Chapitre 2 Venir la ramener chez elle

Sous l’éclat du lustre de cristal, l’intérieur du bras de Sophia révélait plusieurs minuscules marques de piqûre.

Encore rouges et enflées — manifestement toutes fraîches !

Tous les invités de la pièce pâlirent.

« Il y a vraiment des traces d’aiguille ! »

« Elle aurait pu monter tout ça elle-même… »

Sophia tremblait de panique, essayant désespérément de retirer son bras, secouant la tête à travers ses larmes. « Je ne sais pas… je ne sais pas d’où viennent ces marques… Maman, maman, je t’en prie, crois-moi… »

Comment Grace et Jack auraient-ils pu ne pas comprendre ce qui se passait ?

Leurs visages s’assombrirent.

L’expression de l’agent s’assombrit aussi. Il s’avança aussitôt pour examiner les marques sur le bras de Sophia et constata exactement ce qu’Eleanor avait décrit.

Il planta sur Sophia un regard glacé. « Mademoiselle Brown, veuillez expliquer d’où viennent ces marques de piqûre. Si vous avez monté toute cette affaire et déposé une fausse plainte pour accuser quelqu’un d’autre, vous en répondrez devant la loi. »

Le corps entier de Sophia se mit à trembler, les larmes ruisselant sur ses joues.

Mais elle n’avait plus la force de se défendre.

Sa réaction allergique empirait.

Ses lèvres viraient au violet, ses yeux se révulsaient, sa respiration faiblissait de seconde en seconde. Elle était sur le point de perdre connaissance.

Quoi qu’elle ait fait, elle était réellement en train de mourir.

« Sophia ! Sophia, tiens bon ! » Après tout, c’était sa fille. Grace se dégagea de l’agent et se précipita à ses côtés, pleurant de panique.

À cet instant, le poignet d’Eleanor fut saisi avec force.

Elle baissa les yeux et croisa le regard injecté de sang de Grace.

Grace baissa la voix, sifflant entre ses dents : « Eleanor, écoute-moi. Tu dois prendre la faute pour ça. »

Eleanor haussa un sourcil.

« Va dire à la police que tu as mis quelque chose dans le verre de Sophia. Ensuite, excuse-toi et supplie-la de te pardonner. C’est le seul moyen de protéger sa réputation. Si les gens apprennent qu’elle a essayé de piéger sa sœur adoptive, sa vie est finie. »

Grace devint plus fébrile encore, ses ongles s’enfonçant dans la peau d’Eleanor. « On t’a élevée toutes ces années. Il est temps que tu nous rembourses. Je te promets que si tu avoues, on ne portera pas plainte contre toi. »

Eleanor la regarda et, soudain, toute cette histoire lui parut presque ridiculement absurde.

« Pourquoi je ferais ça ? »

Sa voix était froide, sans inflexion. « Ces dix dernières années et plus chez les Brown, j’ai été traitée pire que les domestiques. La dette que j’avais envers vous pour m’avoir élevée, je l’ai remboursée depuis longtemps — intérêts compris. »

Elle écarta les doigts de Grace un à un et se libéra.

« Au lieu de perdre du temps avec moi, vous devriez appeler une ambulance. Si elle n’arrive pas à l’hôpital rapidement, elle va mourir. »

Sur ces mots, Eleanor se retourna, ramassa sa valise et les affaires que Grace avait envoyées valser sur le sol, puis s’éloigna sans se retourner.

Derrière elle, le manoir des Brown sombra dans le chaos.

Heureusement, l’un des domestiques trouva une trousse de secours et posa un masque à oxygène sur Sophia en attendant l’ambulance.

L’agent avait désormais reconstitué toute l’histoire. Il baissa les yeux sur Sophia, le visage chargé de mépris. « Mademoiselle Brown, vu votre état, vous pouvez aller à l’hôpital avec l’ambulance. Mais l’affaire de la fausse plainte et de la tentative d’accuser une autre personne sera officiellement instruite et traitée conformément à la loi. »

Sophia était allongée sur le canapé, respirant à travers le masque à oxygène, secouée de tremblements — réaction allergique ou peur, difficile à dire.

Affolée, Grace attrapa la manche de l’agent. « Monsieur l’agent, ma fille est dans cet état et vous allez quand même poursuivre ? C’est elle aussi qui a été— »

« Madame, la loi n’est pas un jeu. » L’agent se dégagea, le ton neutre. « Déposer une fausse plainte, c’est gaspiller des ressources publiques. Il y aura des conséquences. »

Il se tourna et se dirigea vers la porte.

En passant près d’Eleanor, il lui présenta discrètement ses excuses.

Eleanor ne dit rien, le regardant s’éloigner.

« Jingle bells, jingle bells, jingle all the way… »

De nulle part, une mélodie joyeuse dériva depuis le bas de la route.

Cet air clair et tintinnabulant jurait complètement avec le calme de ce quartier huppé.

Eleanor suivit le son. Un camion de glaces rose avançait lentement le long de l’avenue bordée d’arbres.

« Jingle Bells » sortait d’un haut-parleur fixé sur le toit. Les flancs du camion étaient peints de cornets géants et d’arcs-en-ciel, et une guirlande de moulins à vent multicolores pendait à l’avant, tournoyant dans la brise nocturne.

