Chapitre 3 : Il était en train d'entrer.

Vern ne savait pas que je partais. Il était probablement encore au lit, à s’occuper de sa belle-mère.

Trois heures plus tard, la voiture s’arrêta devant un domaine opulent — colonnes de marbre, fenêtres étincelantes, parc immense.

Le chauffeur me fit un geste vers l’entrée, sans m’accompagner. J’avançai seule.

À mesure que je m’approchais de la porte, des voix me parvinrent de l’intérieur — celle d’un homme, tranchante d’agacement.

— Déesse de la Lune, c’est absurde ! Cette fille a exigé un million de dollars avant même d’accepter de nous rencontrer ! Quel genre de personne fait ça ?

— Une personne intelligente, répondit une femme d’un ton froid. Elle connaît sa valeur. Ou, au moins, elle sait négocier.

— Ne les compare pas, cracha l’homme. Cynthia est notre fille. Cette fille n’est que… nécessaire.

Une troisième voix — plus jeune, affolée.

— Maman, s’il te plaît, tu m’as promis que je n’aurais pas à l’épouser ! Cet homme est un monstre… tout le monde sait ce qu’il fait aux omégas…

— Et c’est précisément pour ça qu’on a besoin de Lyra, coupa la femme. Tu crois que je te laisserais l’approcher ? Non, ma chérie. C’est à ça qu’elle sert. On va la remettre en état et l’expédier là-bas. Problème réglé.

Je compris.

Ils ne m’avaient pas retrouvée par amour ou par culpabilité. Ils m’avaient retrouvée parce qu’il leur fallait un sacrifice — un corps à jeter au monstre auquel ils avaient promis leur précieuse fille adoptive.

J’aurais dû être anéantie.

À la place, je ne ressentis qu’une détermination glaciale.

Ils voulaient se servir de moi ? Très bien. Mais ils allaient découvrir que je n’étais pas la fille désespérée et brisée qu’ils s’attendaient à trouver.

Je tendis la main, attrapai un vase hors de prix posé sur la table du hall d’entrée, puis je le projetai au sol.

Le fracas résonna dans le couloir de marbre. La conversation s’interrompit net.

Je m’avançai sur le seuil.

— Désolée d’interrompre, dis-je. Mais on peut parler, maintenant ?

Le bruit de la porcelaine brisée plongea le salon dans un silence si total qu’on aurait entendu une épingle tomber.

J’entrai et je les vis — ma mère et mon père biologiques.

Ils avaient quelque chose de familier, alors même que je ne les avais jamais rencontrés en personne.

Brandon et Elena, l’Alpha PDG de Silver Moon Holdings et sa Luna, apparaissaient souvent dans les magazines et sur les réseaux sociaux, célèbres pour leurs démonstrations d’affection extravagantes envers leur fille, Cynthia.

Pour ses douze ans, ils avaient illuminé toute la ville avec un feu d’artifice.

À quinze ans, elle avait reçu un château.

Le jour de ses dix-huit ans, ils lui avaient offert une île privée portant son nom.

Ils lui avaient tout donné.

Si elle était une princesse baignant dans l’adoration, moi, j’étais la fille qui se noyait dans le caniveau.

— Tu es Lyra ?

La voix d’Elena vibrait d’incertitude tandis que ses yeux me détaillaient de la tête aux pieds, et je ne manquai pas l’éclair de dégoût qui passa sur son visage.

« Elle a l’air tellement minable, et ces bleus… Tu crois vraiment qu’elle va y arriver ? »

« C’est moi », répondis-je en m’installant sur leur canapé en cuir sans attendre qu’on m’y invite.

Le geste me valut une nouvelle salve de regards réprobateurs, mais je m’en fichais.

Je n’avais jamais été du genre à jouer les demoiselles en détresse.

J’avais grandi entourée de violence et de voyous, dans une meute où la misère ne nous quittait jamais.

Pour manger, pour survivre, j’avais appris à faire tout ce qu’il fallait.

On m’avait méprisée, battue, rejetée. Rien de tout ça ne m’était étranger.

Me forçant à ignorer leurs regards accusateurs, je me concentrai sur l’essentiel.

« J’ai tout entendu. Je le ferai, mais n’oubliez pas : j’ai d’autres conditions. »

« Des conditions ? » La voix de Cynthia monta, accusatrice, tandis qu’elle me pointait du doigt. « Tu n’as pas déjà exigé un million ? Papa, maman, je crois qu’elle fait ça exprès. »

« Ma chérie, ne t’inquiète pas », dit aussitôt Elena en attirant sa fille contre elle d’un geste protecteur, lui caressant les cheveux pour l’apaiser. « Ton père va gérer ça. »

L’expression de Brandon s’assombrit, sa mâchoire se crispant.

