Rozdział 1

„Król Czarownik, Fae i człowiek wchodzą do baru... nie, naprawdę, to nie jest początek świetnego dowcipu, a może jednak jest, ale naprawdę weszliśmy do baru. Pytanie brzmi, czy wyjdziemy z niego cało?” ~Lilly

Lilly szła za Fae o imieniu Cyn i Królem Czarowników, Cypherem, AKA jej partnerem, według niego, chociaż ona jeszcze nie była tego pewna. Weszła za nimi do podejrzanie wyglądającego baru na skraju lasu w Górach Bałkańskich, gdzie mieszkali czarownicy. Perizada z Fae, kimkolwiek była, wysłała do nich Cyn. To wszystko, co wiedzieli, bo Cyn nie powiedziała nic więcej.

Cyn pojawiła się i stanęła w lesie, wiedząc, że to zaalarmuje Cyphera o jej obecności i czekała. Kiedy w końcu się pojawił, powiedziała po prostu: „Perizada z Fae wysłała mnie do ciebie. Jestem Cyn, Strażniczka Rady.” I to wszystko. Żadnych wyjaśnień, żadnego "hej, jestem tu, żeby pomóc", tylko: oto jestem, radź sobie z tym.

Cypher zmrużył oczy na widok strażniczki Fae, ale jej nie kwestionował. Lilly jednak nie była tak ufna. Chociaż Lilly zasypała ją pytaniami, Cyn po prostu ją ignorowała.

Teraz byli tutaj, wchodząc do tego baru, pełnego podejrzanych postaci. Według Cyphera, był tu facet, który znał faceta, który mógł znać innego faceta, który mógłby pomóc.

„Naprawdę myślisz, że to dobry pomysł?” szepnęła Lilly do Cyphera. „Serio, Cypher, facet, który zna faceta, który zna faceta. Naprawdę wierzysz, że warto szukać tego faceta na końcu tej krętej ścieżki?”

Cypher wyglądał na lekko rozbawionego jej pytaniem, co sprawiło, że Lilly chciała nadepnąć mu na stopę. Nie zrobiła tego, ale kosztowało ją to dużo samokontroli.

„Nie jesteśmy już w Kansas, Mała. Zobaczysz, usłyszysz i,” powiedział, zanim mu przerwała.

„Jeśli skończysz to zdaniem 'zrobisz pewne rzeczy', mogę cię spoliczkować, Królu Czarowników czy nie, i skąd, do diabła, znasz odniesienie do Czarnoksiężnika z Oz?” Lilly uniosła brew, czekając na jakiekolwiek możliwe wyjaśnienie, jakie mógłby mieć.

Cypher puścił do niej oko, co wywołało dziwne uczucie w jej żołądku, którego nie chciała analizować.

„Jak mówiłem, tutaj rzeczy są inne, a informacje znajdują się w najbardziej nieoczekiwanych miejscach, ponieważ ludzie, którzy je mają, zazwyczaj nie chcą być znalezieni. I lubię ludzkie filmy. Nie jestem totalnym odludkiem.”

„To naprawdę nie jest ani pocieszające, ani zachęcające, wiesz? Nie chodzi o bycie samotnikiem, ale o ludzi, którzy nie chcą być znalezieni. To jest trochę niepokojące.”

Cypher wzruszył ramionami na jej zirytowane spojrzenie i odwrócił się z powrotem do baru, gdy barman w końcu ich zauważył. Rozmawiali w języku, którego Lilly nie rozumiała i była pewna, że to nie był żaden ludzki język.

Mimo że mówił w dziwnym języku, Cypher nadal brzmiał stanowczo i pewnie. Nie przyszło mu do głowy, że ktoś mógłby nie posłuchać jego poleceń, ale z drugiej strony, może nikt nigdy mu nie odmówił. Lilly uśmiechnęła się do siebie i pomyślała: zawsze musi być ten pierwszy raz. Och, mój Królu.

