4 - Le bal de bienvenue
CASSIAN
La salle de bal n’était qu’une mer de soie, de toilettes somptueuses et de diamants.
Je restais en retrait tandis que ma mère prononçait son discours d’ouverture, l’écoutant à moitié, feignant de m’y intéresser. J’aurais voulu être n’importe où sauf dans cette salle. Mes amis — des nobles issus des familles les plus puissantes d’Aurelia — s’étaient rassemblés autour de moi et disséquaient déjà les candidates comme s’ils choisissaient des chevaux pour une course.
— Lady Calista Harthwell est une favorite, souffla Lord Benton en se penchant vers moi, arborant un sourire entendu. Elle a la magie du feu. Taheer pourrait aimer ça. Son père possède pratiquement le conseil. Tu serais fou de ne pas la choisir.
Je lui répondis d’un demi-sourire.
— Elle est bien préparée, je te l’accorde. Mais ce n’est pas qu’une question de magie ou du nom de son père. Les épreuves du dragon décideront au final si elle est une candidate digne de ce nom.
— Et Lady Vivienne Trevanne ? demanda un autre ami.
— Une force brute. Cette fille pourrait sans doute te balancer d’un bout à l’autre de la cour d’entraînement. Et vive comme une lame, en plus.
Je haussai un sourcil.
— C’est censé m’impressionner ?
Puis on évoqua Lady Elora Dorne. La fille de l’homme le plus riche du royaume.
— Elle est timide, dit Benton. Mais la fortune de son père compense largement.
Je tournai la tête vers elle. Elle se tenait près d’une colonne, faisant de son mieux pour ne pas être remarquée. Belle, oui, mais d’une timidité douloureuse. Je me demandai si elle réussirait à tenir une conversation avec moi.
— Mes parents seraient ravis que je l’épouse, murmurai-je. La famille Dorne nourrit pratiquement tout le royaume.
Benton ricana.
— Pas n’importe qui. Il faut quelqu’un d’assez digne pour chevaucher un dragon. Celle qui se tiendra à tes côtés doit être plus qu’un joli visage avec un nom célèbre. Qu’est-ce que tu en penses ?
J’ouvris la bouche pour répondre, mais avant que je n’aie pu dire quoi que ce soit, un instructeur me fit signe d’avancer pour les présentations.
Ça y est.
——————
Une à une, les jeunes femmes s’alignèrent.
Je hochais la tête, souriais poliment et répétais les mêmes compliments fades. Par les dieux, tout cela avait un goût de spectacle.
— Votre Altesse ! Je suis Lady Juliette Crestfall. Ce serait un honneur d’être choisie comme votre reine ! hurla presque une fille à mon oreille.
Je clignai des yeux.
— Oui… Ravi de vous rencontrer.
— Lady Elora Dorne, annonça l’intendant.
Elle s’avança, les yeux baissés.
— O-Oui, Votre Altesse. C’est vraiment un honneur d’être ici, chuchota-t-elle, à peine audible.
Je lui adressai un petit sourire neutre.
— J’espère que vous profitez de la soirée.
Elle acquiesça. Je passai à la suivante.
— Lady Vivienne Trevanne.
Elle soutint mon regard sans ciller.
— Votre Altesse.
— Lady Vivienne. J’ai entendu dire que vous étiez très douée au combat. On m’a rapporté des choses impressionnantes.
— Les mots s’envolent, répondit-elle. Je serais ravie de vous le montrer si vous trouvez un moment pour un assaut.
Je ris — vraiment, je ris.
— Je pourrais bien accepter.
— Lady Calista Harthwell.
Elle s’avança comme si elle se tenait déjà sur un trône. Sa robe était blanche, immaculée, brodée de fil d’argent. Elle était magnifique, sans doute l’une des plus belles dames de la sélection. Son sourire était parfait. Ses yeux, glacials.
— Votre Altesse, dit-elle. J’attendais avec impatience de vous rencontrer.
— Ah oui ?
— Tout le monde parle de la sélection depuis des mois. J’avais hâte d’être enfin ici.
Je hochai la tête. Lâchai une phrase polie. Passai à la suivante.
L’instructeur égrena les noms l’un après l’autre ; je décrochai jusqu’à ce qu’il en prononce un, en particulier.
« Lady Lira Vale. »
Je me retournai.
