Rozdział 2

„Myślę o tobie. Gdy ciemność wiruje wokół mnie niczym burzliwa nawałnica, gdy każdy oddech zdaje się obciążać moją duszę, gdy rozpacz jest moim stałym cieniem; myślę o tobie. Słyszę twój głos, czuję twój zapach i dotyk twojej skóry na mojej. Twój ból jest moim bólem, twój strach moim najlepszym przyjacielem, i chociaż cała nadzieja zdaje się wyparować ze świata, pozostawiając tylko rozpacz, wciąż myślę o tobie.” ~Sally

Ciemność ją otaczała. Nie mogła poruszyć kończynami, choć nakazywała sobie to zrobić. Czuła ból, panikę, strach, gniew, nienawiść, wściekłość i wiele innych emocji, które wiedziała, że nie należą do niej. Jacque próbowała przypomnieć sobie swoje ostatnie wspomnienie. Szła przez las i weszła do stawu. Cholera, pomyślała, weszłam do cholernego stawu? Pamiętała, że myślała, że to najlepszy pomysł, jaki kiedykolwiek miała i była przekonana, że jeśli wejdzie do wody, znajdzie spokój. Cóż, ten plan poszedł do diabła. Fane zniknął, cierpiał, a ona nie mogła do niego dotrzeć. Jacque czuła go, wyczuwała go przez ich więź, ale nie mogła z nim rozmawiać.

Nie mogła otworzyć oczu, nie mogła mówić, ale mogła oddychać. To było dobre, prawda? Próbowała myśleć pozytywnie, ale im bardziej czuła rozpacz Fane'a, tym bardziej pozytywne myśli wymykały się jej z rąk.

Jacque mogła nawet słyszeć głosy swoich przyjaciół. Słyszała, jak Jen deklarowała, że skopie tyłek Monie, i chciała dołączyć do wycia, czuła, jak jej wilk się ożywia, ale była równie sparaliżowana jak Jacque. Pamiętała, jak Mona zmusiła jej ciało do zdrady, używając jej głosu do mówienia, co ją wkurzyło i zmusiła się, aby wyrzucić wiedźmę ze swojego umysłu. Wyczerpało to całą jej energię i przez jakiś czas czuła, że dryfuje coraz dalej od życia do świata cieni. Ale odmówiła odpływu w pustkę bez walki. Jacque nie podda się cicho, nie tak długo, jak będzie oddychać, nie tak długo, jak jej serce będzie pompować krew przez jej zamarznięte ciało.

Wiedziała, że Mona zrobiła jej coś i miała nadzieję, że Rachel, Peri i Sally znajdą sposób, aby to naprawić. Jacque musiała być w stanie im pomóc, ponieważ nie wiedziała, jak długo ich partnerzy wytrzymają w piekle, które Mona im zgotowała. Nie wiedziała, jak długo stan ich partnerów zacznie na nich wpływać, a jeśli ich partnerzy umrą, wtedy wszyscy będą martwi.

---

Sally siedziała, wpatrując się w ciemny las. Szli, co wydawało się tygodniami, choć minęło zaledwie kilka dni. Było ciemno, chociaż noc jeszcze nie zapadła. Chmury nieustannie zasłaniały słońce, a zima zdawała się trzymać ziemię, gdy zło, które Mona tkała, coraz bardziej przejmowało ich świat. Sally zastanawiała się, czy inni to zauważają, czy ludzie, którzy nic nie wiedzą o nadprzyrodzonym świecie, wyczuwają zło, które przenikało do świata. Zło, które przekraczało ich wyobrażenia.

Sally wiedziała, że Alina wyjaśniła im, że więzi z ich partnerami nie będą działać w Pomiędzy, ale czuła Costina. Nie mogła się z nim komunikować, ale czuła jego emocje. To było wyczerpujące i przerażające, ale nie chciałaby tego zmienić. Sally wolałaby czuć coś, cokolwiek, niż nic. Zastanawiała się, czy on czuje ją, czy wie, że szuka sposobu, aby go odzyskać. Czy naprawdę wiedział, co dla niej znaczy, czy mu to powiedziała? Sally zaczęła wątpić w siebie, wątpić w więź między nimi. Czuła się tak nieadekwatna, by być jego partnerką. Costin był tak pewny siebie, tak zabawny, pełen życia, a ona czuła się przy nim taka nijaka. On tak otwarcie wyrażał swoje uczucia do niej, ciągle mówił jej, jak bardzo ją kocha, a ona się wycofywała, jak dziecko. Jej głowa opadła w dłonie, gdy poczuła ciężar rzeczywistości spadający na nią jak płaszcz. Przykrył ją wątpliwościami, strachem, i poczuła rozpacz, jakiej nigdy nie znała.

