Chapitre 3

Rhéa

L’espace d’un instant cristallin, je restai suspendue entre la terre et le ciel, entre la vie et la mort.

Je percutai le sol et roulai, mes réflexes humains me permettant de me regrouper et d’absorber une partie du choc, mais pas assez. Une douleur explosa dans mon poignet gauche au moment où l’os se brisa, une agonie blanche et brûlante qui me fit hurler alors même que je me forçais à continuer d’avancer, à ramper sur ma main valide et mes genoux, parce que m’arrêter signifiait être capturée.

Au-dessus de moi, j’entendis les gardes piler au bord de la falaise, se disputer pour savoir s’ils devaient me suivre.

Et puis j’entendis autre chose — un son qui me fit sangloter de soulagement.

Un hurlement. Grave, ample, et d’une fureur absolue.

Alex était arrivé.

Le loup gris argenté qui jaillit de la forêt était énorme, facilement deux fois la taille d’un loup ordinaire, avec sur le front une marque blanche en forme d’éclair qui le désignait comme de la royauté Winterbourne. Il ne ralentit pas et n’évalua pas la situation — il se contenta de se jeter sur le garde d’Ironfang le plus proche avec un grondement qui fit frémir les arbres, ses mâchoires se refermant sur la gorge de l’autre loup avec la finalité d’une lame de bourreau.

Le garde mourut avant même de pouvoir couiner, et Alex laissa tomber le corps sans cérémonie, ses yeux bleus embrasés d’or par la fureur d’un Alpha lorsqu’il se tourna vers les chasseurs restants. Le message était clair : Approchez, et rejoignez votre ami.

Ils reculèrent en gémissant, leur assurance d’un instant plus tôt s’évaporant.

Un second loup — plus petit, plus nerveux, au pelage brun roux — fendit l’air, dépassa la confrontation et vint droit vers l’endroit où j’étais affalée contre les rochers. Caspian reprit forme humaine et ôta aussitôt sa veste, qu’il enroula autour de mon corps à peine couvert par les lambeaux de ma robe.

C’est bon, dit-il par le lien mental. On t’a. Tu es en sécurité, maintenant.

Alex reprit à son tour forme humaine, et lorsqu’il posa les yeux sur moi, ses iris bleus étaient encore cerclés d’or, son loup trop proche de la surface pour se retirer complètement. Il était torse nu, sa carrure musclée dégageant une violence à peine contenue, et quand son regard parcourut mes blessures — la marque de morsure à mon cou, mon poignet cassé, les griffures sur mon épaule — je le vis passer de l’inquiétude à l’horreur, puis à une rage si profonde qu’elle semblait faire crépiter l’air.

« Qui t’a fait ça ? » Sa voix n’était guère plus qu’un murmure, mais l’ordre d’Alpha sous les mots fit tressaillir même Caspian. « Rhéa. Qui. T’a. Fait. Ça. »

Je ne pouvais pas parler. Alors je levai ma main valide et je pointai derrière moi, vers Ironfang, vers le palais devenu ma prison, vers le prince qui avait porté un masque charmant tout en préparant ma destruction.

Le regard d’Alex suivit mon geste et s’arrêta sur mon cou, sur la morsure de marquage inachevée. La compréhension s’alluma dans ses yeux, aussitôt suivie d’une rage si absolue que les os de son corps commencèrent à craquer et à se déplacer, son loup cherchant à refaire surface de force.

« Alex, NON ! » Caspian l’agrippa par le bras. « Si tu y retournes, tu déclenches une guerre ! On doit d’abord sortir Rhéa d’ici ! »

« Je vais le tuer, » gronda Alex, sa voix se déformant tandis que ses canines s’allongeaient. « Je vais lui arracher la gorge et la lui faire avaler pendant qu’il est encore en vie — »

« Frère. » Le mot sortit à peine, mais il trancha sa fureur comme une lame. Je levai ma main valide et je saisis son poignet. « S’il te plaît. N’y retourne pas. Emmène-moi loin d’ici. J’ai besoin… j’ai besoin de devenir plus forte. »

Il baissa les yeux vers moi, et je vis l’instant exact où sa fureur meurtrière entra en collision avec son instinct protecteur. Son regard s’éclaircit un peu, l’or refluant jusqu’à laisser place à un bleu pur, et il recouvrit ma main de la sienne, son contact doux malgré la violence qui émanait encore de chaque ligne de son corps.

« N’importe quoi, » dit-il d’une voix rauque. « Je te donnerai n’importe quoi, Rhéa. Dis-moi seulement de quoi tu as besoin. »

J’avalai difficilement, le goût du sang sur la langue, et je forçai les mots à franchir ma gorge abîmée.

