La Mariée de Substitution du PDG

« S'il te plaît, Diana, ne blâme pas Papa, Maman et nos frères ! C'est entièrement ma faute... »

Avant même que Diana York puisse répondre, une gifle retentissante claqua sur son visage. La force était si puissante que la moitié de son visage devint instantanément engourdie, ses oreilles bourdonnaient.

La personne qui l'avait frappée ? Son propre père biologique, Bodhi York.

« Enfant ingrate ! Tu sais que ta sœur a un cœur fragile ! Elle va subir une opération, et tu oses la contrarier ? Comment ai-je pu avoir une fille aussi venimeuse que toi ? »

Diana leva les yeux, regardant au-delà de son visage enragé vers la fille derrière lui, protégée par sa mère et son frère aîné, pleurant comme si son cœur allait se briser.

Il y a six ans, Diana avait été ramenée dans la famille York depuis Rosewood. À l'époque, elle était ravie, croyant qu'elle avait enfin trouvé une famille complète, des parents de sang qui l'aimeraient.

Mais au cours de ces six longues années, elle réalisait qu'elle ne pouvait même pas se comparer à un seul cheveu de leur fille adoptive, Leila York.

Elle n'était rien de plus que la banque de sang personnelle de Leila, un sombre contraste pour mettre en valeur la pure bonté de Leila, un substitut jetable à sacrifier en cas de besoin.

Comme maintenant.

Comme si elle était la personne la plus méchante du monde, toute la famille la regardait avec vigilance et dégoût, terrifiée à l'idée qu'elle puisse faire du mal à Leila.

« Papa, s'il te plaît, ne frappe pas Diana... » parla faiblement Leila, sa voix tremblant de larmes. « Je vais me marier avec la famille Russell... Même si Rupert Russell est dans un état végétatif, je suis prête à le faire pour la famille York. »

Chaque mot qu'elle disait était une retraite stratégique visant à faire paraître Diana égoïste et égocentrique. Comme prévu, la mère biologique de Diana, Bella Lavien, prit immédiatement Leila dans ses bras protecteurs.

« Leila, ma chérie ! Quelles sottises racontes-tu ? Tu vas subir une opération du cœur, comment pourrais-tu te marier pour la bonne fortune ? Ce Rupert Russell est pratiquement un mort vivant. Les médecins disent qu'il ne tiendra pas le mois ! Tu te marierais en tant que veuve alors qu'il respire encore ! »

Le « cher » frère aîné de Diana, Idris York, lui lança un regard de mépris extrême. « Diana, n'as-tu pas honte ? Leila est prête à sacrifier sa vie pour toi ! La famille Russell a spécifiquement demandé une fille York. Si tu ne te maries pas avec lui, tu t'attends à ce que Leila aille à sa mort ? »

Cette simple phrase—« aller à sa mort »—révélait la véritable nature de cet arrangement matrimonial.

Rupert Russell, le chef du titan financier mondial The Russell Group, avait subi un accident catastrophique il y a un an, le laissant dans un état végétatif.

La famille Russell avait consulté d'innombrables spécialistes sans succès, jusqu'à ce qu'ils s'accrochent à la superstition que le mariage pourrait apporter la bonne fortune et prolonger sa vie.

Ils avaient choisi la famille York, et Leila était la « fortune » qu'ils avaient sélectionnée.

Mais maintenant, avec la date du mariage approchant, elle avait soudainement eu une crise cardiaque et pleurait qu'elle ne pouvait pas aller jusqu'au bout. Alors Diana, la véritable fille qui avait été oubliée dans un coin, était poussée en avant à la place.

Quel risible.

Diana regardait sa famille unie contre elle, leur parfaite harmonie à la traiter comme l'ennemie, et avait l'impression qu'une main invisible serrait son cœur, rendant même la respiration douloureuse.

En six ans depuis qu'elle avait été retrouvée et ramenée, l'avaient-ils jamais traitée comme de la famille ?

Leila portait des robes de créateurs valant des milliers ; Diana portait des vêtements de vendeurs de rue.

Leila jouait du piano et étudiait le ballet ; Diana était censée gérer toutes les tâches ménagères.

Si Leila chuchotait qu'elle se sentait mal, ils appelaient un médecin en pleine nuit. Mais quand Diana avait eu une pneumonie avec une forte fièvre, ils l'accusaient de simuler la maladie pour éviter de donner son sang à Leila.