„Sally,” usłyszała delikatny głos za sobą i odwróciła się, aby zobaczyć stojącą tam Alinę. Silną, pewną siebie, zdecydowaną Alinę. Jak Sally mogła marzyć, że mogłaby być taką partnerką dla Costina?

„Sally, przestań,” powiedziała jej stanowczo Alina.

„Czuję go, Alino,” powiedziała jej Sally, jej głos był napięty. „Jak mogę go czuć?”

Alina pokręciła głową, siadając na skale obok uzdrowicielki.

„Nie wiem. Czuję Vasile, co nie powinno być możliwe. Nie powinniśmy być w stanie ich wyczuć. Jedyna rzecz, która przychodzi mi do głowy, to że Mona jakoś umożliwia ten kontakt, ale jest jednostronny. Nie mogę do niego dotrzeć.”

Sally skinęła głową. „Ciągle próbuję mu powiedzieć, że wszystko będzie dobrze, ale on jest zagubiony w jakimś koszmarnym przerażeniu. Nigdy czegoś takiego nie czułam.”

Alina objęła Sally i przyciągnęła ją do siebie.

„Musimy walczyć z rozpaczą, która przenika przez więź. Celem Mony musi być osłabienie nas emocjami, które odczuwają nasi partnerzy. Chciałabym wiedzieć, przez co przechodzi Vasile, aby móc mu pomóc, ale obawiam się, że gdybym wiedziała, nie byłabym w stanie mu pomóc.”

Jen pojawiła się w zasięgu wzroku, podchodząc i stając przed nimi.

„Rozmawiałam z Decebelem.”

Ich głowy uniosły się gwałtownie, a pozostałe kobiety stanęły na nogi.

„Co?” Pytanie padło z ust każdej z nich.

„Śniłam, ale wiem, że to było prawdziwe. Wołał mnie i odpowiedział, gdy do niego mówiłam.” Głos Jen drżał z emocji.

„Co powiedział?” zapytała ostrożnie Crina, niepewna, czy chce to wiedzieć.

Jen pokręciła głową, wypuszczając drżący oddech. „Był załamany. Nigdy nie słyszałam takiego strachu i bólu. Decebel powiedział, że nie może tego znowu oglądać. Powiedział, że próbował powstrzymać go przed dotknięciem mnie.”

„Oni widzą swoje najgorsze lęki,” powiedziała Peri, opierając się o drzewo i patrząc w las. „Wiecie, czego boją się wasi mężczyźni.” Zostawiła to zdanie wiszące w powietrzu.

Alina skinęła głową. „Największym koszmarem dla naszych mężczyzn byłoby oglądanie, jak inny mężczyzna nas dotyka, widzenie nas w bólu i oglądanie naszej śmierci w straszliwych męczarniach.”

Jen warknęła, a jej oczy zwęziły się, gdy zrozumiała, co mówią. „Chcecie mi powiedzieć, że Decebel ogląda, jak jestem gwałcona?”

Alina skinęła głową, a przez grupę przeszły westchnienia.

„I, co więcej, prawdopodobnie ogląda, jak rodzę z przerażającymi konsekwencjami,” dodała Peri.

Alina warknęła, „Nie pomagasz, Perizado.”

Peri wzruszyła ramionami. „Gniew to motywacja. Mężczyźni waszej rasy są intensywni. Nigdy w pełni nie zrozumiemy, jak bardzo czują do swoich partnerek. Nie wytrzymają długo z zachowaną zdrową psychiką, jeśli będą musieli nadal oglądać swoje największe lęki i niepewności odgrywane jak zepsuta taśma filmowa. Ich wilki wkrótce przejmą kontrolę i staną się dzikie.”

Elle wyszła naprzód, patrząc gniewnie na Peri. „Dlaczego nie powiesz nam po prostu, że to beznadziejne, skoro rozdajesz takie ciepłe uczucia. Cholera, Peri, to już nie są dla nas tylko wilki. To mój partner, który jest torturowany. Nie znam go zbyt dobrze i tak, przeraża mnie, ale ty, mówiąc mi, że straci rozum i zostanie mi odebrany, nie pomagasz.”

„Zamknij się,” zaśmiała się Jen. „Elle właśnie postawiła wróżkę Peri na swoim miejscu.”