W końcu, po kilku minutach rozmowy między Królem a barmanem, Cypher odwrócił się i wyszedł z baru. Lilly chciała coś powiedzieć, ale zdała sobie sprawę, że Cypher złapał ją za rękę i ciągnął za sobą. Szybko odzyskała równowagę, potykając się za nim, i spojrzała przez ramię, widząc, że Cyn idzie za nimi. Gdy znaleźli się na chłodnym nocnym powietrzu, wyrwała rękę z jego uścisku i uniosła je w geście frustracji.

„I co?” zapytała. „To wszystko? To naprawdę wydawało się trochę antyklimatyczne.”

Cypher pokręcił głową i wskazał na las. Poszła za nim w ciemne zarośla i szybko zniknęli wśród drzew.

Po kilku minutach milczącego marszu Cypher nagle się zatrzymał i odwrócił. Lilly spodziewała się, że odpowie na jej pytanie, ale zamiast tego spojrzał gniewnie na Cyna.

„Dlaczego Peri wysłała cię do mnie?”

Lilly przewróciła oczami, no teraz pyta.

Cyn rozejrzał się po lesie, co skłoniło Lilly do zrobienia tego samego.

„Możesz mówić swobodnie, zadbałem o to, żeby nikt nas nie słyszał,” powiedział Cypher do Fae.

„Słyszała, że czarownica przyszła do ciebie z propozycją pomocy. Słyszała też, że jesteś w posiadaniu pewnej ludzkiej.”

Lilly opadła szczęka i wydobył się z niej dźwięk oburzenia. „W posiadaniu? Żartujesz sobie?”

Cypher uniósł rękę, by ją uciszyć, ale nie odwrócił wzroku od twarzy Cyna.

„Lilly jest moją partnerką.”

„Tak mówi barbarzyński Król Czarowników,” mruknęła Lilly.

Cypher spojrzał na nią kątem oka, „Nie przypominam sobie, żebyś narzekała na naszą bliskość wcześniej, a jak ci mówiłem, nigdy nie dzieliłem takiej bliskości z inną kobietą.”

„Czy moglibyśmy powstrzymać się od omawiania naszej bliskości w obecności innych?”

Rumieniec, który zabarwił policzki Lilly, sprawił, że Cypher się uśmiechnął i delikatnie przesunął palcem po jej twarzy.

„Jesteś jak powiew świeżego powietrza, maleńka.”

Lilly wydała z siebie nieelegancki chichot, krzyżując ramiona na piersi i rzucając mu swoje najlepsze spojrzenie „nie robi to na mnie wrażenia”, co było największą bzdurą, jaką kiedykolwiek sobie wmawiała.

Cypher spojrzał na Cyn.

„Jak mówiłem, Lilly jest moją partnerką, a zatem nie jest więźniem, jeśli Perizada tak myśli. Co do wiedźmy,” Cypher cofnął się, aż oparł się o duże drzewo. Lilly wyczuła, że stara się starannie dobierać słowa, co wskazywało, że nie do końca ufa Cyn. „Przyszła do mnie i złożyła propozycję. Na tym etapie wierzy, że jej pomogę. Muszę postępować ostrożnie, bo przysiągłem jej krwią.”

Fae cofnęła się o krok i po raz pierwszy Lilly zobaczyła emocje na jej twarzy.

Lilly spojrzała na Cyphera z marsową miną. „Nie wspomniałeś mi o przysiędze krwi. Co to dokładnie oznacza?”

Cypher pokręcił głową. „Teraz to nieważne.”

Lilly przewróciła oczami na Króla Czarowników. „Chyba sobie żartujesz. Właśnie powiedziałeś tej Wróżce,”

„Fae,” wtrąciła Cyn.

Lilly rzuciła Fae przelotne spojrzenie, „Szczegół,” warknęła. Spojrzała z powrotem na Cyphera, kontynuując. „Właśnie powiedziałeś jej, że przysiągłeś krwią, a stoicka Cyn pokazała jakieś ludzkie emocje, i wyglądały one na strach. Więc wybacz, jeśli uważam, że to jest cholernie ważne.”

Na ustach Cyphera pojawił się zalotny uśmiech. „Więc martwisz się o swojego partnera?”

