Chapitre 8

— Isabella, tu es réveillée ?

Olivia se tenait sur le seuil de la chambre d’Isabella, frappant doucement et s’efforçant de prendre la voix la plus tendre possible.

En entendant du bruit dehors, Isabella se redressa, encore engourdie de sommeil.

Face à ce décor à la fois familier et étrange, il lui fallut un instant pour se souvenir qu’elle avait déjà emménagé au domaine des Fairfax.

La lumière du soleil entrait à flots par la fenêtre, rendant la chambre chaude et lumineuse.

Isabella se redressa complètement et, par réflexe, attrapa son téléphone sur la table de chevet.

Huit heures trente.

Cela faisait une éternité qu’elle n’avait pas aussi bien dormi.

Depuis qu’elle avait emménagé dans la villa des Smith, son rythme s’était pratiquement calqué sur celui des domestiques.

On la réveillait avant l’aube tous les jours, et elle ne pouvait se coucher que tard dans la nuit.

Ce sommeil-là la laissait reposée, comblée.

Comme aucun son ne venait de l’intérieur, Henry prit la parole, inquiet.

— Isabella, tu ne te sens pas bien ? Ou tu veux dormir un peu plus ?

En l’entendant hausser le ton, Olivia lui donna une tape sur le bras et le réprimanda.

— Chut, baisse d’un ton. On ne sait même pas si Isabella est réveillée.

En entendant leur échange, Isabella revint à elle et répondit vite :

— Maman, Papa, je suis réveillée. Il y a un problème ?

Olivia poussa un soupir de soulagement.

— Descends prendre le petit-déjeuner quand tu seras prête. On t’attend dans la salle à manger.

— D’accord, j’arrive, répondit Isabella sans hésiter, avant de rejeter la couette et de se lever.

Le temps qu’elle se prépare et descende, la famille Fairfax l’attendait déjà.

Dès qu’elle s’assit, Michael lui versa avec attention un verre de lait chaud et le posa à portée de main.

Ne voulant pas être en reste, Matthew lui tendit la salade de fruits devant lui.

— Isabella, celle-ci est vraiment pas mal aussi.

Tous les deux se relayaient pour prendre soin d’elle, au point qu’elle se sentit un peu submergée par tant d’attention.

Soudain, Olivia prit la parole d’un ton hésitant :

— Isabella, maintenant qu’on t’a enfin ramenée à la maison, j’aimerais organiser une fête de retour, pour que tout le monde, dans la haute société, sache qui tu es. Qu’est-ce que tu en penses ?

Après tout, Isabella avait disparu pendant tant d’années, et le monde extérieur avait toujours cru que les Fairfax n’avaient que deux fils.

Aux yeux d’Olivia et d’Henry, cette réception était indispensable.

Matthew s’interrompit et approuva l’idée de sa mère.

— Maintenant que tu es revenue, on doit le dire aux gens de notre cercle. Je trouve que l’idée de maman est bonne.

Mais l’instant d’après, Isabella refusa sans la moindre hésitation.

— Maman, je ne veux pas. Et ce n’est pas nécessaire.

Retrouver sa famille lui suffisait. Quant à ces choses faites pour les autres, elle les jugeait inutiles.

Qu’on l’annonce ou non ne changeait rien : elle faisait partie de la famille Fairfax.

En voyant son attitude, Olivia ne put s’empêcher d’être déçue, mais elle insista tout de même :

— Mais si on n’organise pas de fête, les gens de la haute société ne connaîtront pas ton statut, et ça pourrait te compliquer la vie si quelque chose arrive plus tard.

Malgré tout, Isabella ne changea pas d’un iota.

— Maman, je n’aime pas me montrer en public. Je veux rester discrète.

Devant son entêtement, Olivia cessa de la convaincre et dut se résoudre à la laisser faire.

Après le petit-déjeuner,

Isabella accompagna Olivia dans la serre pour s’occuper des plantes.

C’est alors que le majordome de la famille, Peter Green, vint faire son rapport.

— Madame Fairfax, Mademoiselle White est encore venue vous rendre visite.

Olivia posa l’arrosoir qu’elle tenait à la main et répondit chaleureusement :

— Fais-la patienter au salon. On arrive tout de suite.