„Nie pomagasz, Jen,” mruknęła Sally.

„Psht,” Jen machnęła ręką na Sally. „Kiedy widziałaś, żebym próbowała być pomocna w sytuacjach, gdy dziewczyny zaraz wpadną w kocią bójkę,” zatrzymała się myśląc. „Cóż, w tym przypadku byłaby to walka wróżek, ale wiesz, o co mi chodzi.”

„Czy mogłabyś dorosnąć?” warknęła Sally na swoją najlepszą przyjaciółkę, a wszyscy byli zaskoczeni niecharakterystyczną złośliwością w głosie Sally.

Oczy Jen zwęziły się, gdy spojrzała na uzdrowicielkę. „Czy muszę ci przypominać, że jestem twoją Alfą? Mogłabym cię zmieść z powierzchni ziemi, nie wspominając o tym, że jestem w ciąży i bardzo nerwowa. Nie prowokuj mnie, Sally.”

„DOŚĆ!” Głos Peri wstrząsnął ziemią wokół nich i wszystkie głowy zwróciły się ku majestatycznej wysokiej Fae. Światło otaczało ją. Spojrzała w oczy każdej z kobiet, pozwalając im zobaczyć moc, która przez nią przepływała.

„Jeśli chcecie się zniszczyć nawzajem, zanim bitwa się rozpocznie, to proszę bardzo. Nie przychodźcie do mnie z płaczem, gdy Desdemona wypuści waszych dzikich partnerów na ten świat, a wy dołączycie do nich, rozrywając niewinne życia.”

Noc była cicha, gdy kobiety rozważały słowa Peri.

„Dla jasności, czy uderzenie w twarz byłoby uznane za zniszczenie?” Sally uśmiechnęła się niewinnie.

Jen przewróciła oczami. „Wolałam cię, gdy bardziej prawdopodobne było, że zaśpiewasz Lean On Me niż Another One Bites the Dust.”

Alina wstała i skrzyżowała ramiona na piersiach, obserwując, jak postać Peri zanika.

„Co robimy, Peri? Jak długo będziemy błąkać się po lesie?”

"Nie błąkam się bez celu, jeśli o to się martwisz. Jest metoda w moim szaleństwie."

"Pod warunkiem, że zdajesz sobie sprawę, że jesteś kompletnie szalona," mruknęła Jen.

Peri zignorowała uszczypliwość i kontynuowała. "W tej chwili jest tylko jedna osoba, która może nam pomóc, i będzie trudno ją znaleźć."

"Kto?" zapytała Alina.

"Król Cypher." Głos Peri zabrzmiał z nutą grozy przy imieniu Króla.

"Królem czego dokładnie jest?" zapytała Sally.

"Czarowników," odpowiedziała Alina, zanim Peri zdążyła.

"Serio?" Jen parsknęła. "Czarownicy?"

"Może usiądźcie, bo to, co mam wam do powiedzenia, może was zaskoczyć." Peri oparła się z powrotem o drzewo i czekała, aż wszyscy usiądą. Sally i Jen usiadły na powalonym konarze, podczas gdy Alina, Crina, Cynthia i Elle usiadły w różnych miejscach, opierając się o drzewa. Jacque leżała owinięta ciepłymi kocami i poza cichym oddechem była nieruchoma jak śmierć, kilka metrów dalej.

"Tak, Jen, czarownicy są prawdziwi, a Cypher jest ich królem. Jest ich królem od bardzo, bardzo dawna. Jak wszyscy nadnaturalni w ludzkim świecie, ich magia słabnie. Z roku na rok staje się coraz słabszy, a jego rasa maleje w liczbie. Do niedawna nie znalazł jeszcze partnerki, a jak każdy z nas, jesteśmy słabsi bez naszej drugiej połówki."

"Więc znalazł kogoś?" zapytała Sally.

Peri skinęła głową, a na jej twarzy pojawił się niepokój.

"Czemu mam wrażenie, że nie spodoba nam się, kto to jest?" mruknęła Jen.

"Cypher nie jest złym człowiekiem, ale jest w trudnej sytuacji. Musi chronić przyszłość swojej rasy, więc zawarł umowę z Desdemoną. Cypher jest jedyną istotą, która wie, jak otworzyć Zasłonę do podziemi. W zamian za otwarcie Zasłony, Mona obiecała mu partnerkę. Dostarczyła Królowi Lilly Pierce."

"CO!"

"CHOLERA!"

