Chapitre 5

Une silhouette élancée se découpait dans la lumière de l'embrasure de la porte.

L'homme de la veille s'appuyait contre le chambranle, l'observant depuis un temps indéterminé.

Il avait enfilé une robe de chambre en soie noire, le tissu coûteux épousant parfaitement son corps. Le col largement ouvert dévoilait audacieusement sa clavicule sculptée et un aperçu de son torse solide.

Ses cheveux étaient encore mouillés, quelques mèches collées à son front. Des gouttelettes d'eau n'avaient pas encore chuté des pointes sombres, accentuant sa peau froide et pâle. Il semblait sortir tout juste du bain.

Les bras croisés sur sa poitrine et la posture d'un détachement extrême, son regard était posé sur elle.

Ces yeux, sombres et profonds comme des abysses, étaient remplis de curiosité et d'un intérêt amusé pour le drame qui se jouait. C'était l'assurance absolue de quelqu'un en position de pouvoir.

Diana était assise sur le tapis froid, le regardant calmement. Ses yeux ne trahissaient aucune émotion—ni peur, ni curiosité—seulement une clarté glaciale et excessive.

L'homme l'examinait d'en haut, tandis que Diana soutenait son regard d'en bas.

Celui qui parlerait en premier perdrait la moitié de la bataille psychologique.

Le temps s'écoulait, minute après minute, jusqu'à ce que les genoux de Diana commencent à s'engourdir. Finalement, les lèvres minces de l'homme, serrées jusqu'alors, bougèrent, le coin de sa bouche se courbant en un sourire dénué de chaleur.

"Belle-sœur, tu as veillé toute la nuit ? Quelle dévotion."

Il abaissa les bras et s'avança vers elle à pas lents mais décidés. La robe de soie ondulait avec ses mouvements, effleurant ses muscles de cuisses bien définis. Chaque pas était silencieux mais imposait une présence indéniable.

Diana ne bougea pas ni ne parla, se contentant de l'observer.

Aurait-il tout vu la nuit dernière ? Cette réalisation fit se serrer son cœur, pour se calmer aussitôt de force. Et alors s'il avait tout vu ? Le fait qu'il soit là, vivant et bien, indiquait qu'il avait ses propres secrets.

Et il l'avait appelée "belle-sœur"—serait-il le frère de Rupert ? Pas quelqu'un envoyé par ses frères pour la violer ?

L'homme s'arrêta devant elle, la regardant de haut. Son regard balaya son visage fatigué, pour finalement se poser sur sa main reposant sur son genou, où une légère marque d'aiguille était visible. Ses yeux s'assombrirent brièvement avant de revenir à cette curiosité aiguë.

"Permets-moi de me présenter. Je suis Alaric Russell, le demi-frère de Rupert." L'homme désigna du menton le lit vide, parlant lentement avec une articulation précise.

Alaric Russell. Le fils illégitime de la famille Russell ?

Diana enregistra ce nom mentalement, son visage ne révélant rien. Quelqu'un qui pouvait entrer librement dans la chambre de Rupert et agir aussi audacieusement—la famille Russell devait être au courant de lui. Sa position devait être significative.

Utilisant la rambarde froide du lit pour se relever lentement, Diana se redressa. Leurs regards étaient maintenant plus égaux, bien qu'elle paraisse toujours plus petite devant lui malgré sa taille non négligeable.

"Alors ? Que veux-tu dire ?" Diana parla enfin, sa voix stable.

Le soi-disant Alaric fit soudain un pas en avant, réduisant instantanément la distance entre eux à une longueur de bras. L'humidité post-bain mêlée à une intense odeur masculine l'enveloppa.

"Pourquoi aller à de telles extrémités ? Prendre la place de ta sœur adoptive dans le mariage avec la famille Russell, te dévouer à un patient dans le coma—quel est ton but ? Espérer qu'il meure pour pouvoir réclamer un gros héritage et devenir une jeune veuve respectable ?"

Ses mots étaient comme un couteau, frappant son point le plus vulnérable. Diana se contenta d'écouter tranquillement, clignant même légèrement des yeux comme si elle considérait sérieusement la faisabilité de sa suggestion.

Après quelques secondes, elle leva les yeux, rencontrant directement ses yeux profonds, le coin de sa bouche se courbant en un sourire dénué d'émotion. "Tu as tort."

Elle marqua une pause, puis continua d'un ton factuel, "Un mari vivant, même dans le coma, sert de meilleure protection qu'un mari mort."

