8 - Ce que cachent les tunnels
LIRA
Je me figeai.
Lentement, je me retournai, et elle était là. Lady Amara Fenwick, adossée nonchalamment au mur, avec ce même sourire en coin narquois qu’elle portait comme une seconde peau.
— Non, dis-je d’un ton égal, en gardant la voix calme. J’explore, c’est tout.
Elle pencha la tête, m’observant avec une expression qui disait clairement qu’elle n’en croyait pas un mot. Son pouvoir lui permettait bien trop facilement d’apparaître de nulle part, enveloppée d’invisibilité. Pas étonnant que je ne l’aie pas entendue. De toutes les filles prises dans cette maudite sélection, c’était bien la dernière que je voulais avoir sur les talons.
— Explorer ? répéta-t-elle, la voix chargée d’amusement. C’est audacieux de ta part, quand le reste d’entre nous s’en tient aux grands couloirs comme de petites brebis bien obéissantes. Mais tu n’as pas l’air du genre obéissant, Lira du Val.
Mon cœur cognait contre ma poitrine, mais je gardai une expression calme et me forçai à sourire.
— J’aime simplement me familiariser avec ce qui m’entoure.
Ses yeux pétillaient de malice lorsqu’elle s’approcha.
— Tu es intéressante. Je te l’accorde. Fais juste attention, certains de ces vieux couloirs ont des oreilles. Et elles aiment bavarder.
Elle tourna les talons et s’éloigna d’un pas nonchalant, me laissant sur place, occupée à ne pas m’effondrer de soulagement. Mes mains étaient moites.
C’était passé beaucoup trop près.
La prochaine fois, il me faudrait être plus prudente. Amara avait failli me surprendre. Je me fis mentalement une note : l’éviter si je comptais encore me faufiler partout. Je savais qu’elle avait des pouvoirs, mais je n’avais pas réalisé qu’elle était aussi rapide. Ni aussi curieuse.
Pourtant, il n’était pas question d’abandonner.
Je me retournai vers le mur, les doigts effleurant la pierre glacée. Puis je le sentis : un léger joint, presque invisible, dissimulé derrière une tapisserie en lambeaux. Mon souffle se bloqua. Lentement, j’appuyai dessus, et dans un léger gémissement de vieille pierre, le mur céda.
Un passage étroit se révéla.
Sans hésiter, j’entrai ; une torche était fixée à l’entrée du passage, et je m’en emparai.
L’air était humide et sentait la terre ancienne. Les murs étaient proches, trop proches presque, et les ombres dansaient à la lumière vacillante de ma torche. Mais cela m’était égal. C’était exactement ce qu’il me fallait. Ce tunnel caché pouvait être la clé de tout : espionner, se faufiler partout, et s’échapper si je le devais. C’était parfait.
J’avançai à pas feutrés, le cœur battant à chaque pas, traçant déjà dans mon esprit le plan des détours. Je le sentais jusqu’au fond de mes os : c’était important. C’était à moi.
Puis je l’entendis : des pas.
J’éteignis ma torche et me plaquai contre le mur, retenant mon souffle.
Les pas se firent plus forts, plus proches, puis s’arrêtèrent.
— Intéressant, murmura une voix.
Mon sang se glaça.
Le prince héritier Cassian.
— Qui que vous soyez, dit-il d’une voix basse et curieuse, vous feriez mieux d’espérer que je ne vous trouve pas !
Je ne bougeai pas. Je ne respirai pas. Sa voix résonna dans le passage, vive et dangereuse. Après un moment, le bruit de ses pas s’éloigna.
Ce ne fut qu’alors que j’expirai.
Je rallumai la lanterne d’une main tremblante et m’enfonçai plus loin dans le passage, les yeux grands ouverts, aux aguets. L’air se fit plus froid, le tunnel plus étroit. Je repérai un couloir latéral, à peine assez large pour que je puisse m’y glisser, et je m’y faufilai en me tassant. Une torche rouillée gisait au sol, le manche enveloppé d’un tissu effiloché. Je la ramassai et l’allumai à la flamme de ma lanterne, puis j’éteignis cette dernière pour économiser le combustible.
Le nouveau boyau tournait brusquement et descendait en pente. J’avançai vite, mais prudemment, percevant de faibles échos derrière moi. Je ne savais pas si c’était Cassian ou autre chose, mais je n’avais aucune intention d’attendre pour le découvrir.
Puis, soudain, l’étroit tunnel s’ouvrit.
J’entrai dans une caverne immense.
Ma torche éclairait à peine l’espace, mais j’en sentais la démesure. Le plafond se perdait dans l’obscurité, et l’air semblait épais, presque vivant. Je fis un pas, le sol irrégulier sous mes bottes.
Une grotte. Une grotte juste sous le palais.
Qui d’autre savait que cela existait ?
Alors je l’entendis : un son grave et régulier. Un battement. Comme un cœur, lent et constant. Ma torche vacilla, et je me figeai.
Le sol trembla.
Les ombres bougèrent.
Et alors je les vis : deux yeux immenses, dorés, luisant dans la noirceur.
Je trébuchai en arrière, la torche glissant de ma main.
Un dragon.
Un vrai dragon, vivant, respirant, terrifiant.
Ses écailles sombres miroitèrent comme de l’obsidienne, et il se déplaçait avec une grâce contre nature, se dressant au-dessus de moi. Je n’arrivais même pas à crier. Mon corps entier se verrouilla.
J’aurais dû fuir quand j’en avais l’occasion. Je n’aurais jamais dû venir ici. À quoi pensais-je ?
J’allais mourir.
Mais le dragon ne frappa pas.
Au lieu de cela, il expira un souffle chargé de fumée qui me balaya, chaud et étrangement apaisant. Et puis je l’entendis, non pas avec mes oreilles, mais dans ma tête.
« Tu n’as rien à faire ici, petite, » dit-il. Sa voix était profonde et ancienne, résonnant jusque dans mes os. « Quitte cet endroit et ne dis à personne ce que tu as vu. Si tu tiens à la vie, tu oublieras cette rencontre. »
Je le fixai, la bouche entrouverte. J’avais mille questions : pourquoi était-il ici ? Pourquoi sous le palais ? Les dragons vivaient loin d’Aurelia, au Repaire des Dragons, à Elderich. Que faisait celui-ci ici ?! Qu’est-ce qu’il gardait ?
Mais aucun son ne sortit. La puissance de son regard me tenait muette.
Alors j’acquiesçai. Lentement. En tremblant.
Je ramassai la torche et reculiai, le dragon me suivant du regard tout du long. Ses yeux d’or ne clignèrent pas une seule fois.
Dès que j’atteignis le tunnel, je me retournai et je courus.
Je ne m’arrêtai que lorsque je fus de retour à l’entrée dissimulée, les poumons en feu et les mains tremblantes. Je me glissai dans les couloirs du château comme une ombre, jetant un dernier coup d’œil par-dessus mon épaule.
La tapisserie se balançait doucement dans le courant d’air, masquant l’entrée à la vue.
Un secret vivait désormais en moi. Un secret que je garderais — du moins, pour l’instant.
Mais je savais que ce n’était pas fini.
Le dragon m’avait avertie. Pourtant, je l’avais vu. Je l’avais trouvé.
Et j’avais le sentiment que je le reverrais.
