Negocjacje

„Och, negocjujemy teraz?” Udawał obojętność, ale Lita zauważyła, że się ożywił. Siłownia ewidentnie potrzebowała pieniędzy na remont zewnętrzny, jak przypuszczała. To był punkt nacisku, na który już się przygotowała. Jej rodzice oczekiwali, że wybierze ekskluzywną siłownię, więc nie mrugnęliby nawet okiem na cenę, jakakolwiek by nie była.

„Chcę dołączyć do siłowni—do klubu walki—i jestem gotowa za to zapłacić. Pieniądze nie stanowią problemu.”

Lita naprawdę nie lubiła grać kartą pieniędzy. Nie była jedną z tych socjalitek, które tylko myślą o zakupach i Instagramie. I nie była snobką jak jej rodzice. Ale pieniądze miały swoje zastosowania. Nieuchronnie otwierały wiele drzwi, które w przeciwnym razie pozostałyby dla niej zamknięte. Zwłaszcza gdy mężczyźni nie brali jej na poważnie, co zdarzało się częściej, niż mogła zliczyć. Często musiała znaleźć sposoby poza swoim temperamentem, aby coś załatwić.

„Nie negocjuję z terrorystami, pani,” uśmiechnął się, jakby złapał rybę na haczyk. Nie widział, że on był tą rybą.

„Nic nie zrobiłam. Wystarczyło, że weszłam do siłowni i już jestem terrorystką?”

„Weszłaś tutaj i zakłóciłaś połowę treningów—” skinął głową w stronę większej sali, a Lita zauważyła, że większość mężczyzn patrzyła. Niektórzy się śmiali, inni szturchali się nawzajem. Ale bez względu na to, co robili, było jasne, że wszyscy przestali ćwiczyć.

„Skupienie mężczyzn to nie mój problem,” powiedziała Lita spokojnie, „Zapłacę podwójną roczną opłatę członkowską z góry, jeśli pozwolisz mi tu trenować. No dalej, każda siłownia ma zajęcia dla początkujących. Albo przynajmniej treningi personalne?”

„Nie u nas,” wzruszył ramionami, „To nie jest miejsce dla początkujących i to nie jest miejsce dla nieświadomej dziewczyny z taką ilością mięśni jak chihuahua.”

To zabolało, a Lita nie powstrzymała się od drgnięcia. Zauważył jej reakcję i nieco złagodniał, „Słuchaj, mogę polecić inną siłownię, jeśli pozwolisz mi to zapisać.” Odwrócił się w stronę biurka poza obszarem biurowym, a Lita poszła za nim.

„Nie, muszę trenować tutaj.”

Obrócił się, jego twarz skrzywiła się, jakby powiedziała coś podejrzanego, „Dlaczego? Dlaczego jesteś gotowa tyle zapłacić? Dlaczego naprawdę chcesz tu trenować?”

„Po prostu... śledziłam wiadomości w mediach społecznościowych o waszym sławnym zawodniku, Jamesie Dillardzie. Trenował tutaj, prawda?” Lita musiała myśleć na bieżąco, a nie była w tym zbyt dobra. Gdy tylko wywarł trochę presji na jej argumentację, powiedziała ostatnie nazwisko, które chciała, żeby ktokolwiek znał. James był powodem, dla którego tu była, ale nie w sposób, w jaki myśleli.

„Więc... tak zdobyłaś adres? Jesteś jedną z tych?”

„Jedną z jakich?” jej żołądek się ścisnął. Czy on jakoś znał prawdę? Czy jej plan miał się rozpaść, zanim jeszcze się zaczął?

„Jedną z tych psychofanek, szukających połączenia z martwym zawodnikiem?” wypluł słowa, jakby go to obrzydzało. To sprawiło, że oboje się wzdrygnęli. „A może... jesteś czymś innym?” oskarżył. „Jakimś królikiem ringowym?”

Co to jest królik ringowy? Zastanawiała się, kogo mogłaby o to zapytać. Była pewna, że nie jego.

