5 - Les treize roses

CASSIAN

Elle me sourit avec douceur. « Je l’étais, Votre Altesse. Mais mon pauvre mari — que les dieux aient son âme — est mort avant même que notre union ne soit consommée. »

Je haussai un sourcil. « Ah. Je suis désolé de l’apprendre. »

« Une perte tragique », dit-elle d’une voix mutine. « Mais je trouve du réconfort dans l’occasion que cela m’a offerte. D’être ici. De me tenir devant vous. »

Je lui adressai un sourire crispé. « Merci », dis-je, et je pris congé aussi vite que je le pus.

Au fil de la soirée, ma patience s’effilochait. Chaque jeune fille semblait identique. Le même sourire, et même la même révérence. La même lueur désespérée dans le regard, comme si elles passaient toutes une audition pour un rôle qu’elles ne comprenaient même pas.

Mes amis parlaient toujours, continuaient à classer les jeunes filles comme si c’étaient des chevaux à une vente aux enchères.

Je me penchai vers lord Hawke et murmurai : « Tu crois vraiment que l’une d’elles est prête à chevaucher un dragon ? Tu crois que la moitié d’entre elles en a seulement vu un de près ? »

Il eut un petit rire, mais son ton était plus grave que d’habitude.

« Peut-être que lady Trevanne ne broncherait pas. Mais lady Elora ? Je l’imagine mal grimper sur un dragon sans s’évanouir. Tu ne choisis pas seulement une épouse, Cassian. Tu choisis une cavalière. Une souveraine. Il te faut quelqu’un d’assez solide pour porter le poids de ce royaume. »

Je fixai la salle de bal étincelante et sentis un nœud se former dans ma poitrine.

« Le devoir », marmonnai-je avec amertume.

Le mot avait un goût de cendre. « Je connais mon devoir. On me le rappelle chaque jour de ma vie. Mais dis-moi, comment suis-je censé choisir la bonne quand toutes les filles ici font semblant d’être quelqu’un qu’elles ne sont pas ? Comment savoir qui elle est vraiment quand tout ce que je vois, c’est une représentation ? »

Aucune ne semblait vraie. Aucune ne semblait… juste.

Et cela m’effrayait plus que je ne voulais l’admettre.

« Tout ce qui compte, c’est qu’à la fin de la Sélection, il y aura une femme à tes côtés, et elle sera ta Reine. N’est-ce pas suffisant ? » demanda Reginald en portant son verre à ses lèvres.

« Suffisant ? » ricanais-je, le mot amer dans la gorge. « Et si elle n’est pas celle qu’elle a prétendu être ? »

Il laissa échapper un rire sec et me tapa l’épaule. « Tu es en train de me dire que ça t’importe vraiment, Cassian ? Parce que nous savons tous les deux que non. Est-ce que ça t’importe seulement de te marier ? »

Je ne répondis pas.

Parce qu’il avait raison.

Tandis que le bal se poursuivait autour de moi — les robes tourbillonnant, les rires se répercutant sous le plafond voûté, l’odeur du vin et des roses, lourde dans l’air — je ne ressentais rien d’autre qu’un poids lent, rongeur, à la base de l’échine.

La couronne. Un fardeau. Les attentes que je n’ai jamais demandées.

Je n’ai jamais voulu être roi.

Et je ne voulais certainement pas d’une épouse qui ne serait qu’une pièce de plus, bien placée, dans le puzzle royal.

Mais la voix de mon père hantait chacune de mes décisions. Assure-toi une épouse. Choisis une alliance solide. Renforce la lignée. Il l’avait parfaitement clairement énoncé.

Alors je restai là, comme une marionnette au sourire doré, à faire semblant, à enchaîner les politesses.

Mon regard dériva de nouveau vers la mer de jeunes filles. Il s’arrêta encore une fois sur Lady Lira de Vale. Elle avait l’air perdue, un peu déplacée. Je me demandai pourquoi elle restait à l’écart. Elle donnait aussi l’impression de ne pas être à sa place… mais ses yeux. Il y avait quelque chose dedans, quelque chose de résolu. Je me demandai à quoi elle pensait.

Je me forçai à détourner les yeux, ramenant mon attention vers les conversations en cours. Pourtant, son image persistait dans mon esprit, comme une fumée qui refusait de se dissiper.

Je jouerais le jeu. Comme tout le monde.

LIRA

La salle du trône du palais de Valemont était encore plus grandiose que je ne l’avais imaginée : d’immenses arcs s’élevaient comme des flèches vers le plafond, des bannières dorées pendaient à chaque mur, et tout baignait dans la douce lumière du soleil filtrant à travers les vitraux. Je me tenais avec les douze autres filles en une rangée bien alignée, le dos droit, le cœur cognant si fort que j’étais certaine que quelqu’un pouvait l’entendre.

Tout paraissait trop lisse. Trop parfait. Cela n’était pas fait pour des filles comme moi.

On nous avait convoquées pour rencontrer la reine. La reine Séraphina, la Dragonne Reine régnante, mère du prince sombre qui daignait à peine poser les yeux sur l’une d’entre nous.

Elle aussi, autrefois, avait été à notre place. Mais je doutais qu’elle soit entrée dans ce palais avec des chaussures empruntées, vêtue d’une robe dont les coutures avaient été rapiécées trois fois.

La salle demeurait silencieuse, hormis le froissement des robes. De la soie, du satin, des gemmes : tout scintillait autour de moi.

Ma propre robe verte paraissait simple, presque terne en comparaison. Mais je gardai le menton levé.

Le précepteur royal prit la parole le premier, la voix forte, gonflée de fierté.

« Chacune d’entre vous connaît le poids de cet instant, commença-t-il. Devenir Dragonne Reine est la plus grande des ambitions. C’est la récompense d’années de préparation : magie, charme et devoir. »

Ses mots étaient censés nous impressionner. Peut-être même nous effrayer. Mais j’avais entendu pire en grandissant. Les mots ne me faisaient pas peur. Les gens, si.

« Beaucoup d’entre vous échoueront, reprit-il. Mais si vous parvenez jusqu’aux épreuves du dragon, on se souviendra de vous avec le plus grand respect. »

Échouer n’était pas ce qui m’inquiétait le plus.

Je gardai le visage impassible, le regard droit devant, faisant semblant comme les autres. Mais à l’intérieur, je faisais ce que j’avais toujours fait : j’observais. Je calculais. J’évaluais les risques.

Cassian était assis non loin, affalé sur son siège comme si tout cela l’ennuyait. Son visage ne trahissait rien, mais j’attrapai l’éclair dans ses yeux. Il prêtait bien plus attention qu’il ne voulait le laisser paraître. Je ne savais pas ce qu’il pensait de tout ça, mais il ne m’avait pas regardée une seule fois.

Parfait.

La reine s’avança ensuite, gracieuse et solide. La salle sembla se figer autour d’elle. Elle parlait avec autorité, sans colère — plutôt comme quelqu’un qui n’avait pas besoin d’élever la voix pour être redouté.

« Mes chères demoiselles, dit-elle. Vous êtes ici non seulement pour gagner la faveur du prince héritier, mais aussi pour prouver que vous êtes dignes de vous lier à un dragon. »