La Fille Brisée du Quarterback

Point de vue d’Elise

Tous les hommes me terrifient. Je ne l’ai jamais avoué à personne, et je n’ai jamais demandé d’aide. Ma peur a commencé la nuit où j’ai été agressée. Personne ne sait ce qui s’est passé, et une part de moi est convaincue que personne ne me croirait.

Pourquoi le feraient-ils ? Je ne suis pas le genre de fille qu’on remarque. Petite, discrète, brune, toujours cachée derrière des livres pendant que les autres vivent leur vie. Invisible. Oubliable. Et pourtant, c’est l’un des joueurs de football les plus admirés du campus qui s’est imposé à moi.

Pourquoi lui ? Pourquoi moi ?

Ces questions me brûlent de l’intérieur, mais elles sont aussi la raison de mon silence. Qui me croirait si je disais que Julian Ashford m’a plaquée contre un mur et a pris ce qui ne lui a jamais appartenu ?

Même maintenant, le souvenir me noue l’estomac. C’est arrivé à ma toute première soirée de fraternité, avant même le début du semestre. Il était ivre, mais ça n’excuse rien. Ce qu’il a fait était monstrueux.

Et, d’une certaine manière, c’est moi qui porte la honte, comme si j’étais la coupable. Parfois, ce poids devient si insupportable que je n’ai qu’une envie : m’effondrer et pleurer. Mais pleurer ne changera pas ce qui s’est passé. Si j’en parlais un jour, je sais que la plupart des gens ne prendraient pas mon parti.

Alors je me tais. J’enfouis ça très loin et je me répète que je peux survivre sans aide. La thérapie coûte trop cher, et il y a dans le monde des gens qui souffrent bien plus que moi.

Au moins, je ne suis pas enceinte. J’ai vérifié encore et encore, terrifiée à l’idée de ce que le résultat pourrait être. Peut-être que cette peur s’effacera un jour. Peut-être que j’apprendrai, avec le temps, à respirer normalement près des hommes.

Mais pour l’instant, je suis assise à la bibliothèque, faisant semblant que mes pensées ne sont pas assez bruyantes pour m’engloutir. Mon ordinateur portable ronronne tandis que je travaille sur le devoir que notre professeur nous a donné. Il nous a mis en binôme dans l’espoir qu’on se fasse de nouveaux amis, mais mon partenaire n’est toujours pas arrivé.

Honnêtement, ça me soulage. Je devais travailler avec Damien Lancaster et, tandis que toutes les filles du campus poussaient des petits cris à l’idée d’être associées à lui, je n’en avais aucune envie.

Damien Lancaster. Même son nom a du poids. Les filles le décrivent avec tous les clichés imaginables : magnifique, grand, large d’épaules, impossible à repousser. Une fille a même supplié le professeur d’échanger sa place avec la mienne juste pour pouvoir travailler avec lui. Je ne comprendrai jamais pourquoi.

Je m’étire, couvrant un bâillement, et décide de ranger mes affaires. La faim me ronge, et peut-être que mes colocataires ont laissé quelque chose dans le frigo. J’attrape mon ordinateur, prête à filer sans me faire remarquer.

C’est alors que j’entends des pas lourds s’approcher.

— Hé, toi !

Je me tourne lentement, la poitrine se serrant.

Une silhouette immense marche droit sur moi. Son sweat à capuche gris se tend sur des épaules dures comme la pierre, et je dois relever la tête pour soutenir son regard intense.

Du football. De la lutte. Un sport brutal qui exige de la force et de la puissance. Il doit faire au moins un mètre quatre-vingt-quinze, peut-être même plus. On dirait qu’il sort d’un film, pas qu’il se tient dans cette pièce silencieuse.

Et il est à couper le souffle, d’une beauté qui me vole l’air avant même que je réalise que je le retenais.

Je reste figée, à le dévisager comme une idiote, tandis que mon esprit se vide complètement.

— Te voilà, dit-il, sa voix grave et autoritaire remplissant l’espace comme s’il lui appartenait.

Mes lèvres s’entrouvrent, mais aucun son ne sort.

— Vous êtes Elise Hawthorne, c’est bien ça ?

J’avale difficilement.

— Oui.

Son regard accroche le mien avec une intensité qui me hérisse la peau. Puis il s’approche, si près que son sweat à capuche frôle presque le mien. La table s’enfonce dans mon dos, et l’espace entre nous disparaît.

— Dire que je vous trouverais à la bibliothèque, marmonne-t-il, presque comme s’il se parlait à lui-même. On dirait que la chance tourne enfin.