„Wyglądasz bardziej na szaloną fankę niż cokolwiek innego, a ja nie lubię szaleństwa. Nawet jeśli jesteś bogata,” jego twarz stwardniała, a jego pogardliwy ton zszokował Litę. Najwyraźniej nie aprobował tego, co o niej myślał. Ale podejrzenie zniknęło z jego oczu, gdy ją zaszufladkował, „Potrójna roczna opłata. Człowieku, myślałem, że twoje pokroje przeniosły się do następnej najlepszej rzeczy kilka miesięcy temu.” Jego ton powiedział jej, że nie podoba mu się ten pomysł. Jej też nie. Nie było mowy o przejściu od Jamesa, jakby nigdy nie istniał.

Lita wzięła głęboki, drżący oddech. Drżała na myśl o Jamesie. Wypowiedzenie imienia jej brata na głos prawie doprowadziło ją do łez. Nie mogła uwierzyć, że minął już prawie rok, odkąd go ostatnio widziała. Lekko dotknęła tatuażu jako automatycznej reakcji. Nie obchodziło jej, jak ten siłowniowy głupek ją nazywał. Albo co o niej myślał. Musiała to zrobić. Czas uciekał.

„Potrójna opłata jest w porządku,” Lita wzruszyła ramionami, „Więc jak będzie, mamy umowę?”

Lita była pewna, że Siłowniowy Głupek zaraz się zgodzi, gdy nagle z tyłu wyszło dwóch kolejnych olbrzymów. Ich śmiech ucichł, gdy tylko jeden z nich zobaczył Litę. Ten mężczyzna odwrócił się do niej i natychmiast wydawało się, że przyćmił wszystko. Zapomniała o siłowni, o powodzie, dla którego tu była. Lita nawet zapomniała o irytującej rozmowie, którą właśnie odbyła z Siłowniowym Głupkiem, gdy przeniosła wzrok na przenikliwe ciemne oczy tego nowego mężczyzny.

Mężczyzna przyjrzał się jej od stóp do głów, a jego oczy stwardniały, nozdrza zacisnęły się gniewnie. Było oczywiste, że jej nie lubił, choć Lita za nic nie mogła powiedzieć dlaczego. Zerknęła krótko na siebie i nie znalazła niczego. Tak, wyglądała jak gówno, ale nic w niej nie powinno być obraźliwe.

Mężczyzna był wysoki, wyższy od Siłowniowego Głupka o dobre pół stopy. Nawet w długim rękawie i dżinsach widać było jego masę i definicję ciała—każdy cal zbudowany do walki. Zrobiła sobie mentalną notatkę, żeby porównać go ze zdjęciem.

Jego włosy były trochę niechlujne, ale twarz ogolona i świeża. Żadnych twardych linii ani ciemnych kręgów jak u Lity. Ten mężczyzna był całkowicie surowym pięknem. Lita obserwowała, jak jego twarz napina się, gdy patrzył na nią, pocierając bok szczęki w wyrazie dezorientacji. Sprawiał, że jej dłonie pociły się od nieznanego ciepła. To nie było dobre. Nie mogła pozwolić, żeby złamał jej koncentrację lub zakłócił to, jak daleko zaszła w negocjacjach.

„Mamy umowę?” zapytała, jej głos drżał bardziej, niż by chciała. Odwróciła się do Siłowniowego Głupka i czekała. Lita zaczęła się coraz bardziej niepokoić. Nie mogła stracić skupienia. Ani na sekundę. Siłowniowy Głupek odwrócił się, by wymienić milczące spojrzenie z drugim mężczyzną. Jego wyraz twarzy również stwardniał.

„Której części tego, że to nie jest siłownia, tylko klub walki, nie rozumiesz? Nie jesteś zawodniczką. I nie przyjmujemy początkujących. Więc musisz odejść.” Siłowniowy Głupek mruknął, zwracając na nią uwagę, próbując wrócić do pierwotnego punktu: Lita nie była jedną z nich i nie była mile widziana.