Chór niedowierzania przetoczył się przez krąg kobiet, gdy przyjęły informacje, które właśnie przekazała Peri.

"Czy ona jest w porządku?" zapytała Crina.

"Jest w porządku," odpowiedziała Alina. Wszystkie głowy zwróciły się ku Alfie.

"Wiedziałaś?" Sally zszokowana wciągnęła powietrze. "Wiedziałaś i nam nie powiedziałaś?"

"Vasile radził mi, żebym tego nie robiła, a wiesz, że gdy Alfa radzi, to tak naprawdę mówi: nie rób tego albo..."

"Vasile nic by ci nie zrobił," Elle wstała.

"Nie, ale daję przykład innym wilkom. A Vasile miał swoje powody, by zachować te informacje dla siebie. Lilly jest bezpieczna. Cypher jej nie skrzywdził."

"A kto powie, że jej nie skrzywdzi?" zapytała Cynthia.

"Cypher jej nie skrzywdzi, bo ją kocha i wybrał ją na swoją partnerkę." Peri spojrzała na Jen, a potem na Sally. "Mam jedną z opiekunek Fae przy nim i ona raportuje mi, że nie ma zamiaru pomagać Monie. Lilly przemówiła mu do rozsądku."

"Ufasz mu?" zapytała Jen Fae.

"Znam Cyphera od dawna. Jest dobrym człowiekiem i chce tylko tego, co najlepsze dla swojego ludu. Popełnił zły wybór, ale Losy dały mu drugą szansę z Lilly."

"Tak, i wszyscy powinniśmy ufać Losom," warknęła Jen.

"Chcę, żebyście wiedziały, że nie trzyma Lilly wbrew jej woli. Chce być z nim."

"Nie jest zielony z rogami czy coś, prawda?" Sally skrzywiła się, pytając.

Peri zaśmiała się, "Nie, jest naprawdę przystojny."

Jen przechyliła głowę na bok i zmarszczyła brwi. "Czekaj, dlaczego trudno go znaleźć, skoro masz jedną ze swoich wróżek przy nim?"

"Bo jest bardzo potężny, a mimo że słabnie, ma zdolność osłaniania się. Chociaż moja Fae jest przy nim, nie mam sposobu, aby wiedzieć, gdzie są, nie mogę się do nich przenieść, ani Cyn, opiekunka, nie może przenieść się do mnie. To naprawdę dość niewygodne." Peri dodała tonem, który sugerował, że jest bardzo zirytowana Królem.

Kobiety zamilkły, gdy dzień mijał, a ciemność nocy zaczęła zapadać. Alina i Crina polowały i przyniosły małą zwierzynę do jedzenia, a potem każda z nich, jedna po drugiej, kładła się na noc. Ustaliły harmonogram, aby ktoś zawsze czuwał przy Jacque i zmieniały się przez całą noc. Pierwsza była Jen. Kiedy Jen miała właśnie zająć swoje miejsce przy przyjaciółce, poczuła delikatną dłoń na ramieniu. To była Cynthia.

"Moja lekarska strona wychodzi na wierzch, i muszę wiedzieć, jak się czujesz, Jen."

Jen uśmiechnęła się niepewnie. Była podekscytowana swoim i Decebela dzieckiem, ale to także było źródłem bólu. Jen usiadła, a Cynthia usiadła naprzeciw niej, ze skrzyżowanymi nogami, opierając łokcie na kolanach. Czekała cierpliwie, aż Jen odpowie.

„Fizycznie czuję się dobrze,” jej ręka instynktownie powędrowała do brzucha. „Nie miałam nawet mdłości, żadnego bólu, ani dziwnych kobiecych problemów, które wolałabym nie opisywać.”

Cynthia zaśmiała się. „Dopóki nie ma nic dziwnego, nie musisz tego opisywać. Jak się czujesz psychicznie?”

„Czasami czuję się trochę poza kontrolą, jakbym nie mogła zdecydować, czy wszystko jest w porządku, czy jestem w rozsypce, rozumiesz? A potem są momenty, kiedy czuję, że wszystko będzie dobrze. Dec wróci, rozwiąże ten cały problem z Losami, a my będziemy mieć zdrową córeczkę.” Jen spojrzała w dół na ziemię, bezmyślnie rysując wzór w piasku. „To są myśli, do których muszę się trzymać.” Spojrzała na Cynthię i próbowała się uśmiechnąć, ale uśmiech nie dotarł do jej oczu. „Dam ci znać, jeśli będzie jakiś problem, dobrze?”