En six ans, même une pierre devrait se réchauffer lorsqu'on la tient près de soi. Mais leurs cœurs restaient glacials, ne fondant jamais pour elle, quoi qu'elle fasse.

Maintenant, avec Leila au centre de toutes les attentions, elle enfouissait son visage dans les bras de sa mère, tout en jetant secrètement un regard provocateur et triomphant à Diana.

Ce regard proclamait silencieusement sa victoire : « Tu vois, Diana ? Peu importe s'ils t'ont retrouvée et ramenée ici. Maman, Papa et nos frères m'aimeront toujours. Tu n'es qu'une bâtarde indésirable ! »

Diana sentit un goût cuivré monter dans sa gorge, qu'elle avala de force.

Regrettait-elle d'être revenue ? Non. Elle se sentait dégoûtée.

Diana abandonna finalement tout espoir. Sous leurs regards choqués, elle parla lentement, délibérément, d'une voix étrangement calme, sans la moindre émotion. « Très bien. Je vais l'épouser. »

Puis, sans leur laisser le temps de réagir, elle se retourna, monta à l'étage et retourna dans la petite chambre sous les combles qui ne portait presque aucune trace de sa présence. C'était moins une chambre qu'un placard de rangement.

Diana possédait très peu de choses—juste une petite valise. À l'intérieur, il y avait quelques vêtements de rechange, une photo laissée par sa mère adoptive et un petit robot médical encore en développement.

Perdue à l'âge de cinq ans, elle avait été adoptée par un vieux professeur spécialisé en ingénierie biomédicale qui lui avait transmis tout son savoir.

Si ce n'était pour cette idée ridicule des liens familiaux, pourquoi Diana serait-elle revenue ici pour être maltraitée pendant six ans ?

La porte s'ouvrit, et Idris York entra, jetant une carte de crédit noire sur le lit de Diana. « Il y a cinq cent mille dans ce compte. Considère cela comme une compensation. Diana, ne blâme pas nos parents pour leur manque de cœur—blâme ta malchance. Après ton mariage, comporte-toi bien. Ne fais pas honte à la famille York. »

Son ton suggérait qu'il se débarrassait d'une mendiante.

Diana ne jeta même pas un coup d'œil à la carte. « Je veux la totalité de ma dot. Après cela, je n'aurai plus rien à faire avec vous. »

Sa froideur semblait l'infurier. « Quelle attitude est-ce là ? Diana, je te préviens—même si tu te maries dans la famille Russell, ne fantasme pas sur le fait de monter en grade. Tu dois tout cela à Leila ! » Idris cracha ces mots avec dégoût avant de claquer la porte derrière lui.

Diana l'ignora ainsi que la carte bancaire, dézippant impassiblement sa valise pour organiser ses maigres affaires.

La porte du grenier s'ouvrit à nouveau. Cette fois, c'était son deuxième frère, Dash York, qui entra. Contrairement au volatile Idris, il était toujours raffiné et élégant, portant des lunettes à monture dorée comme un gentleman d'un autre siècle.

« Diana. » Il s'approcha avec un verre d'eau tiède, sa voix douce. « Je viens de rentrer du tribunal et j'ai entendu ce qui s'est passé. Idris a un sale caractère—ne le prends pas à cœur. »

Il porta le verre aux lèvres de Diana. « Nos parents sont juste confus en ce moment, mais ils t'aiment. Si tu ne veux vraiment pas l'épouser, je parlerai pour toi. Les filles de la famille York ne devraient pas avoir à se sacrifier pour des gains financiers. »

De ses trois frères, le deuxième avait toujours été le plus doux. Pendant ces six années, il était le seul à sembler se soucier de la santé de Diana, inquiet que ses dons de sang à Leila ne l'affaiblissent.

Pendant un moment, en regardant son visage préoccupé, Diana crut presque qu'elle avait eu un frère gentil qui se souciait d'elle—jusqu'à ce qu'elle prenne une gorgée d'eau et détecte immédiatement quelque chose d'anormal dans le goût.

Des années de formation médicale avaient aiguisé ses sens, la mettant instantanément en alerte.

Diana posa le verre et leva les yeux vers Dash York, son expression impassible. « Qu'as-tu mis dans l'eau ? »