L’ensemble avait l’air tout droit sorti d’un rêve.

Les invités à l’intérieur du manoir, attirés par le vacarme, se mirent à jeter des coups d’œil dehors.

Grace, qui veillait sur Sophia en attendant l’ambulance, regarda par la fenêtre et fronça aussitôt les sourcils. « C’est le camion ridicule de qui, ça ? Qu’est-ce qu’un marchand de glaces fiche ici ? Elle est où, la sécurité ? Comment ils ont pu laisser entrer quelqu’un dans un quartier comme celui-là ? »

Le camion de glaces s’avança sans à-coups et s’arrêta juste devant Eleanor.

La portière s’ouvrit d’un coup.

Un jeune homme sauta dehors.

Il portait une chemise hawaïenne largement ouverte au col, un short de surf et des tongs. Une paire de lunettes de soleil démesurées lui couvrait le nez, et ses cheveux jaune vif étaient ébouriffés par le vent. Une sucette pendait au coin de ses lèvres.

On aurait dit un artiste de rue qui n’avait nulle part où aller.

Dans la main, il tenait un cornet de glace à l’italienne.

Fraise, avec un petit parasol en papier planté au sommet.

« Tu dois être Eleanor. »

Il lui adressa un large sourire et s’approcha, lui enfonçant le cornet dans la main.

« Goûte. Je leur ai demandé une fournée spéciale — pas trop sucrée, pas trop lourde. Tu vas adorer. »

Eleanor se figea.

Elle baissa les yeux sur le cornet, puis releva la tête vers le type à la chemise hawaïenne et aux cheveux jaunes.

« Qui êtes-vous ? »

Il retira ses lunettes, révélant un visage aux traits nets, avec une aisance un peu canaille. Ses yeux remontaient légèrement aux coins — presque identiques aux siens.

« Je suis ton oncle Leo Mitchell. Mon frère aîné m’a envoyé pour te ramener à la maison. »

Oncle ?

Les sourcils d’Eleanor se froncèrent légèrement. Sans en avoir l’air, elle observa de plus près le camion rose.

Sous la lueur des réverbères, la peinture avait un éclat étrange, presque lumineux. Ce n’était pas une peinture ordinaire : une nacre irisée, du genre introuvable dans le commerce, mélangée à une poudre issue de gemmes rares.

Les ornements en relief sur la carrosserie semblaient enfantins au premier regard, mais c’étaient en réalité des motifs rococo sculptés à la main, recouverts de feuilles d’or patinées.

Même le logo sur les moyeux avait été volontairement gratté.

Mais Eleanor le reconnut immédiatement.

Bugatti.

Sauf si elle se trompait, le véhicule de base était une Bugatti Chiron Super Sport, valant plus de quatre millions de dollars.

Ce n’était pas un camion de glaces. C’était un objet de luxe sur roues.

Et les vêtements de l’homme — on aurait dit la tenue d’un vagabond, mais c’était la dernière pièce sortie des défilés d’une maison de haute couture. Le motif au bord des manches était brodé à la main. Il n’en existait que trois exemplaires dans le monde.

Rien de tout cela n’était à la portée de quelqu’un qui n’était pas, mais alors pas du tout, immensément riche.

Ne lui avait-on pas dit que ses parents biologiques vivaient des aides de l’État ? Qu’il y avait un frère handicapé et une montagne de dettes ?

Alors qui était exactement ce Leo ?

Leo remarqua son regard, se frotta la nuque et prit un air un peu gêné.

« Eleanor… ça ne te plaît pas ? » demanda-t-il, avec une prudence légère.

Eleanor revint au présent.

Elle prit le cornet et mordit dedans.

Fraise. Sucré sans être écœurant, frais, onctueux en descendant.

Exactement comme celles qu’elle collait le visage contre la vitre pour regarder quand elle était petite.

Elle releva les yeux, et pour la première fois de la journée, quelque chose de chaud se glissa dans ce regard d’ordinaire froid et immobile.

« Merci, oncle Leo. J’adore. »

C’était probablement la seule chose, aujourd’hui, qui ne lui donnait pas la nausée.

À l’intérieur, Grace les regardait discuter et rire près du camion de glaces, et ne ressentait que du mépris.

L’ambulance arriva peu après.

Les ambulanciers installaient Sophia sur le brancard. Grace marcha à leurs côtés et, en passant près de la porte, cracha en direction d’Eleanor. « Un petit cornet et tu es achetée ? T’es vraiment pitoyable. Va vendre des glaces avec tes parents fauchés — c’est exactement là que tu as ta place. »

Leo haussa un sourcil, devinant assez bien qui étaient ces gens, mais il se tourna vers Eleanor. « Et eux, ce sont… ? »

Eleanor ne leur accorda même pas un regard. « Personne. »

« Espèce de— ! » Le visage de Grace vira au rouge de rage.

Mais Leo ne lui prêtait déjà plus attention. Il ouvrit la portière passager du camion de glaces et fit signe à Eleanor de monter.

Eleanor ramassa sa valise et monta sans se retourner.

Le haut-parleur sur le toit se remit à jouer — « Vive le vent », sa petite mélodie joyeuse se perdant dans la nuit.