Je n’arrive pas à détourner les yeux. Ses épaules sont incroyablement larges, et il se tient avec une assurance qui frôle l’arrogance. C’est peut-être l’homme le plus intimidant que j’aie jamais rencontré.

— Vous m’écoutez au moins ?

Non. Je suis bien trop distraite par vous.

— O-oui…

Il soupire, agacé.

— Le professeur vous a donné mon numéro. Pourquoi vous ne m’avez pas envoyé de message, ou appelé ? On est censés travailler ensemble.

— Euh…

— Quoi ? Sa voix s’abaisse quand il se penche davantage, me plaquant un peu plus contre la table. Mon pouls s’emballe à tel point que je l’entends cogner dans mes oreilles.

— Attendez. Vous êtes lente ou quoi ?

J’ouvre la bouche, mais rien ne sort.

Il incline la tête, m’observant comme s’il essayait de comprendre ce qui ne tourne pas rond chez moi. Je retiens mon souffle, la peur me traversant d’un coup. Et s’il me faisait vraiment du mal ?

Je reste parfaitement immobile, incapable de bouger sous son regard.

— Vous êtes droguée ?

Je secoue vivement la tête.

— Alors pourquoi vous n’avez pas appelé ?

— A-appelé ? Le mot m’échappe.

— Oui, Elise ! Sa voix résonne dans la pièce tandis qu’il me domine de toute sa hauteur. On est censés travailler ensemble. Expliquez-vous. Pourquoi vous ne m’avez pas envoyé de message ou appelé ? Dites quelque chose, bon sang !

Travailler ensemble ?

— Je…

Ses yeux se plissent, et sa patience semble s’épuiser.

— Plus fort. Parlez comme une personne normale. Personne ne vous entend quand vous marmonnez.

J’avale difficilement, luttant contre la brûlure derrière mes paupières alors que les larmes menacent de tomber. Je passe nerveusement la langue sur mes lèvres, le doute me tordant l’estomac. Et s’il m’avait prise pour quelqu’un d’autre ?

— Je suis… désolée. Mais vous êtes qui, exactement ?

À peine ai-je posé la question qu’il baisse les bras et expire entre ses dents serrées. Il recule, me laissant enfin un peu d’air.

Même avec la distance, je n’arrive pas à arrêter de le fixer. Il est immense, le genre d’homme qui vous fait vous demander s’il a grandi à la viande crue et au fer plutôt qu’avec de la nourriture ordinaire.

Il est immense. Et dangereusement attirant, même si cela n’a rien de rassurant. Il a l’air du genre d’homme capable de sauver votre vie comme de vous la prendre, et cette idée m’envoie des frissons le long de la colonne vertébrale.

Sans un mot de plus, il passe devant moi d’un pas décidé et tire la chaise en face de la mienne. Il s’assoit, le visage impassible, et me donne un seul ordre.

— Assieds-toi.

Mon cœur manque un battement quand je cligne des yeux vers lui.

— Tu… tu es sérieux ?

À voir la façon dont sa mâchoire se crispe, il lutte pour contenir sa frustration.

— Sérieusement ? Tu ne sais vraiment pas qui je suis ?

Je secoue la tête.

— Il y a des affiches de moi partout sur ce campus, et tu n’en as jamais vu une seule ?

Je secoue encore la tête.

Il grogne et passe une main dans ses cheveux blond sable, la frustration étalée sur ses traits.

— Incroyable. Je suis Damien Lancaster, ton partenaire de projet. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu as du mal à parler ?

Non, rien ne va mal chez moi. J’ai juste une peur bleue des hommes, surtout des hommes comme Damien Lancaster. Et, malheureusement, c’est mon partenaire de projet.

Attends. Il vient de dire qu’il y a des affiches de lui partout sur le campus ? Pourquoi y aurait-il des affiches de lui ? Peu importe. Je ferais mieux de répondre avant qu’il ne perde encore patience.

D’une voix tremblante, je parviens à dire :

— Non… je parle très bien.

— Alors parle plus fort, d’accord ? Je ne vais pas rater ce cours parce que tu refuses d’utiliser ta voix.

Son regard glisse vers mon ordinateur portable, et il l’attire à lui comme s’il lui appartenait déjà.

— Qu’est-ce que tu as fait jusque-là ? Et pourquoi est-ce que tu es encore debout ?

Je m’abaisse sur la chaise, lentement, parce que mes nerfs m’ont laissée faible. D’une manière ou d’une autre, je réussis à répondre.

— Je n’ai pas encore beaucoup avancé.

Damien lève les yeux au ciel et tire mon ordinateur vers lui d’une grande main. Il étudie l’écran, fredonnant en parcourant les informations.

