Chapitre 3 Un étranger familier

Sarah POV

Pendant quatre jours entiers, je m'étais félicitée pour mon ingéniosité. Le mariage ? Il s'avérait que c'était aussi simple que cela. Un simple morceau de papier pouvait faire en sorte que Maman arrête de s'inquiéter, pouvait me libérer de ses incessantes remontrances sur le fait de me poser.

Le moment où j'ai poussé la porte ce jour-là, le jour de mon mariage, j'ai vu Maman trier ses uniformes de travail de l'hôpital et j'ai ressenti cette douleur dans ma poitrine à nouveau.

"Maman, j'ai quelque chose à te dire." Je me suis assise à côté d'elle. "Je sais que tu t'inquiètes pour moi, que tu travailles si dur et que tu rentres à la maison en te stressant pour mon avenir. Je me suis dit qu'il était peut-être temps de te donner un peu de tranquillité d'esprit."

Son visage s'est immédiatement adouci, et j'ai aperçu des larmes briller dans ses yeux. "Oh, ma chérie, tu n'es jamais un fardeau. Je veux juste que tu sois heureuse." Elle a tendu la main et a serré la mienne. "Ça signifie tout pour moi de t'entendre dire cela."

J'ai pris une profonde inspiration. "C'est justement ce que je devais te dire. En fait..." J'ai sorti le certificat de mariage. "Je me suis mariée aujourd'hui."

Le doux sourire a complètement disparu, remplacé par l'expression de quelqu'un qui vient de voir un extraterrestre. Yeux écarquillés, bouche bée, et ce cri presque strident de "Quoi ? Aujourd'hui ? Sarah, tu as perdu la tête ?"

"Maman, n'est-ce pas le gars que tu m'as présenté ?" J'ai essayé de justifier mon impulsion. "Michael Johnson, qui travaille chez Pinnacle Industries. Je pense qu'il est vraiment génial. Et..."

Je me suis arrêtée parce que cette sensation familière m'a envahie à nouveau. Comme si la mémoire de mon corps était plus honnête que mon cerveau — chaque fois que je pensais à la voix de Michael, à ses yeux, à son toucher, il y avait cette inexplicable sensation d'intimité.

"Maman, j'ai l'impression de le connaître d'une certaine manière. L'ai-je fréquenté pendant cette période dont je ne me souviens pas ? Est-ce que tu recycles un de mes ex ?"

Le visage de Maman a montré son mécontentement, ses sourcils se sont froncés. "Sarah, tu réfléchis trop encore une fois. C'est probablement juste une fausse impression. Le médecin a dit que tu ne devrais pas t'attarder sur ces sujets."

Son ton portait cette finalité familière — la même expression qu'elle arborait chaque fois qu'elle ne voulait pas continuer une conversation. En grandissant, je lui avais posé des questions sur Papa une fois. Elle avait seulement dit qu'il avait ses propres luttes avant que son visage ne se ferme — tout comme maintenant quand j'insistais sur mes souvenirs manquants.

"Le thérapeute a dit que le traumatisme pouvait créer de fausses familiarités," a poursuivi Maman, sa voix plus douce maintenant. "Ton cerveau essaie de combler les lacunes avec des sentiments qui semblent réels mais ne sont pas nécessairement basés sur des expériences réelles. Tu te souviens à quel point tu étais confuse quand tu as commencé à te rétablir."

Je me souvenais de cette partie. Mais ce sentiment avec Michael était différent. Plus aigu. Plus comme une mémoire musculaire que de l'imagination.

"Mais je pense vraiment que..."

"Sarah, ne change pas de sujet," m'a coupée Maman, mais pas sans gentillesse. "Même si je veux que tu sois mariée, je dois toujours approuver. Je dois le rencontrer. Quand êtes-vous disponibles tous les deux ?"

"Je vais lui demander," ai-je dit, en envoyant un texto à Michael juste devant elle : [Ma mère demande quand elle peut te rencontrer.]

Mais je n'ai reçu le message de Michael que le lendemain matin. J'ai montré sa réponse à Maman. Elle a froncé les sourcils mais a fini par soupirer. "D'accord, le travail passe en premier. Mais Sarah, je dois absolument le rencontrer."

"Compris, Maman. Une fois qu'il aura terminé son projet en cours." J'ai rangé mon téléphone, surprise par la vague de soulagement qui m'envahissait.

Les jours suivants sont devenus vraiment agréables.

Chaque matin, je me réveillais et vérifiais instinctivement mon téléphone, espérant un message de Michael. Mais il semblait avoir disparu dans la nature — rien au-delà de ce seul message de report. Étrangement, je ne me sentais pas déçue. Au contraire, il y avait ce sentiment de libération. Et ce mystérieux sentiment de familiarité s'estompa également avec le temps.