— Emmène-moi à l’université Zenith. Je veux être assez forte pour que personne ne puisse plus jamais me faire du mal. Assez forte pour ne plus être la victime de qui que ce soit. Assez forte pour prouver que les femmes peuvent être des guerrières, elles aussi.

Alex resta silencieux un long moment, le regard allant de mon visage à la direction d’Ironfang, pesant visiblement les options et les conséquences. Enfin, il hocha une seule fois la tête, bref et tranchant.

— D’accord. On le fait. Mais d’abord, il faut que tu reçoives des soins avant que cette marque ne te tue, et il faut bouger avant que les gardes de Tyrant trouvent le courage de revenir après nous.

Il glissa un bras sous mes genoux et l’autre derrière mes épaules, me soulevant avec autant de précaution que si j’avais été en verre filé. Je retins un gémissement quand le mouvement secoua mes blessures, et il ajusta aussitôt sa prise, le visage ravagé.

— Je te tiens, murmura-t-il en se mettant en marche vers l’endroit où ils avaient laissé leur véhicule. Je te le promets, Rhea. Personne ne te fera plus jamais ça. Pas tant que je serai en vie pour les en empêcher.

Caspian se plaça à notre hauteur, une main sur la trousse médicale accrochée à sa ceinture.

— Il faut traiter cette marque en premier. Si elle n’est pas correctement scellée ou retirée dans les quarante-huit heures, la corruption magique peut se propager à tout son organisme.

— Je sais, répondit Alex d’un ton sombre. On utilisera mon sang. La même lignée devrait contrer la revendication de Tyrant.

— Ça va marcher ? demandai-je d’une petite voix.

— Ça doit marcher, répliqua Alex avec une certitude absolue. Parce que l’autre option, c’est que tu sois liée à ce monstre pour toujours, et je réduirais Ironfang en cendres plutôt que de laisser ça arriver.

Nous sortîmes de la forêt sur une route de terre où nous attendait un véhicule noir et profilé, moteur encore en marche. Caspian ouvrit la portière arrière et Alex me déposa avec soin sur les sièges en cuir, attrapant aussitôt le matériel médical.

— Ça va faire mal, prévint Caspian en s’agenouillant près de la portière ouverte, déroulant le bandage de fortune autour de mon cou. La marque essaie de se compléter. La forcer à avorter en plein processus, c’est… désagréable.

— Fais-le, crachai-je entre mes dents. J’ai survécu à pire, ce soir.

Sans la moindre cérémonie, Alex mordit son propre poignet ; ses canines transpercèrent peau et veine avec une efficacité exercée, puis il pressa la plaie saignante directement contre la marque incomplète de Tyrant. Je criai — impossible de m’en empêcher — quand deux lignées de sang Alpha entrèrent en collision dans ma chair, luttant pour la domination, brûlant comme de l’acide et de la glace à la fois.

— Maintiens-la, ordonna Caspian.

La main libre d’Alex cloua mes épaules contre le siège tandis que je me débattais en sanglotant, chaque terminaison nerveuse en feu, alors que la corruption magique était arrachée de force à mon organisme.

J’eus l’impression que cela durait des heures, alors que ce ne furent sans doute que quelques minutes, avant que la brûlure ne commence enfin à s’estomper, remplacée par une fatigue profonde, jusque dans les os. Alex retira son poignet, et je vis que la marque à mon cou ne suintait plus ; les bords commençaient déjà à se ressouder, accélérés par la guérison de loup-garou.

— C’est fait, dit doucement Caspian en rebondissant la zone avec un professionnalisme impeccable. La marque est scellée. Elle ne se complétera plus, et la revendication de Tyrant est brisée.

Je fermai les yeux ; le soulagement me submergea avec une telle violence que je me remis à trembler.

— Merci. À vous deux.

— Non, coupa Alex, la voix rauque. N’y pense pas. Ne pense pas à ce qui aurait pu arriver. Tu es là. Tu es en vie. Et je le jure sur la Déesse de la Lune elle-même, Rhea, je veillerai à ce que tu aies tout ce qu’il te faut pour devenir la guerrière que tu veux être.

Le ronronnement du moteur et la chaleur du corps d’Alex contre le mien m’entraînaient vers l’inconscience, mais sa voix traversa une dernière fois le brouillard.

— Dors, petite sœur, murmura-t-il en déposant un baiser sur le sommet de mon crâne. Quand tu te réveilleras, on commencera à construire le mensonge qui va te rendre ta liberté.

Je deviendrais plus forte. À l’université Zenith.