Le Retour de l’Héritière Rejetée

Le jour où Isabella Fairfax fut renvoyée chez ses parents biologiques, elle faisait son maigre paquetage dans la chambre de domestique où elle vivait depuis trois ans.

Dans le salon, la voix de sa mère adoptive, Helen Johnson, perçait, stridente et forte, comme si elle avait peur qu’Isabella n’entende pas.

— Si on ne l’avait pas prise pour la mauvaise personne à l’époque, cette sale gamine n’aurait pas profité d’autant de belles années chez nous ! J’ai hâte qu’elle dégage et qu’on n’en entende plus parler !

— Maman, ne dis pas ça.

La voix de Victoria Smith était douce et sucrée, avec une pointe d’amusement.

— Isabella m’a donné son sang plusieurs fois au fil des années. Elle a été utile, au moins.

— C’est bien la moindre des choses ! Si vous n’aviez pas toutes les deux du Rh négatif, ton père et moi ne nous serions pas trompés dès le départ !

Helen abattit sa tasse de thé sur la soucoupe avec fracas, la voix pleine d’amertume.

— Rien que de penser que cette petite garce a mené la belle vie chez les Smith pendant que ma précieuse fille était dehors, malade et en train de souffrir… j’ai l’impression qu’on me plante des aiguilles dans le cœur !

— Ça va, maman. Ne te mets pas dans cet état. Ils n’ont pas dit que Salus, le médecin miracle mondialement connu, avait trouvé un moyen de soigner ma maladie rare ? Je vais bientôt guérir !

Victoria la consola un moment, puis poussa un soupir théâtral.

— Je m’inquiète juste pour Isabella. J’ai entendu dire que ses parents biologiques sont vraiment pauvres. On devrait peut-être lui donner un peu d’argent ? Je ne supporte pas l’idée qu’elle ait faim…

— Elle a vécu gratuitement si longtemps chez les Smith, elle en a déjà tiré assez d’avantages. Et puis, des pauvres comme ça, une fois qu’ils s’accrochent, ils ne te lâchent plus ; et ils ne feront que rabaisser le statut de la famille Smith !

Helen ricana, dédaigneuse, puis tapota la main de Victoria.

— Tu es trop gentille. Même maintenant, tu penses encore à cette petite garce. George, tu n’es pas d’accord ?

— Tu as parfaitement raison. Victoria est douce et attentionnée… c’est la femme que j’ai choisie. Il n’y a qu’elle qui mérite d’être la maîtresse de maison de la famille Lewis.

George Lewis approuva chaleureusement, arrachant à Victoria une protestation coquette. Isabella, elle, écoutait les voix dans le salon et esquissa un rictus sarcastique.

Huit ans plus tôt, pour conclure au plus vite l’alliance matrimoniale avec la famille Lewis, les Smith s’étaient contentés d’un simple test sanguin avant de décider qu’Isabella était leur fille perdue.

Peu importait ce qu’elle et la directrice de l’orphelinat tentaient d’expliquer : ils avaient été incapables d’attendre et l’avaient ramenée de l’orphelinat.

Mais peu de temps après, ils retrouvèrent leur vraie fille, Victoria.

Victoria avait horriblement souffert dehors et avait développé une maladie rare : à la moindre blessure, elle se mettait à saigner abondamment, sa vie en permanence en danger.

Alors Isabella, la « fausse », était devenue la banque de sang ambulante de Victoria.

À cette pensée, Isabella ferma les yeux, le visage glacé.

Toutes ces années, elle n’avait connu chez les Smith que froideur et mépris. Sa nourriture, ses vêtements, ses conditions de vie étaient pires que celles des domestiques.

Victoria s’acharnait à la tourmenter, prétextant un malaise pour la forcer à donner son sang tous les quelques jours, puis jetant les poches de sang à la poubelle avec une joie mauvaise.

Quant à George, qui s’était autrefois montré si attentionné envers elle, il n’avait pas attendu une seconde : dès le retour de Victoria, il s’était empressé de rompre leurs fiançailles pour se tourner vers elle, tout en laissant entendre à plusieurs reprises, en privé, qu’Isabella devrait devenir sa maîtresse secrète.

Isabella en avait la nausée.

Heureusement, il y a quelques jours, ses parents biologiques avaient contacté la famille Smith, et la maladie de Victoria avait désormais un traitement ; les transfusions n’étaient plus nécessaires.

Et surtout, la raison principale pour laquelle elle était restée chez les Smith avait été accomplie.

Elle pouvait enfin quitter cet enfer.

Sur cette pensée, Isabella inspira profondément, passa la bandoulière de son sac de toile délavé sur l’épaule et sortit.

Le brouhaha du salon s’interrompit net. George leva instinctivement les yeux vers elle, le regard sombre, illisible.

Il ne pouvait pas nier qu’Isabella occupait une place dans son cœur.

Après tout, le visage d’Isabella avait de quoi captiver.

Dommage, aussi belle fût-elle, elle n’était pas la vraie fille des Smith.

Il n’était pas idiot : il savait parfaitement quel était le meilleur choix.

Quand Isabella avait rejeté sa proposition « gagnant-gagnant », elle s’était comportée avec une arrogance insupportable.

Maintenant qu’elle quittait cette vie luxueuse de la haute société pour retourner au fin fond de la cambrousse, elle devait le regretter amèrement !