« Il y a une limite à ce que tu peux nous soutirer. On t’a déjà donné un million de dollars. »

Je soutins son regard, droit dans ses yeux verts, de la même teinte que les miens.

« C’était la condition pour que je me déplace, point. J’aurais pu refuser, et alors votre précieuse princesse aurait été celle qui épouserait l’homme brisé et dangereux dont vous avez tous si peur. »

Je haussai les épaules, laissant mes mots flotter dans l’air.

« Vous savez quel genre de personne il est. Si je vais dans une situation où il pourrait me battre à moitié à mort, je ne mérite pas une compensation pour les frais médicaux ? »

Ils échangèrent un regard, peinant à contenir leur colère.

S’ils n’avaient pas eu besoin de moi pour prendre la place de Cynthia, ils m’auraient déjà jetée dehors.

En réalité, sans cet arrangement, ils n’auraient sans doute même jamais reconnu mon existence : ils avaient déjà la fille qu’ils voulaient.

« Énonce tes conditions », lâcha Brandon d’une voix basse et impatiente.

« Des parts », dis-je simplement.

« Je veux trente pour cent de Silver Moon Holdings. »

« Tu es folle ? »

Les larmes de Cynthia disparurent instantanément tandis qu’elle me désignait du doigt, sa voix montant jusqu’au hurlement.

« Regarde-toi ! Regarde à quel point tu es pitoyable ! Comment oses-tu demander trente pour cent ? Même moi, je n’en ai que cinq ! »

Je la regardai calmement.

« Alors épouse-le, toi. »

Elle se jeta aussitôt dans les bras d’Elena.

« Non ! Maman ! Mais pourquoi elle aurait autant ? Ce n’est pas juste ! »

« Absolument pas », trancha Brandon, les yeux durcis par le mécontentement. « Choisis autre chose. On peut te donner de l’argent. »

Je me levai et me dirigeai vers la porte, même si mes paumes commençaient à transpirer.

« Alors nous n’avons rien à nous dire. »

Je n’étais pas certaine qu’ils accepteraient, mais je devais tenter le tout pour le tout.

Je n’avais plus aucune autre option.

« Attends ! »

La voix de Brandon m’arrêta au moment même où j’atteignais la porte. « Cinq pour cent. Pas plus. »

Je me retournai.

« Dix. »

« D’accord. Mais tu signeras un contrat, et tu ne recevras les parts qu’après avoir été mariée avec lui pendant au moins six mois. »

Je secouai la tête.

« Trois mois. »

« Ne tente pas ta chance ! »

Elena attrapa une tasse de thé sur la table et me la lança.

Je l’évitai d’un mouvement, et la porcelaine éclata en éclats sur le sol.

« J’ai honte d’avoir mis au monde quelqu’un comme toi ! Tu es répugnante — comme la racaille de caniveau avec laquelle tu as grandi ! »

« Ça suffit. » Brandon la coupa, son regard glacé rivé sur moi.

« Un million de dollars et dix pour cent des parts. Mais après ça, tu ne recevras plus aucune aide de notre part. Plus jamais. »

« Ça me va parfaitement », répondis-je.

Je n’avais jamais compté sur leur aide, de toute façon.

Seul ce que je pouvais tenir entre mes mains était réel.

Le contrat arriva rapidement. Je le signai et jetai le stylo.

« Quand est-ce que je pars ? »

« Attends, laisse-moi prendre ma sœur dans mes bras. »

Cynthia s’approcha avec un sourire doux et m’enlaça, mais ses mots murmurés étaient du venin.

« J’espère que tu vivras assez longtemps pour dépenser cet argent. Tu as vu ? Même tes vrais parents ne t’aiment pas. »

Je lui rendis son sourire.

« Au lieu de gaspiller ton souffle, tu ferais mieux de prier pour qu’Alpha ne découvre pas la vérité trop vite. »

« Toi… si tu oses révéler cet arrangement, je te tue ! »

Cynthia pointa un doigt vers moi en haussant la voix.

« Maman, elle n’est pas sincère du tout ! »

Elena ramena sa fille contre elle.

« Va-t’en. Maintenant. Tu fais peur à notre bébé. »

Je les regardai une dernière fois, puis je me tournai et sortis.

La douleur familière se logea dans ma poitrine lorsque la porte se referma derrière moi.

