Chapitre 2

Les grilles du palais étaient encore en train de s’ouvrir quand je les ai franchies en trombe, déjà entièrement sous ma forme de louve, ma transformation achevée avant même que les gardes comprennent ce qu’ils voyaient. Une seconde plus tôt, j’étais Rhea Winterbourne dans une robe de soie déchirée ; la suivante, je n’étais plus qu’un éclair doré de fourrure et de panique, mes pattes martelant les pavés avec une telle violence que des étincelles jaillissaient.

Cours ou meurs, cracha ma louve. Il ne reste que ça.

Derrière moi, le rugissement du Tyran déchira la nuit. « GARDES ! BARRICADIEZ LES ROUTES DE LA FORÊT ! PERSONNE NE SORT DU TERRITOIRE D’IRONFANG ! »

La marque inachevée à mon cou me brûlait comme de l’argent en fusion, et du sang frais coulait le long de mon épaule, s’emmêlant dans ma fourrure dorée. Chaque battement de mon cœur laissait une piste qu’un pisteur aurait pu suivre les yeux fermés, mais je ne ralentis pas. La forêt se dressait devant moi et je m’y jetai, les muscles hurlant de protestation tandis que je traversais les jardins du palais pour m’enfoncer dans la lisière.

Des branches me fouettaient le museau. Des épines lacéraient mon pelage. Derrière moi, des hurlements de chasse fendaient la nuit — des appels graves, coordonnés, qui parlaient de loups ayant déjà fait ça, qui savaient exactement comment rabattre une proie vers un terrain de mise à mort.

La frontière est à l’est, insista ma louve. Si on atteint le territoire des Winterbourne, les barrières de Père les arrêteront.

Mais l’est signifiait traverser toute la forêt, et j’ignorais combien de temps je pourrais courir avant que mon corps ne lâche. Un ruisseau barra ma route ; je sautai sans réfléchir. Mes pattes avant heurtèrent la berge opposée, mais mes pattes arrière glissèrent sur une pierre humide. Pendant une fraction de seconde interminable, je restai suspendue au-dessus de l’eau tourbillonnante, avant que mes griffes ne trouvent une prise. Je me hissai en haletant, mais je continuai, toujours en mouvement, toujours vivante, toujours libre.

Les hurlements se rapprochaient. Ils se déployaient, formant un filet destiné à me détourner de la frontière et à me repousser vers le palais.

Alex, pensai-je avec désespoir, cherchant le lien de sang qui unissait tous les loups Winterbourne. Le lien mental était là, mais faible, étiré par la distance. Je rassemblai ce qui me restait de force et poussai. Alex ! Aide-moi ! Je suis dans la forêt frontalière à l’est d’Ironfang ! Il a essayé de me forcer la marque ! Il me chasse ! ALEX, S’IL TE PLAÎT—

Ma patte avant se posa sur quelque chose qui céda dans un claquement sec. La douleur explosa le long de ma jambe quand des mâchoires de fer rouillées se refermèrent juste au-dessus de mon coussinet — un piège de chasseur dissimulé sous les feuilles. Je couinai et arrachai ma patte, le sang affluant aussitôt, ajoutant une blessure de plus qui me ralentirait.

Rhea ! La réponse retentit comme un coup de tonnerre dans mon crâne. Qu’est-ce qui s’est passé ? Je t’ai entendue ! On arrive ! Donne-moi ta position !

Un soulagement brûlant me traversa. Alex. Mon frère arrivait.

À l’est du palais, haletai-je mentalement, courant toujours même si chaque foulée envoyait une décharge d’agonie dans ma patte blessée. Il y a un ruisseau — je l’ai traversé — et je vois un énorme chêne fendu par la foudre devant, et au-delà— Je m’interrompis quand le sol s’effondra soudain sous moi, révélant le bord d’une falaise qui plongeait dans l’obscurité, vers des rochers déchiquetés.

Je sais où tu es ! La présence d’Alex fut comme une ancre. Il y a un réseau de grottes près de ces falaises — si tu peux l’atteindre, cache-toi à l’intérieur et on te trouvera ! Tu peux y arriver ?

Je regardai derrière moi et vis des torches entre les arbres, entendis des voix lancer des coordonnées. Ils étaient proches. Trop proches. Et je pouvais le sentir maintenant — cette odeur inimitable de cèdre et de fumée qui fit brûler la marque inachevée avec une intensité renouvelée. Le Tyran lui-même avait rejoint la chasse.