„To nauczę się sama! Wszystko, czego potrzebuję, to miejsce do tego.” Lita była zdeterminowana, by to doprowadzić do końca. Nie była pewna tego absurdalnego pomysłu, gdy siedziała na parkingu, i była mała, drobna część jej, która chciała po prostu się poddać. Ale teraz, gdy była w środku, wiedziała, że przyjście tutaj było właściwą decyzją. Coś w tym miejscu ją uspokajało, przyciągało i sprawiało, że chciała zostać blisko.

Spojrzała z powrotem na zagrożenie za Siłowniowym Głupkiem. Nie, on zdecydowanie nie sprawiał, że czuła się spokojna. W rzeczywistości sprawiał, że ciepło rosło u podstawy jej kręgosłupa. Zdecydowanie nie spokojna, ale to był jeden mężczyzna. Nie będzie trudno go unikać. Jednak otoczenie się tymi innymi muskularnymi mężczyznami pomagało jej emocjom. Czuła się bezpieczniej niż od dawna. Jakby znów miała w swoim życiu znajomą obecność Jamesa.

„Czego dokładnie się nauczysz? Bo na pewno nie mówimy o walce. Ważysz ile? 40... 45 kilo mokra? To się nie stanie, kochanie,” pokręcił głową. Kolejne cholerne przezwisko. Lita nie mogła powstrzymać się od kolejnego spojrzenia na mężczyznę w drzwiach. To była jego wina. Jego oczy były jak latarnie, ciągle ją przyciągały, a teraz wyglądał, jakby jej obecność go obrzydzała. Jeśli przez niego straci tę szansę, uczucie będzie wzajemne.

„Czy nie ma tu innych królików ringowych? Nie mogłabym trenować z nimi?” Lita udawała desperację. Jeśli Siłowniowy Głupek uwierzy, że jest jak te kobiety, kimkolwiek były, może ustąpi. Nie miało znaczenia, jaka była prawda. Minęła chwila i przysięgłaby, że usłyszała zwierzęcy pomruk. Rozejrzała się za psem, ale niczego nie znalazła. Skupiła się z powrotem na Siłowniowym Głupku, obserwując, jak rozważa to przez chwilę, lekko odwracając głowę w stronę mężczyzny za nim.

„Co myślisz, Alpha?” Siłowniowy Głupek zapytał, wytrącając Litę z równowagi. To był właściciel? Nagle jej ciało poczuło się zbyt gorące, zbyt napięte. Podciągnęła rękawy, żeby trochę powietrza dotarło do jej rozgrzanej skóry. Lita nie była pewna, czy jej ryzyko się opłaci. Wyglądało na to, że dwaj mężczyźni komunikowali się ze sobą, ale żaden z nich nie mówił. Oczy Alphy zafalowały w dół do jej przedramion i zamarły. Podążyła za jego spojrzeniem i zaklęła pod nosem, ciągnąc rękawy z powrotem w dół. Próbowała to zagrać niezręcznym uśmiechem, ale on już zobaczył siniaki wielkości odcisków palców.

Było to oczywiste w sposobie, w jaki nadal na nie patrzył, jakby mógł zobaczyć przez jej koszulę. Jak mogła zapomnieć, dlaczego nosiła ten strój? Lita chciała uciec, powiedzieć, że nie ma znaczenia cały pomysł i uciec. Już popełniła kilka poważnych błędów w zaledwie kilka minut. Jak przetrwa semestr szkolny, nie robiąc sobie jeszcze większego bałaganu?

„Pięciokrotna opłata członkowska, z góry. Nie przeszkadzaj i nie bądź dziwna. Nie pytaj nikogo tutaj o Jamesa. I tak... możemy mieć cholerną umowę,” Siłowniowy Głupek powiedział ostro, przerywając jej myśli.

„Zgoda.” Nie musiała się nad tym zastanawiać. Już wybrała tę ścieżkę, zanim opuściła swoje mieszkanie.

„Dobrze. Na maty. Zobaczymy, z czym mamy do czynienia.”

„Co?” zaniemówiła, zakładając, że źle zrozumiała. Ale sposób, w jaki żaden z mężczyzn nie mrugnął drugi raz, powiedział jej, że Siłowniowy Głupek miał na myśli każde słowo.