Assise ensuite dans la voiture, même Ella, ma louve — qui s’était montrée agitée près de Vern — s’était tue.

Elle souffrait.

Moi aussi.

Le chauffeur commença à me faire un briefing sur mon nouveau mari pendant que nous roulions.

Drax Hollister, Alpha de la meute de Blackthorn, et PDG du groupe Beaumont, classé parmi les cent plus grandes entreprises du monde.

Ce mariage avait apparemment été arrangé par la génération précédente des deux familles.

S’il n’avait pas été défiguré dans un accident de voiture il y a deux ans — et si les rumeurs sur ses penchants tordus n’étaient pas vraies — Cynthia aurait probablement été ravie de l’épouser.

Mon téléphone vibra plusieurs fois, coupant court à mes pensées.

Vern : T’es où, bordel ?

Vern : Sylvia veut ton risotto à la truffe blanche. Reviens ici et prépare-le.

Vern : Elle ne se sent pas bien. Reviens et masse-la comme avant. C’est ton boulot.

Vern : Ne mets pas ma patience à l’épreuve, Lyra.

Vern : Courir ne servira à rien. Je t’ai liée — tu es À MOI. Je peux te traquer n’importe où. Il n’y a aucun endroit où tu puisses te cacher de moi.

Vern : Tu crois que tu peux partir comme ça ? Sans moi, tu n’es rien. Reviens en rampant avant que je ne te ramène moi-même de force.

Je fixai le dernier message, les mains tremblantes.

Les mots se brouillèrent, tandis qu’une prise de conscience plus terrible encore me percutait de plein fouet.

Dans mon désespoir de réunir l’argent pour le traitement de Mia, j’avais caché la vérité à Brandon et à Elena.

J’étais déjà liée à Vern. On m’avait interrompue avant que je puisse rejeter officiellement sa revendication — ce qui signifiait que j’étais toujours marquée comme appartenant à Vern. Toujours à lui.

Chez les loups, un lien n’avait rien d’une marque provisoire qui s’efface avec le temps ou la distance — c’était permanent, gravé dans l’essence même de l’âme d’un loup.

L’odeur du lien devenait une part de vous, tissée à vos phéromones, décelable par n’importe quel Alpha au flair assez affûté.

Elle proclamait une possession, une revendication indestructible qu’aucun autre Alpha ne tolérerait de voir bafouée.

Qu’une future épouse, dans un mariage arrangé entre familles puissantes, arrive déjà liée à un autre Alpha, déjà imprégnée de son odeur jusque dans son âme, c’était l’insulte suprême — un contrat rompu, une tache sur l’honneur des deux familles, un motif de guerre entre meutes.

Drax me tuerait pour ça.

Dès l’instant où il sentirait sur moi le lien de Vern, j’étais morte.

Une sueur froide me coula le long du dos, et mes doigts tremblèrent tandis que j’effaçais les messages de Vern, un à un.

Il fallait que je trouve une issue — un moyen de masquer le lien, de gagner du temps.

Peu importe le prix, je devais survivre.

Je ne vais pas seulement survivre — je vais me hisser au sommet à coups de griffes. Quoi qu’il en coûte.

Je vengerai maman et j’obtiendrai pour Mia le traitement dont elle a besoin.

Je ne serai plus jamais une faible bonne à écraser, une serpillière sur laquelle n’importe qui peut marcher.

Alors que la voiture serpentait sur la route de montagne, un domaine immense apparut peu à peu, s’étendant sur ce qui semblait être tout un versant.

Des servantes me firent entrer. Elles me baignèrent dans une eau parfumée à la rose — sans doute pour couvrir toute odeur persistante — puis m’habillèrent de soie avant de m’installer sur un lit gigantesque, recouvert d’édredons moelleux.

Emballée comme un cadeau. En attente d’être revendiquée.

Mon cœur se mit à battre plus vite.

Ella tournait en boucle dans ma tête, mais aucune de nous deux ne parvenait à trouver une solution.

Le lien était là, permanent, et n’importe quel Alpha le sentirait dès qu’il s’approcherait suffisamment.

— Alpha, Cynthia est à l’intérieur, annonça, respectueuse, la voix d’une servante derrière la porte.

Je regardai, pétrifiée, la porte s’ouvrir lentement.

Une présence écrasante envahit aussitôt la pièce — l’odeur et l’aura de Drax déferlèrent comme une tempête, totalement différentes de celles de Vern ou de Brandon, plus dominantes, plus impérieuses, s’abattant sur mes sens avec une intensité étouffante.

Il entrait.