Chapitre 1 Elle m'a tout pris

CHAPITRE UN

Elle m’a tout pris

MILICIENT STARK

— Je suis désolé, Milly, mais on va devoir te laisser partir. Le chef Julius évite mon regard en m’annonçant la nouvelle.

— P… quoi ? je bredouille, me demandant si j’ai bien entendu.

Il se frotte la nuque.

— Tu sais que tu es l’une de nos employées les plus bosseuses, hein ?

Mon estomac se noue d’un coup. C’est en train d’arriver. Des frissons me parcourent la peau, et la sueur perle sur mon front sous mon chignon en bataille. J’ai chaud sous les couches de vêtements, mais je n’enlève pas mon pull. À la place, je rajuste mes énormes lunettes, je me mords la lèvre et je murmure :

— Pourquoi ? J’ai… j’ai fait quelque chose de mal ?

— Non, non, tu étais parfaite, tout le monde t’adore, mais… c’est juste… les affaires… ça ne marche pas comme il faudrait, et on doit réduire la voilure. Il explique, sans toujours me regarder.

J’ai la gorge sèche, la langue lourde. Mes yeux me brûlent, pleins de larmes, mais je ne pleure pas. Je ne vais pas pleurer ici.

— Je suis désolé, Milicient. J’espère que ça pourra te dépanner jusqu’à ton prochain boulot. Il sort de sa poche des billets froissés et me les enfonce dans la main.

— Merci. Je souris, même si je sais que ça ne m’aidera pas beaucoup. J’ai tellement de factures à payer.

Miles et Emma ont besoin de nouvelles tenues pour la journée des photos, et ils vont aussi au zoo dans quelques jours. Il faut aussi que je leur fasse couper les cheveux. Et moi aussi, j’ai besoin de nouvelles chaussures—et avec ça, je peux à peine m’en acheter. Je reste plantée là une seconde, à me complaire dans ma pitié. La fatigue s’incruste dans mes os, mais je n’ai pas le temps de m’apitoyer. L’odeur de désinfectant et d’huile flotte encore. Il me faut un autre travail, tout de suite, mais qui embaucherait une fille de dix-huit ans qui n’a rien ?

La panique s’étend en moi, et ma poitrine se serre brutalement.

Je ne sais pas combien de temps je reste là, puis j’expire profondément et j’enlève mon tablier.

— Milly ! appelle Maggie quand je passe devant elle.

Je la regarde, je repousse mes nerfs et je souris.

— Salut, Maggie.

On travaillait bien ensemble.

— J’ai entendu dire qu’ils t’avaient virée. Je suis désolée, Milly, chuchote-t-elle en m’attirant dans ses bras.

Je reste un instant contre elle et j’essaie de ne pas pleurer en me dégageant.

— Je dois y aller. À bientôt, Maggie.

— Tu devrais savoir, dit-elle, m’arrêtant net.

Je me tourne vers elle, les sourcils levés.

— Quoi ?

— Le chef ne voulait pas te virer.

Mon pouls rate un battement, et je suis complètement perdue.

— Alors pourquoi il l’a fait ?

— Parce que quelqu’un n’arrêtait pas de se plaindre. Elle murmure, et ma bouche s’entrouvre de surprise. Ça me dit quelque chose.

— Qui ? je finis par demander, même si je le sais déjà.

Maggie hésite une seconde, puis elle me répond :

— Poppy Barnes. Elle a dit que tu n’arrêtais pas de flirter avec son petit ami à chaque fois que tu les servais.

Mon cœur coule.

Poppy Barnes.

Elle m’a fait virer.

— Tu ne tiens pas ça de moi, ajoute Maggie avant de retourner derrière le comptoir.

Je ne réponds pas. Je n’arrive pas à répondre. Je devrais être habituée au harcèlement de Poppy, maintenant, mais non.

La clochette de la porte tinte, un bruit de verre qui s’entrechoque dans mon crâne.

Maggie ricane.

— Quand on parle du loup…

Je suis son regard et je me fige lorsque Poppy Barnes entre avec sa petite troupe. Le sang me monte aux joues, et mes yeux me piquent. Elle m’a fait virer. C’était ma bouée de sauvetage, et elle me l’a prise. Pour quoi ?