Cynthia odwzajemniła uśmiech. „Dobrze, ale kiedy będziesz dalej w ciąży, będziemy musiały zacząć robić badania fizykalne.”

Jen wzruszyła ramionami. „Nie jestem obca zdejmowaniu ubrań, doktorze.”

Cynthia zaśmiała się, wstając i kierując się do swojego prowizorycznego łóżka. Jen spojrzała na piasek, gdzie rysowała palcem, a jej oczy napełniły się łzami, gdy zobaczyła, że narysowała znaki, które pokrywały skórę Decebela.

Odwróciła się od rysunku, by spojrzeć na Jacque i wzięła ją za rękę. Jen trzymała ją między swoimi, pocierając, prawdopodobnie bardziej dla własnego komfortu niż dla Jacque. Spojrzała na swoją rudowłosą przyjaciółkę, a jej serce bolało, widząc ją w tak bezradnym stanie. Jen wpatrywała się, jakby jej wola mogła sprawić, że Jacque otworzy oczy. Gdyby Fane tu był, oszalałby; ale go nie było. Żadnego z ich partnerów nie było, i po raz pierwszy poczuła się samotna. Potrzebowała Decebela, bez względu na to, jak bardzo ją to irytowało, potrzebowała go. Jen potrzebowała jego siły i pocieszenia. Potrzebowała jego ponurej obecności, żeby mieć kogoś, z kim mogłaby być sarkastyczna, i wiedziała, że on to zniesie. Jen potrzebowała usłyszeć, że będzie dobrze i że ich dziecko będzie zdrowe. Potrzebowała, żeby powiedział jej, kiedy ma się zamknąć, bo im bardziej rosła jej obawa, tym bardziej stawała się sarkastyczna i drażliwa, a wiedziała, że nikt z pozostałych tego nie potrzebuje ani nie zasługuje na to.

„Do diabła z tobą, Desdemono, za to, że mi go zabrałaś,” wymamrotała w zimną, ciemną noc. Jej oczy zwęziły się i spojrzała w las, pragnąc, żeby czarownica wyszła w całej swojej złowrogiej chwale. Jen nigdy nie myślała, że jest zdolna do okrucieństwa, ale wtedy i tam postanowiła, że obdzierałaby Desdemonę ze skóry, póki ta jeszcze żyła. Czy była trochę żądna krwi? Może, ale czarownica zabrała jej partnera, narażając go na niebezpieczeństwo i powodując niewyobrażalne cierpienie. Za to sama podpisała na siebie wyrok śmierci, nie wspominając już o innych okrucieństwach, które popełniła w swoim długim, bezsensownym życiu.

„Jacque, gdzie jesteś?” zapytała przyjaciółkę. „Chcę, żebyś wiedziała, że zawsze będę się tobą opiekować, Jac. I dam ci popalić za to, że leżysz na plecach, podczas gdy my robimy całą robotę.” Jen parsknęła śmiechem do siebie, myśląc o odpowiedzi, jaką Jacque by na to dała.

Jej serce zatonęło, gdy nadal obserwowała spokojne oddychanie Jacque, ale nie mogła znaleźć innych oznak życia. Jen chciała biec. Chciała zrzucić ludzką skórę i pozwolić swojej wilczycy biegać wolno, wyjąc z bólu, który czuła z powodu utraty wszystkiego. Jen tęskniła za rodzicami i uśmiechnęła się do siebie, myśląc, że to uczucie, którego nigdy nie spodziewała się poczuć. Ale kiedy miała stracić coś, czego nigdy nie wyobrażała sobie, że straci, przyznała, że nie chciała ich stracić, bez względu na to, jak napięte były ich relacje.

Nadal siedziała, wpatrując się w noc, samotna strażniczka pilnująca swoich przyjaciół. Część jej była chętna do snu, mając nadzieję, że usłyszy swojego partnera ponownie, ale inna część obawiała się usłyszeć desperację w jego zwykle spokojnym, pewnym głosie. Potrzebował jej tak bardzo, jak ona potrzebowała jego, a ona siedziała tu, nie mogąc zrobić dla niego niczego. Jen warknęła z frustracji, a stopniowo cała brzydota jej rzeczywistości osiadła i zakorzeniła się w jej sercu. Skłoniła głowę i zamknęła oczy, poddając się potworowi porażki, choćby na chwilę, pozwoliła sobie być słaba, pozwoliła sobie się rozpaść, gdy nikt nie patrzył.