—Je ne sais pas. Je saigne, j’arrive à peine à marcher, et ils sont partout…

Tu vas y arriver, ordonna Alex, et l’autorité d’Alpha dans sa voix était si absolue que ma louve se redressa malgré l’épuisement. Tu es une Winterbourne, Rhea. Tu portes le sang même de la Déesse de la Lune. Ces chiens d’Ironfang ne peuvent pas te toucher si tu ne les laisses pas faire. Maintenant COURS.

Je courus.

L’entrée de la grotte apparut comme un miracle — une entaille sombre dans le flanc de la colline, à moitié dissimulée par des lianes retombantes. Je me jetai sur l’ouverture et me faufilai à l’intérieur, ignorant la façon dont la pierre rugueuse me râpait l’épaule blessée. La grotte s’ouvrait sur une cavité tout juste assez grande pour que je puisse reprendre forme humaine, et je me transformai aussitôt, sachant qu’il me faudrait des mains pour soigner mes plaies.

La métamorphose me laissa haletante et nue sur la pierre froide, et pendant un long moment je ne pus rien faire d’autre que trembler et essayer de ne pas vomir, tant la douleur irradiait de mon cou, de ma jambe blessée et de mon épaule. J’arrachai une bande de tissu à ma robe en lambeaux et l’enroulai autour de mon cou, pressant fort sur la marque inachevée même si le contact m’envoyait des éclairs d’agonie. L’étoffe se gorgea de sang immédiatement, lourde et chaude contre ma peau.

Dehors, je les entendais se disperser, fouiller. Des bottes craquant sur les feuilles, des voix qui s’appelaient, et, par-dessous tout, le bruit des loups qui flairaient et tournaient en cercle.

« Vérifiez chaque creux ! Chaque grotte ! Cette salope n’a pas pu aller loin — elle se vide de son sang ! »

Alex, j’appelai à travers le lien mental. Je suis dans la grotte, mais ils sont juste dehors. Je les entends. Je ne peux pas me battre contre eux tous…

Tu n’auras pas à le faire, répliqua-t-il sèchement. Caspian est avec moi. Tiens bon, Rhea. Tiens bon.

Je me plaquai contre la paroi du fond, tentant de maîtriser ma respiration saccadée. Tout mon corps tremblait, de fatigue, de choc, et de ce froid qui rampait en moi à cause de la perte de sang.

Un museau de loup apparut à l’entrée de la grotte, reniflant bruyamment. Je retins mon souffle jusqu’à ce que mes poumons me brûlent. Le loup se retira, et je l’entendis reprendre forme humaine.

« Rien dans celle-ci, monsieur ! »

« Va voir au fond. Elle est maligne. Elle croit sûrement pouvoir se cacher dans le noir. »

Non. S’il vous plaît, non.

Le garde se retransforma en loup et s’enfonça dans la grotte. J’entendais ses griffes claquer sur la pierre à mesure qu’il avançait, je sentais son excitation de chasseur.

Alex, je suis désolée. J’ai essayé…

RHEA, BOUGE !

L’ordre me frappa comme un coup, et je me jetai de côté juste au moment où les mâchoires du garde se refermaient là où ma tête se trouvait une seconde plus tôt. J’étais déjà en train de me transformer, ma louve jaillissant avec un instinct de survie pur, et je visai sa gorge parce que je n’avais pas le choix. Mes crocs trouvèrent prise dans la chair tendre sous sa mâchoire et je mordis de toutes mes forces. Il se débattit sous moi, ses hurlements résonnant contre les parois de la grotte et appelant tous les autres chasseurs.

Dehors. Sors MAINTENANT.

Je le lâchai et fonçai vers l’entrée, jaillissant hors de la grotte au moment même où d’autres gardes convergeaient. Ma patte blessée faillit céder, mais je me forçai à continuer, à courir même si ma vision se brouillait de taches noires.

« LÀ ! ATTRAPEZ-LA ! »

Je courus vers le bord de la falaise parce qu’il n’y avait nulle part où aller, les gardes se rapprochant de trois côtés et le vide à pic comme seule direction encore ouverte. À trois mètres du bord, je distinguais les rochers en contrebas, déchiquetés et voraces.

Rhea, qu’est-ce que tu fais ? La voix d’Alex vibrait d’une alarme tranchante. Ne t’avise pas de—

Je suis désolée, lui dis-je, et je sautai.