« Oh, bébé », rit Poppy en s’accrochant au bras de son petit ami.

Roméo Sinclar. Le quarterback vedette du lycée.

Ma poitrine se replie sur elle-même, et mes yeux me brûlent de larmes.

Son regard venimeux se plante dans le mien, et elle affiche un rictus. « Oooh, la voilà. Tu t’en vas, hein ? Bon débarras. »

Je la regarde une fraction de seconde, puis mes yeux glissent vers son petit ami. Il croise mon regard, et je sais qu’il sait ce que sa copine a fait, mais évidemment, ça lui est égal. Pourquoi ça ne le serait pas ?

Il faut que je sorte d’ici, alors je le fais. Je file vers la porte sans me retourner, pas même quand Poppy se met à hurler mon nom — enfin, le petit nom “créatif” qu’elle me donne. Je ne m’arrête de courir que lorsque j’atteins l’arrêt de bus.

Les larmes coulent librement, et ma poitrine se creuse douloureusement. Le désespoir s’abat sur moi comme une couverture trempée, et j’ai envie de m’arracher le cœur. Je ne sais pas quoi faire. Soixante dollars ne tiendront pas longtemps.

Après avoir attendu au soleil ce qui me semble être une heure, le bus finit par passer.

Je souris chaleureusement au chauffeur et m’assieds, comme d’habitude, près de la fenêtre.

Vingt minutes plus tard, je descends, je lui fais signe et je rentre à pied.

Ma maison est un petit bungalow défraîchi qui peine à tenir debout. C’est l’une des choses que papa a laissées avant de mourir. Je lui en suis continuellement reconnaissante, parce qu’au moins, on ne paie pas de loyer. Mon regard balaie l’herbe haute. Il faut que je trouve le temps de la couper.

Je pousse la porte et entre dans la chaleur. L’odeur d’un repas fait maison emplit la pièce, et mon ventre gargouille.

« Milly ! » crie Emma en se précipitant vers moi.

« Salut, ma puce. » Je souris et la rattrape. J’essaie de ne pas grogner : elle n’a plus cinq ans. Elle en a huit, et c’est une grande fille, maintenant. Bientôt, je ne pourrai plus la porter.

Elle me serre fort, et j’essaie de ne pas fondre.

« Il est où, ton frère ? » je demande en la reposant avec précaution.

« Dans la cuisine », m’annonce-t-elle, les yeux brillants.

On va à la cuisine, et j’y trouve ma mère en train de remuer quelque chose pendant que Miles émince des oignons.

« Notre petit chef. » Je lui chatouille les côtes, et il glousse. « Salut, Milly. »

« Tu es rentrée tôt », fronce maman.

Mon sourire retombe, et je chuchote, honteuse : « On m’a licenciée. »

Elle s’arrête de remuer une seconde ; la cuillère reste immobile, suspendue, puis elle sourit et me rassure : « On va trouver une solution. »

Je passe le reste de la soirée à nettoyer la cuisine et à vérifier leurs devoirs. Je fais en sorte de me coucher tôt pour pouvoir me lever à l’heure.

Le lendemain matin, alors que le soleil commence à se lever, moi aussi. Je réveille les jumeaux — ça prend un moment — puis je les lave et je leur donne le petit-déjeuner. Maman finit par se réveiller, alors je les lui laisse pendant que je me prépare vite pour le lycée. Je ramasse mes cheveux en un chignon serré, j’enfile mon pull bleu marine et un jean délavé. Je mets mes chaussures usées et je fais sortir les enfants en vitesse.

« Au revoir, mes amours ! » nous salue maman de la main.

Je dépose rapidement les jumeaux à l’école et j’expire de soulagement quand j’entre enfin dans le couloir bondé de Riverfield High.

Le premier cours commence dans cinq minutes, alors je me fraye un chemin jusqu’à mon casier, au milieu de la foule, quand un choc violent dans le dos me projette au sol. Mes paumes claquent contre le carrelage et mes livres s’éparpillent partout.

Poppy me sourit, les yeux étincelants de cruauté. « Tu aurais dû rester chez toi aujourd’hui, parce que si tu as trouvé que te faire virer, c’était horrible… alors tu n’as encore rien vu. »