La véritable Miss Mitchell : démasquer le génie

« Prends tes affaires et dégage ! Et n’oublie pas : à partir de maintenant, tu es une Mitchell, pas une Brown ! »

Aujourd’hui avait lieu la fête de bienvenue de Sophia Brown, la véritable héritière de la famille Brown.

La mère adoptive d’Eleanor, Grace Hernandez, avait donné des coups de pied dans les sacs-poubelle noirs en les faisant dévaler les marches du perron, et elle avait humilié la fausse héritière, Eleanor, sans la moindre retenue.

Une semaine plus tôt, Sophia avait été retrouvée et ramenée auprès des Brown.

Et, d’un coup, tout avait changé.

Le regard de ses parents adoptifs sur Eleanor était passé de l’indifférence glaciale au dégoût, puis du dégoût à une haine pure.

Ils disaient qu’elle avait volé dix-huit ans de richesse et de privilèges à Sophia.

Mais ils semblaient oublier que c’était Eleanor qui avait fait grandir le Groupe Brown, d’une petite entreprise jusqu’aux portes de l’introduction en bourse.

Quelle farce…

Perdue dans ses pensées, Eleanor vit son père adoptif, Jack Brown, se détacher de la foule et lui jeter une carte bancaire aux pieds.

« Il y a dix mille dollars sur cette carte. Considère que c’est notre façon de régler ça. On t’a élevée, c’est déjà bien assez. »

La carte heurta le sol de marbre dans un claquement sec.

Grace laissa échapper un rire froid. « Quoi, cette petite somme ne te suffit pas ? Tout le monde le sait : on a retrouvé tes parents biologiques. Ils survivent avec les aides sociales, ils n’ont pas un sou. Ton frère est handicapé, et leurs dettes s’empilent jusqu’au plafond. Prends les dix mille dollars, ou tu vas le payer cher. »

Eleanor releva enfin la tête ; dans ses yeux, toute émotion s’éteignit pour laisser place à une indifférence glacée.

« Je m’en vais, dit-elle d’une voix plate. À partir de cet instant, je n’ai plus rien à voir avec cette famille. Rien. »

Elle se pencha et commença à ramasser ses affaires éparpillées.

Mais au moment où elle tendait la main vers la photo de famille déchirée, un pied s’abattit dessus.

Pile sur son visage, sur la photo.

Eleanor leva les yeux.

Sophia se tenait au-dessus d’elle, la dominant avec une supériorité affichée. Elle portait une robe blanche de haute couture qui lui donnait une grâce sans effort, et le collier de diamants à sa gorge captait la lumière du lustre de cristal.

Elle arborait un sourire doux et parla avec une pointe d’excuse. « Eleanor, n’en veux pas à maman. Elle s’inquiète simplement pour moi. Puisque tu pars, laisse-moi porter un toast avant que tu t’en ailles. »

Elle tendit le bras vers la table derrière Eleanor, prit deux flûtes de champagne et en enfonça une dans la main d’Eleanor.

Eleanor baissa les yeux sur le verre. Elle ne but pas.

Sophia ne sembla pas s’en formaliser. Elle sourit doucement, but d’abord le sien, puis prit celui d’Eleanor et le vida à son tour.

« Si Eleanor n’en veut pas, ce n’est pas grave. Je boirai le sien aussi. »

Grace renifla. « Ingrate. »

Mais elle n’avait pas fini de prononcer le mot que le visage de Sophia changea du tout au tout.

Elle se saisit la gorge à deux mains. Sa respiration devint sifflante, hachée. Des plaques rouges se répandirent à une vitesse effrayante sur sa peau, remontant de son cou jusqu’à ses joues.

Puis ses jambes cédèrent et elle s’effondra au sol, son corps secoué de convulsions violentes.

« Sophia ! Sophia, qu’est-ce que tu as ?! » hurla Grace en se jetant à genoux près d’elle.

Le visage de Sophia avait déjà enflé au point d’en être méconnaissable. D’un poing, elle agrippa la main de Grace et, de l’autre, elle leva un doigt tremblant vers Eleanor, les larmes ruisselant sur ses joues. « Maman… c’est elle… elle a mis quelque chose dans mon verre… elle essaie de me tuer ! »

Les yeux de Grace s’emplirent de rouge en une fraction de seconde. Elle se rua sur Eleanor. « Petite sorcière ! Comment oses-tu faire du mal à ma fille ! Je vais te tuer ! »

Eleanor fit un pas de côté pour l’éviter et attrapa le poignet de Grace d’une prise ferme.

« Je ne laisserai personne me faire porter le chapeau pour quelque chose que je n’ai pas fait. »

À cet instant, un fracas secoua la pièce.

Les portes d’entrée de la villa volèrent en éclats sous la poussée de l’extérieur. Plus d’une douzaine de policiers en uniforme se déversèrent à l’intérieur, menés par un homme au visage fermé qui aboya : « Personne ne bouge ! »

Toute la salle se figea.

L’officier en tête balaya la pièce du regard et déclara d’une voix basse et ferme : « Nous avons reçu un signalement : quelqu’un ici aurait été délibérément empoisonné. Si vous êtes responsable, avancez-vous immédiatement. »

La seconde suivante, tous les regards de la pièce se tournèrent vers Eleanor.