Mon pouls saute et s’emballe, et ma respiration se dérègle. Être si près de lui me donne le vertige, comme si mon corps avait oublié comment fonctionner en sa présence.

Il arque un sourcil.

— Qui, dans son bon sens, choisit la Suède pour un exposé alors qu’il y a tellement de meilleures options ?

— Euh…

— Et ce type sur la photo, qu’est-ce qu’il fout ? Il se baigne à poil ?

Il relève les yeux vers moi, l’expression illisible.

— Tu as l’air gentille et inoffensive, mais peut-être que tu ne l’es pas. De nos jours, on ne peut faire confiance à personne.

Quoi ? Il parle sérieusement de l’homme sur ma diapo qui saute d’une falaise dans l’eau ?

— Et au fait, c’est la Norvège. Pas la Suède.

Ses sourcils se haussent, mais son regard dur revient aussitôt.

— Je le savais. Le drapeau m’a mis sur la voie.

Ouais, bien sûr. Quelque chose me dit qu’il n’en avait aucune idée.

— Bien, marmonné-je entre mes dents.

Au moins, j’avais raison sur ça. Je ne suis pas complètement à côté de la plaque.

Pour une raison ridicule, j’ai presque un sourire. Damien Lancaster est… différent.

Ses yeux se plissent, comme s’il me mettait au défi de le contredire.

« Je te testais. »

Puis il pointe deux doigts vers ses yeux avant de les diriger vers moi.

« Je voulais juste m’assurer que tu restais concentrée. »

Concentrée ? Il est sérieux, ce type ?

Je l’observe attentivement, à moitié convaincue que Damien est peut-être vraiment dérangé, mais je sais trop bien qu’il ne vaut mieux pas dire ça à voix haute. Il a l’air du genre d’homme capable de m’écraser sans même essayer, alors garder la bouche fermée me paraît plus sûr.

« Le sujet, la Norvège, ça ne te convient pas ? » demande-t-il.

La Norvège est magnifique. Comment pourrait-on ne pas en être contente ?

« Non, la Norvège, ça va. »

Il fait glisser mon ordinateur portable de l’autre côté de la table, vers moi, et mon cœur cogne douloureusement.

« Je vais passer sur le fait que tu n’as jamais appelé ni envoyé de message. Tu t’en sors suffisamment bien. Mais demain, on vient ici juste après les cours. Ensemble. Compris ? »

J’entrouvre les lèvres, mais les mots ne viennent pas assez vite. Ses yeux brillent d’impatience.

« Tu as compris, Elise ? »

La chaleur me monte aux joues. « O-oui. »

Son regard glisse lentement sur moi avant de retrouver mes yeux. Il y a quelque chose d’impérieux dans sa façon de me regarder, comme s’il avait l’habitude de contrôler, d’obtenir que les autres plient à sa volonté. Ça se voit dans chacun de ses gestes, dans chaque coup d’œil, dans chaque parcelle d’assurance qu’il dégage.

« Plus fort. »

« Oui ! » Ma voix se brise sous le poids de son regard.

« Je ne t’entends pas. »

J’inspire d’un souffle tremblant et je me force à parler plus clairement.

« Oui. On viendra ici demain après les cours. »

Ses yeux se plissent, comme s’il s’assurait que j’avais bien compris l’accord.

« Ensemble. »

Autoritaire ne suffit même pas à le décrire.

« Ensemble », je répète doucement.

« Et tu ne me poseras pas un lapin. »

Comme si j’oserais.

« Je ne vous poserai pas un lapin. »

« Enfin. Assez fort pour qu’on t’entende. »

Damien se redresse de toute sa hauteur, me dominant, sans offrir le moindre sourire.

« Continue de travailler sur la présentation. »

C’est tout ? Il s’en va, comme ça ?

Je retrouve ma voix. « Où… où est-ce que vous allez ? »

Un sourcil se lève.

« Tu n’as pas faim ? Je vais nous prendre une pizza au bout de la rue. Une demi-heure. Tu seras encore là. »

Avant que je puisse protester, il s’éloigne d’un pas assuré, sans la moindre hésitation.

Je le regarde partir, sidérée.

L’arrogance de cet homme.

Tu seras encore là.

Sérieusement ?

Un frisson glacé me parcourt l’échine. Les hommes comme lui, ceux qui se comportent comme si donner des ordres était leur droit naturel, me terrifient. Damien Lancaster me terrifie. Il a l’air dangereux, et pourtant il est si incroyablement beau que je me sens encore plus vulnérable.

Un autre tremblement me traverse, et j’ai du mal à imaginer pouvoir un jour me sentir en sécurité près de lui.