À Bella Vista, Tony m'a demandé avec curiosité pourquoi j'étais partie plus tôt ce jour-là. J'ai simplement dit que j'avais des affaires personnelles à régler, sans jamais mentionner le mariage. Après tout, même moi je trouvais cet arrangement quelque peu surréaliste.

Maman demandait plusieurs fois par jour si mon mari était disponible, et je continuais à esquiver avec des excuses sur son emploi du temps chargé.

À chaque fois, Maman hochait la tête avec compréhension. Elle connaissait les emplois exigeants, les horaires qui ne laissaient aucune place à la vie personnelle. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle s'était tellement inquiétée de me voir trouver quelqu'un en premier lieu—qui avait le temps de sortir quand on essayait juste de survivre?

Mais pour moi, le mariage et être célibataire étaient exactement la même chose. J'aurais dû faire ça il y a longtemps—Maman n'aurait pas eu autant de stress, et je n'aurais pas eu à endurer ses sermons quotidiens. Ce Michael Johnson pouvait être mystérieux à souhait, mais au moins il me donnait le bouclier parfait.

J'ai même commencé à fantasmer que c'était peut-être l'arrangement de mariage idéal—une indépendance totale, des vies séparées, mais capables de compter l'un sur l'autre quand nécessaire. Pas de disputes, pas de collant, rien de cette possessivité étouffante que j'avais vue dans d'autres relations.

Mes créations de robes s'écoulaient plus facilement aussi, et je terminais mes projets freelance avec une efficacité inhabituelle. J'ai commencé à croire que c'était peut-être le destin qui m'avait trouvé le mari parfait de nom seulement.

Je pensais que cette bonne humeur durerait toujours, jusqu'à l'incident de ce soir.

Quand la soirée s'installait sur le restaurant, c'était calme à l'exception d'une table de clients—quatre hommes d'âge moyen qui avaient visiblement beaucoup bu. Nous approchions de l'heure de fermeture, et les autres serveurs avaient déjà pointé leur sortie, laissant juste Tony et moi pour gérer les dernières heures. J'étais dans la cuisine, aidant Tony à préparer leur commande, me sentant plutôt bien. Je venais de décrocher une autre commande de design aujourd'hui—une petite robe de mariée sur mesure avec une rémunération décente.

« Sarah, les plats sont prêts. » Tony me tendit les assiettes.

Je portai le plateau vers ces clients. Leurs voix devenaient plus fortes, me mettant mal à l'aise.

« Messieurs, vos repas. » Je gardais mon sourire professionnel, commençant à disposer les plats sur la table.

Juste au moment où je me penchais pour placer le dernier plat, l'homme barbu saisit soudainement mon poignet.

« Hé là, belle gosse, ne pars pas si vite. » Il tira fort, essayant de me faire asseoir sur ses genoux. « Viens discuter avec nous les grands garçons. »

Je saisis immédiatement l'assiette que je n'avais pas encore posée, prête à l'écraser contre la tête de l'homme. Cela aurait dû être un geste pratiqué—j'avais déjà eu affaire à des types comme ça, et une assiette bien visée les faisait généralement reculer rapidement. Mais d'une manière ou d'une autre, mes doigts m'ont trahie ce soir. L'assiette a glissé de ma main et s'est brisée sur le sol au lieu de se connecter avec son crâne. Génial. Maintenant, ils penseraient que j'étais juste effrayée et maladroite.

« Lâchez-moi ! » Je luttais désespérément, mais sa prise était forte.

Les autres hommes commencèrent à me railler : « Ne sois pas si froide, on veut juste parler. »

« À l'aide ! Laissez-moi partir ! » Je criais, la panique me submergeant complètement.

Juste au moment où je pensais être en sérieux danger, une voix trancha le chaos comme une lame.

« Enlevez vos mains d'elle ! »

La voix était froide, autoritaire, avec un tranchant qui fit geler mon sang et battre mon cœur à la fois. Je connaissais cette voix, mais la panique inondant mon système rendait difficile de relier ce son à un visage immédiatement.

Je tournai la tête vers l'entrée du restaurant, et mon souffle se coupa.

Michael Johnson se tenait dans l'embrasure de la porte, son visage un masque de fureur contrôlée. Nos regards se croisèrent à travers le restaurant, et pendant un moment, tout le reste disparut.

Je ne comprenais pas pourquoi, mais voir sa rage dirigée vers mon agresseur me fit me sentir étrangement, complètement en sécurité.