Grace hurla : « C’est elle ! Elle a empoisonné la boisson de ma fille ! Elle a essayé de la tuer ! Agent, arrêtez-la tout de suite ! »

Deux agents s’avancèrent aussitôt, un de chaque côté d’Eleanor, et lui agrippèrent les épaules. « Mademoiselle, vous êtes soupçonnée de tentative de meurtre. Vous devez nous suivre. »

« Si jeune, et déjà aussi vicieuse… », murmura-t-on parmi les invités.

À cet instant, tout le monde dans la pièce avait déjà décidé qu’Eleanor était coupable.

Même Sophia, toujours étendue sur le sol, laissa passer une lueur de satisfaction dans son regard.

Alors Eleanor eut un rire froid. « Quelle bande d’idiots. »

La salle devint silencieuse.

Les sourcils de l’agent se froncèrent. « Qu’est-ce que vous venez de dire ? »

Eleanor releva la tête et soutint son regard sans ciller, le sourire acéré, moqueur. « J’ai tort, agent ? Sophia s’est effondrée il y a moins d’une minute, et vous avez déboulé en disant que je l’avais empoisonnée. Alors dites-moi… qui était assez clairvoyant pour savoir à l’avance que j’allais faire quelque chose, et pour vous appeler avant même que ça arrive ? »

« Et si quelqu’un le savait déjà, pourquoi ne m’a-t-il pas arrêtée avant qu’elle boive quoi que ce soit ? Pourquoi attendre qu’elle soit déjà par terre pour entrer et procéder à une arrestation ? »

L’expression de l’agent se figea.

« Il n’y a qu’une explication, » dit Eleanor lentement, chaque mot pesé. « Celui qui a passé cet appel savait qu’elle allait s’effondrer, parce que Sophia a monté toute cette comédie elle-même. »

À peine ces mots furent-ils prononcés qu’une panique traversa le visage bouffi de Sophia.

« Petite— n’écoutez pas ce qu’elle raconte ! Agent, ne la laissez pas s’en sortir en baratinant ! Abattez-la, tout de suite ! » Grace était hors d’elle, pressant les policiers d’agir.

Eleanor ne lui accorda même pas un regard. Elle fixa l’agent devant elle. « Vous êtes vraiment prêt à vous laisser manipuler comme ça ? Lâchez-moi, et je vous dirai ce qui s’est réellement passé. »

L’agent dévisagea Eleanor quelques secondes, puis leva la main et fit signe aux autres de la relâcher.

Eleanor fit lentement rouler ses poignets, puis s’avança vers Sophia.

Le visage de Sophia se remplit de terreur. Elle recula en se traînant aussi vite qu’elle le pouvait, la voix râpeuse, éraillée. « Éloignez-la de moi… elle va me tuer… Maman, aide-moi… »

Le spectacle arracha à Eleanor un rire bref, glacé. « Sophia. Tu as fini de jouer la comédie ? »

« Qu’est-ce que tu viens de dire ?! Tu as fait ça à ma fille, et maintenant tu veux t’en tirer sans rien ? Tu n’as pas de cœur ! J’aurais dû me débarrasser de toi quand tu étais enfant ! »

Grace se rua sur elle, folle de rage, mais un agent lui barra la route et la prévint d’une voix ferme : « Madame, calmez-vous. Tout le monde ici est tenu de coopérer à notre enquête. »

Il adressa un bref signe de tête à Eleanor pour qu’elle continue.

Eleanor observa Sophia attentivement un instant, puis reprit d’un ton calme et mesuré : « Ses symptômes correspondent à une réaction allergique biphasique classique — difficulté à respirer, urticaire, angio-œdème. Tout colle. Mais il y a un problème. »

Une lueur tranchante passa dans les yeux d’Eleanor.

« Si l’allergène venait d’une source extérieure — comme elle prétend que j’ai mis quelque chose dans son verre — il faudrait au moins dix à quinze minutes entre l’ingestion et la réaction. Or, qu’est-ce qui s’est passé ? Entre le moment où elle a bu ce champagne et celui où elle s’est effondrée, il s’est écoulé moins de trente secondes. »

« Ça veut dire que l’allergène ne venait pas de la boisson. Elle y avait déjà été exposée avant même de toucher ce verre. »

Eleanor planta ses yeux dans ceux de Sophia, le coin des lèvres se relevant. « Donc, je parie que tu as introduit l’allergène avant, par contact cutané. Quelque chose comme un test cutané par piqûre. »

Le sang-froid de Sophia se fissurait. « Eleanor, je ne vois pas de quoi tu parles… »

« Tu ne vois pas ? » La voix d’Eleanor était de glace. « Un test cutané par piqûre utilise une aiguille très fine pour faire pénétrer l’allergène juste sous la surface de la peau. Ça laisse de minuscules points de ponction. Tu as tout planifié avec tant de soin… je suis sûre que tu t’es occupée de ces marques aussi, non ? »

« Arrête d’inventer ! » hurla Grace. « Sophia est à peine en état, et toi tu restes là à mentir effrontément ! »

« Si je mens, on le saura bien assez vite. »

Le visage d’Eleanor se durcit. Elle attrapa le bras de Sophia et le leva bien haut dans les airs.