En entendant ces mots, les pupilles de Rupert se contractèrent légèrement. Elle avait exposé ses calculs si clairement devant lui, froide, rationnelle, avec une approche utilitaire qui glaçait jusqu'aux os.

Il avait pris l'identité d'Alaric spécifiquement pour tester si elle était la personne de Malcolm. Mais maintenant, il était clair qu'elle ne l'était définitivement pas.

"La famille York m'a vendue ici, et beaucoup dans la famille Russell espèrent que Rupert et moi mourrons bientôt," Diana détourna son regard de son visage.

"Tant que mon mari respire, je reste sa femme. Même la famille York, qui veut me voir humiliée, doit réfléchir à deux fois avant d'agir contre moi. Mais s'il meurt, que pensez-vous qu'il m'arrivera?"

Elle termina de parler et reporta son regard sur son visage, ses yeux clairs montrant enfin une pointe de moquerie. "Je le garde en vie pour me protéger. Est-ce une raison suffisante?"

L'air semblait se figer. Rupert la regarda fixement pendant trente secondes. Pour la première fois, il réalisa que les yeux d'une femme pouvaient être si clairs alors que ses paroles étaient si pragmatiques.

"Bien dit." Le sourire de Rupert s'approfondit. "L'instinct de survie—ça semble être une raison irréprochable."

Diana soutint son regard. "Et vous? Un fils illégitime qui, au lieu de dormir, se faufile dans la chambre nuptiale de son 'frère' en plein milieu de la nuit, si préoccupé par sa vie ou sa mort. Que cherchez-vous?"

Un fils illégitime ne devrait-il pas espérer la mort prématurée de l'héritier légitime? Même s'il ne souhaitait pas sa mort, ne devrait-il pas observer depuis l'ombre? Pourquoi apparaîtrait-il si audacieusement encore et encore?

Le regard de Rupert s'assombrit. Cette femme était plus perspicace qu'il ne l'avait anticipé. En regardant son visage impassible, il trouva soudain la situation quelque peu amusante.

Il avait prétendu être dans un état végétatif pour tendre un piège. Et au lieu de capturer sa proie, il avait été mordu durement par ce qui semblait être un "appât" inoffensif.

"Puisque vous êtes si intelligente, pourquoi ne pas deviner?" Rupert ricana doucement, lui renvoyant la question.

Diana tira sur le coin de sa bouche. Deviner? Pourquoi devrait-elle deviner? Quelle menace un fils illégitime pourrait-il poser à sa situation actuelle?

"Pas intéressée," dit Diana platement, son ton montrant une pointe d'impatience. "Alors, Alaric, êtes-vous un ami ou un ennemi?"

L'ombre imposante de Rupert enveloppa instantanément Diana complètement tandis que sa voix profonde se fit plus basse, presque effleurant son oreille. "Que je sois ami ou ennemi dépend entièrement de votre choix."

L'atmosphère menaçante était écrasante. "La famille York a envoyé un imposteur. Si cette affaire parvient à Grand-père, que pensez-vous qu'il se passera?"

Diana ne cligna même pas des yeux, son esprit tournant rapidement. Dès le début, il avait mentionné qu'elle était une mariée de substitution pour sa sœur. À part la famille York et elle-même, personne d'autre ne pouvait le savoir.

À moins... qu'il ait des connexions avec ses frères de la famille York, ou qu'ils travaillent déjà ensemble.

Diana sourit soudain aussi. Au lieu de reculer, elle se rapprocha, défiant sa présence imposante. Ils étaient assez proches pour qu'elle ressente la chaleur persistante de son bain.

Elle leva la main, son bout de doigt atterrissant sur le col ouvert de sa robe, traçant sa clavicule définie avec une pression délibérée. "Quelle est votre relation avec ces frères York incompétents? Que vous ont-ils offert? Révéler la substitution les ferait tomber aussi. Ne pensez pas que je serai la seule à souffrir—avant de mourir, je m'assurerai qu'ils m'accompagnent dans la tombe."

Le corps de Rupert se figea une seconde. Il baissa les yeux sur sa main se déplaçant malicieusement sur sa poitrine et lui saisit fermement le poignet.

Sa voix devint froide. "Me placer dans la même catégorie que ces spécimens de la famille York est une insulte pour moi."

Bien que sa prise sur son poignet soit douloureuse, Diana ne fronça même pas les sourcils. Elle leva simplement le visage, le regardant calmement. "Vraiment?" répliqua-t-elle. "Alors, que voulez-vous exactement?"

"C'est simple." Rupert la relâcha et fit un pas en arrière, rouvrant cette distance dangereuse entre eux. "Devenez ma maîtresse."