillonnait sous ma peur, m'échappant malgré moi. « Oui. Tu pourrais essayer d'être gentil. Mais au lieu de ça, tu choisis d'être méchant. »

« Plus gentil ? » Il laissa échapper un petit rire moqueur. « Non. Je dis juste la vérité. Ce n'est pas de la cruauté, Elise. C'est de l'honnêteté. »

Je me mordis la lèvre, désespérée d'empêcher les larmes qui me piquaient les yeux de couler. Damien n'était pas seulement difficile. C'était une vraie brute.

Il se redressa de toute sa hauteur, me dominant avec un regard qui me noua l'estomac. « Peu importe. Prends tes affaires. On s'en va. Je te ramène chez toi. »

Je relevai brusquement la tête. « Tu me ramènes ? »

« Tu es sourde ? C'est ce que j'ai dit. Je t'ai vue marcher tout à l'heure, alors dis-moi juste où tu habites. »

Il m'avait remarquée ? Avant aujourd'hui ? Cette pensée plongea mon esprit dans une spirale de questions que je ne pouvais pas poser.

« Euh… »

Damien grogna en passant une main dans ses cheveux. « Incroyable. Bon. Tape-la simplement sur ton téléphone et passe-le-moi. »

Les doigts tremblants, je sortis mon téléphone, tapai mon adresse et le lui tendis à contrecœur.

Il jeta un coup d'œil à l'écran en fredonnant à mi-voix. « C'est un peu loin. » Sans attendre ma réponse, il tourna les talons et commença à s'éloigner, mon téléphone toujours à la main.

J'en restai bouche bée. Était-il sérieusement en train de me voler mon appareil ? Ses larges épaules bougeaient avec une assurance imperturbable, tel un mur inébranlable que je ne pourrais jamais combattre.

Avant que la panique ne s'installe complètement, il jeta un regard par-dessus son épaule. « Alors ? Tu viens ou pas ? »

Oh.

Une bouffée de chaleur m'envahit tandis que je me dépêchais de rassembler mes affaires, fourrant tout dans mon sac. Damien sifflotait pendant qu'il attendait, assez fort pour que les gens le dévisagent, bien que personne n'osât rien dire.

Je me précipitai à sa suite, mais le sol brillant me trahit. Mes chaussures grincèrent, et je poussai un petit cri en perdant l'équilibre. L'humiliation de m'étaler de tout mon long devant lui se profilait, jusqu'à ce que des bras puissants me rattrapent.

J'eus le souffle coupé en levant les yeux. Le regard de Damien s'ancra dans le mien et, pour une fois, son sourire moqueur avait disparu. À la place, il y avait quelque chose que je ne saurais nommer. Sa prise était ferme, solide, chaleureuse.

Il m'avait rattrapée. Il m'avait sauvée.

Des papillons s'agitèrent dans mon ventre, sans que je puisse m'en empêcher.

« Tu es blessée ? » Sa voix était grave, presque douce.

Je secouai vivement la tête, le cœur battant à tout rompre. « Non. »

« Bien. » Il me stabilisa avant de me lâcher. « Ils devraient mettre un panneau quand le sol est mouillé. Idiots. »

Un petit sourire m'échappa avant que je ne puisse le retenir. « D'habitude, il y en a un. »

« Pas aujourd'hui. On dirait que quelqu'un a tiré au flanc. » Il se redressa puis me tendit la main. « Donne-moi ton sac. »

J'écarquillai les yeux. « P-pourquoi ? »

« Parce qu'il est lourd pour toi. Tes bras ressemblent à des brindilles. »

Oh.

Damien Lancaster qui proposait de m'aider. Ce n'était pas quelque chose à quoi je m'attendais un jour.

Sans un mot, je fis glisser la lanière de mon épaule. Il balança le sac sur son dos comme s'il ne pesait rien, puis attrapa ma main. La chaleur de sa paume contre la mienne envoya une décharge brûlante le long de mon bras, et je dus lutter pour garder une respiration régulière. Il m'entraîna avec lui comme si c'était naturel, comme s'il m'avait toujours tenu la main.

Calme-toi, Elise. Respire.

« Tu vis seule ? » demanda-t-il d'un ton désinvolte.

« Euh… non. Je vis avec deux colocataires. »

Elles allaient perdre la tête en me voyant rentrer avec Damien Lancaster, de toutes les personnes possibles. Il était peut-être arrogant, mais on ne pouvait nier à quel point il était d'une beauté ravageuse.

« Bien », dit-il simplement. « Tu as besoin d'être entourée. Tu es sans défense. »

Ses mots brusques me piquèrent, mais je ne protestai pas.

« À partir de maintenant, je te ramène chez toi quand tu restes tard à la bibliothèque. Marcher la nuit, ce n'est pas prudent. »

Pendant une seconde, je me contentai de le fixer. Ça avait presque l'air… gentil.

« Merci », chuchotai-je.

Il ne sourit pas, mais son ton s'adoucit. « Pas de problème. »

Quand nous atteignîmes sa voiture, une élégante BMW noire, je faillis rire face à l'absurdité de la situation. J'étais vraiment sur le point d'être raccompagnée chez moi par Damien Lancaster.

Mes colocataires allaient devenir complètement folles en voyant ça.