Et elle était là.
Elle ne se tenait pas à l’écart des autres jeunes filles, pas physiquement, mais quelque chose chez elle était différent. Sa robe était simple. D’un vert profond. Pas de bijoux, pas de broderies scintillantes, pas de servantes occupées à s’agiter autour de sa traîne. Ses cheveux brun foncé étaient tirés en arrière, rassemblés en une simple tresse, et son visage…
Son petit visage en forme de cœur était nu. Pas même une pointe de rouge sur ses lèvres rondes en arc de Cupidon.
Ni fard. Ni poudre. Ni rouge appliqué avec soin pour la rendre pudique ou désirable.
Elle avait l’air de s’en moquer.
Et elle avait l’air en colère.
Pas la colère jouée de quelqu’un qui cherche à paraître farouche. Une vraie colère. Celle qui s’installe dans les os et pèse sur les épaules. Celle qui vient de la douleur et de la perte.
J’étais intrigué.
Qui es-tu ? me demandai-je. Que fais-tu ici ?
Elle s’avança.
Les autres jeunes filles avaient fait la révérence. Sourit, m’avaient noyé de compliments.
Elle, elle se contenta de rester là.
— Lady Lira Vale, dis-je. Soyez la bienvenue.
— Merci, Votre Altesse.
Sa voix était assurée. Plate. Sans chaleur.
— Je ne crois pas avoir vu votre famille à la cour… depuis des années.
— Nous vivons loin de la capitale. Le voyage est… difficile.
— Et pourtant, vous l’avez fait.
— Oui.
Un silence.
Ses yeux rencontrèrent les miens.
Ils étaient sombres. D’un brun profond. Et il y avait quelque chose dedans, quelque chose qui me donna envie de regarder de plus près. Quelque chose qui me fit oublier, l’espace d’un instant, que j’étais censé être charmant, distant et blasé.
— Quelque chose ne va pas, Votre Altesse ? demanda-t-elle.
Je clignai des yeux.
— Non. Tout va bien.
— Vous me dévisagez.
— Ah oui ?
Elle ne sourit pas.
La plupart des jeunes filles auraient rougi et minaudé. Aurait rejeté leurs cheveux en arrière et gloussé derrière leurs mains.
Elle, elle me regardait comme si j’étais une corvée.
Intéressant, pensai-je.
— Mes excuses, dis-je. Je me disais seulement que vous n’avez pas l’air… ravie d’être ici.
— Devrais-je l’être ? L’invitation ressemblait presque à une menace.
— Les autres jeunes filles le sont.
— Les autres jeunes filles veulent être reine.
— Et pas vous ?
Elle resta silencieuse un moment.
Puis :
— Je suis venue parce que mon grand-père m’a demandé de venir.
— Et que veut votre grand-père ?
— Honorer le nom de notre famille.
Je l’observai.
Elle mentait.
Je ne savais pas comment je le savais, mais je le savais. Il y avait quelque chose sous ses paroles, quelque chose qu’elle ne disait pas. Quelque chose qui faisait se crisper ses mains le long de ses cuisses et durcir sa mâchoire.
— Eh bien, dis-je, j’espère que vous trouverez ce que vous cherchez, Lady Lira.
Elle fit une révérence superficielle, rapide, presque désinvolte.
— Merci, Votre Altesse.
Elle s’éloigna.
Je la regardai partir.
L’instructeur appela le nom suivant.
Je l’entendis à peine.
Mes yeux étaient encore sur la jeune fille en robe verte, qui disparaissait dans la foule.
Lady Lira Vale, pensai-je.
— Votre Altesse ?
Je me retournai.
L’intendant me regardait, dans l’attente.
— Lady Cassandra Evernight, annonça-t-il.
Je clignai des yeux.
Je regardai la femme qui se tenait devant moi.
Elle était grande. Saisissante. Sa robe était si décolletée que je dus faire un effort conscient pour regarder ailleurs que sa poitrine généreuse. Son sourire était calculé. Sa présence… délibérée.
— Lady Cassandra, dis-je lentement.
— Votre Altesse. Elle fit une révérence, basse, gracieuse, maîtrisée.
J’étudiai son visage.
Quelque chose, chez elle, m’était familier.
— Pardonnez-moi, dis-je. J’étais convaincu que vous étiez déjà mariée.