Après le départ de Peter, Olivia conduisit Isabella vers le bâtiment principal, en la présentant au passage.

— Je vais t’emmener rencontrer Bailey. Elle a à peu près ton âge, elle est gentille, innocente, une bonne gamine. D’habitude, quand je suis à la maison et que je n’ai rien à faire, elle passe me voir. Tu peux la rencontrer aujourd’hui.

Au ton d’Olivia, elle semblait très satisfaite de Bailey White.

Isabella ne répondit pas ; elle hocha simplement légèrement la tête et suivit Olivia.

Lorsqu’elles arrivèrent au salon, Bailey était déjà assise là, bien sagement.

Dès qu’elle aperçut Olivia, elle se leva précipitamment et se jeta à son cou avec affection.

— Tante Olivia, je viens encore t’embêter. Ça fait si longtemps que je ne t’ai pas vue.

Tout en parlant, elle serra Olivia dans ses bras, se comportant comme une fille de sang.

Isabella observait en silence, un peu en retrait.

Bailey portait une robe orange qui la rendait jeune et pleine de vie. Ses yeux de biche étaient légèrement rougis, sa bouche petite, et son visage gardait encore une innocence enfantine.

Elle n’était pas d’une beauté renversante, mais elle était mignonne, et dégageait une impression de fraîcheur agréable.

Bailey fit comme si elle venait seulement de remarquer Isabella et demanda, surprise :

— C’est votre fille ?

Entendant Bailey s’adresser à elle, Isabella répondit par un sourire.

— Bonjour, je m’appelle Isabella.

À ces mots, Bailey attrapa une boîte-cadeau posée sur la table et la tendit à Isabella, avec un air un peu trop empressé.

— Cette première rencontre est un peu soudaine, je n’ai rien préparé de spécial. Il y a un bracelet en jade à l’intérieur, c’est juste un petit geste de ma part.

Sans laisser à Isabella le temps de refuser, Bailey lui fourra la boîte dans les mains.

À la manière dont Bailey se comportait, on aurait dit qu’elle était la fille de la maison, et qu’Isabella n’était qu’une invitée de passage.

Voyant cela, Olivia la prit naturellement des mains d’Isabella.

— Bailey, c’est déjà très bien que tu sois venue, mais tu es trop polie. Justement, j’ai un nouvel ensemble de bijoux : emporte-le et essaie-le plus tard, à la maison.

La seconde suivante, Bailey fit mine de refuser :

— Vous m’avez déjà offert tellement de bijoux. Vous devriez garder ce nouvel ensemble pour Isabella. Elle a tellement souffert dehors, toutes ces années.

Isabella prit instinctivement Bailey en aversion.

Parce que cette impression lui était bien trop familière : c’était comme voir une copie de Victoria se tenir devant elle.

Sans laisser à Isabella l’occasion de parler, Bailey continua :

— Isabella, j’ai entendu dire que la famille Smith n’était pas vraiment une famille respectable, à Seaside City. Je pensais que tu…

— Bailey, qu’est-ce que tu essaies de dire ?

Une réprimande cinglante claqua : Michael l’interrompit net, le visage visiblement mécontent.

— Tu veux dire que parce qu’Isabella a vécu chez les Smith, elle n’est pas respectable ?

Même si Bailey ne l’avait pas formulé clairement, c’était exactement ce que ses paroles sous-entendaient. Maintenant que cela avait été dit tout haut, son expression devint embarrassée.

Isabella, elle, ne se laissa pas démonter et demanda calmement :

— Mademoiselle White, vous jugez les gens à leur milieu familial ? Alors j’aimerais vous demander : quel est le vôtre ? En quoi seriez-vous supérieure aux autres ?

Un instant, l’expression de Bailey se crispa davantage ; elle balbutia, incapable de répondre.

Bailey était la fille de l’ancien majordome de la famille Radcliffe. Parce que son père avait été loyal et dévoué envers les Radcliffe, ils s’étaient occupés d’elle.

Dans le même temps, face à cette fille biologique de la famille Fairfax reconnue si soudainement, elle sentait des vagues de crise monter dans son cœur.