À cette pensée, une lueur de satisfaction traversa le regard de George.

— Et si je te déposais ? Ce sera peut-être ta dernière chance de monter dans une voiture de luxe. Une fois de retour dans la cambrousse, qui sait…

— George !

L’expression de Victoria changea imperceptiblement. Elle le pinça discrètement, puis se tourna vers Isabella avec un sourire forcé.

— J’ai entendu dire que les pauvres, dans la cambrousse, détestent les riches. Rentrer en voiture de luxe, ce serait trop voyant, et ça pourrait même te nuire. Mais si tu veux vraiment en profiter une dernière fois, peut-être que George et moi, on pourrait tous les deux…

— Inutile.

Isabella sourit légèrement, les regardant comme on regarde des clowns.

— Je suis maniaque de l’hygiène. Je ne monte pas dans les camions-poubelles.

George se figea.

— Quoi ?

— Tu ne comprends pas le langage humain ?

Isabella ricana et arqua un sourcil, son regard glissant au-delà de lui pour se poser, léger, sur le visage de Victoria.

— Je devrais te remercier de recycler les déchets et de le traiter comme un trésor. Tu as un vrai talent.

— Toi !

George finit par comprendre, le visage virant au violet sous la rage. Les yeux de Victoria rougirent aussitôt tandis qu’elle se blottissait, faiblement, dans ses bras.

— George et moi, on se soucie de toi. Comment peux-tu…

— Victoria pense à toi en toute chose, et au lieu d’être reconnaissante, tu nous insultes ?

En voyant Victoria blessée, Helen explosa.

— Comme une bâtarde de pauvres, hein : aucune éducation dans les os !

— Vous avez tous une éducation exemplaire, à jouer la comédie pour moi en plein jour.

Isabella eut un ricanement, sortit nonchalamment une pièce de sa poche et la jeta aux pieds de Helen.

— Un petit pourboire. Ne me remercie pas.

— Toi !

Le visage de Helen devint écarlate de colère ; pendant un long moment, elle fut incapable de dire un mot.

Isabella n’avait pas de temps à perdre. Elle se dirigea droit vers la porte et, au moment où sa main effleura la poignée, la voix de Victoria retentit derrière elle.

— Attends !

Elle se hâta de la rejoindre, retrouvant aussitôt son sourire factice.

— Isabella, mon collier de rubis a disparu. Tu peux partir, mais laisse-moi d’abord fouiller tes affaires.

On y revoilà.

Isabella laissa échapper un rire glacé, ses yeux calmes sans la moindre émotion.

Au fil des années, Victoria avait joué à l’innocenter en l’accusant un nombre incalculable de fois.

Et Helen, comme prévu, la crut immédiatement et s’engouffra dans la brèche.

— Tu oses voler le collier de Victoria ? Pauvre en argent et pauvre en vertu ! Rends-le tout de suite !

— Je sais que tu vas avoir du mal en rentrant, mais c’est mon collier préféré, il vaut des centaines de milliers. Et tu l’as volé ?

Victoria poussa un soupir, l’air sincère.

— Laisse tomber. Nous sommes une famille, après tout. Je ne veux pas te compliquer la vie. Si tu l’avoues maintenant, je ne t’en voudrai pas. Et si tu as vraiment besoin d’argent… je suppose que je pourrais simplement te donner le collier.

— Victoria est tellement généreuse !

Helen lança à Isabella un regard comme si elle voulait la dévorer.

— Si tu sais ce qui est bon pour toi, rends le collier toi-même. Sinon, si on doit fouiller tes affaires, tout le monde sera gêné !

C’était exactement ce qu’elles espéraient : fouiller.

Isabella arqua un sourcil, posa son sac en toile par terre et dit calmement, comme si elle n’était qu’une spectatrice :

— Allez-y.

Victoria se figea, ne s’attendant pas à ce qu’elle accepte aussi facilement. Elle s’accroupit aussitôt pour fouiller le bagage.

Le sac à dos, simple, ne contenait que quelques vêtements bon marché qu’Isabella avait achetés avec l’argent de ses propres petits boulots. Pas un seul objet appartenant à la famille Smith, et encore moins un collier de valeur.

Comment était-ce possible ?

Elle l’avait pourtant glissé elle-même dans le compartiment dissimulé du sac d’Isabella, tôt ce matin !

Victoria se mordit violemment la lèvre ; une lueur de colère traversa son visage. Elle roula des yeux et refusa malgré tout d’abandonner.

— Ce n’est pas dans le sac, donc c’est forcément caché sur toi. Isabella, sors-le. Pourquoi faire tout un scandale ?

— Victoria, pourquoi tu perds ton temps à lui parler ?

Les yeux de George se fixèrent sur Isabella, un sourire aux lèvres.

— Puisque c’est caché sur elle, il n’y a qu’à la déshabiller et la fouiller. Qu’elle enlève un vêtement après l’autre… on finira bien par le trouver.

Son ton débordait d’un désir à peine dissimulé, au point que Victoria enfonça ses ongles dans ses paumes.

— George, ce n’est pas… déplacé ?

— Déplacé ? On se connaît tous. Qu’est-ce que ça fait de regarder ?

George eut un petit rire, sans cesser de dévisager Isabella.

— Isabella, si tu n’oses pas te déshabiller, ça prouve que tu as volé le collier !