Lilly wydała z siebie sfrustrowane westchnienie, unosząc ręce w górę. „Mówiłam ci, że mi na tobie zależy. Nie rozumiem tego, ale tak jest, więc tak, martwię się o ciebie.”

Cypher patrzył na Lilly przez kilka napiętych chwil, a potem w końcu ustąpił.

„Przysięga krwi to kontrakt, który wiąże moje słowo z osobą proszącą o przysługę. Uniemożliwia ona osobie przyjmującej kontrakt wycofanie się.”

„Więc co się stanie, jeśli się wycofasz, skoro złożyłeś tę przysięgę krwi?”

„Wiedźma może umieścić mnie lub kogokolwiek z mojej rasy w Pomiędzy i może zabić ciebie. Nie jestem pewien co do ciebie, bo znowu nie znam konsekwencji tego, że jesteś moją partnerką.”

Lilly zacisnęła mostek nosa, czując nadchodzący ból głowy. „I nie pomyślałeś, że może powinnam o tym wiedzieć?”

Cypher wzruszył ramionami, „Nie możesz nic z tym zrobić, więc po co się martwić?”

Lilly pokręciła głową na Króla Czarowników. Wiedziała, że nic, co powie, nie sprawi, że to dla niego zrozumie. Nie było słów, które mogłyby mu powiedzieć, że chciała znać te rzeczy, aby mogła mu pomóc znosić te ciężary. W krótkim czasie, jaki go znała, widziała, jak odpowiedzialność za jego rasę go przytłacza. To było dużo, nawet dla kogoś z tak szerokimi ramionami jak jego, by dźwigać przez tak długi czas. Czy nie po to właśnie jest partner? Okej, tak, wciąż miała wątpliwości co do bycia partnerką, ale wiedziała, że jej na nim zależy i nie chciała, żeby spotkało go jakieś nieszczęście. Rozwiąże kwestię partnerstwa, gdy nadejdzie czas na podjęcie decyzji.

„Dobrze, nie będę się tym martwić.” W końcu mu powiedziała.

Cypher uniósł jedną brew, „To wszystko? Nie będziesz na mnie warczeć i jeżyć się?”

„Nie jestem wilkiem, wiesz,” celowo dodała lekki warkot do swojego głosu, mając nadzieję, że wywoła to ten niszczycielski uśmiech, który tak kochała. Nie zawiodła się.

Cyn zrobiła niecierpliwy ruch nogami, przypominając im o swojej obecności.

Cypher spojrzał z powrotem na Fae. „Nie mam zamiaru pomagać wiedźmie, ale mogę nie mieć wyboru. Jeśli chodzi o otwarcie Zasłony lub życie Lilly, będę musiał otworzyć Zasłonę i mam nadzieję, że uda mi się ją zamknąć, zanim zbyt wiele demonów ucieknie.”

„Nie, to się nie stanie.” Lilly powiedziała, kręcąc głową, „nie poświęcisz bezpieczeństwa świata ani mojej córki dla mojego życia. Moja córka jest dorosła i zamężna, wiem, że będzie miała opiekę. Miałam wspaniałe życie, choć niezbyt długie, ale to w porządku. Nie pozwolę ci wybrać mnie ponad kilka innych ras.”

Cypher ledwo ją zauważył, gdy odpowiedział. „Cóż, to dobrze, że to nie zależy od ciebie.”

Cyn przemówiła, zanim Lilly zdążyła odpowiedzieć. „Peri chce, żebyś otworzył Zasłonę.”

Cypher odepchnął się od drzewa i nagle przed nimi stanął Król Czarowników, w całej swojej królewskiej chwale. Górował nad strażniczką Fae, która wyglądała na dość małą w porównaniu z Cypherem.

„Co powiedziałaś?” Głos Cyphera był niski i groźny.

Cyn nie mrugnęła, nie cofnęła się ani nie skrzywiła, jak zrobiłaby większość mądrych ludzi, którzy cenią sobie życie. Po prostu odpowiedziała na jego pytanie.

„Chce, żebyś otworzył Zasłonę.”