Chapitre 1

Caroline Hamilton rentra dans une maison vide.

Aujourd'hui, c'était son anniversaire, et ni son mari ni ses enfants ne semblaient s'en soucier.

Dans le silence, la vibration de son téléphone résonna étrangement fort - un message de l'hôpital. Toujours rien d'Arthur Windsor. Pas un seul appel.

Les lèvres de Caroline se courbèrent en un sourire moqueur alors qu'elle traçait distraitement les callosités sur ses mains, gagnées après des années de travaux ménagers. Elle envoya un message au docteur, acceptant de venir chercher son rapport de diagnostic demain.

En fermant les yeux, la douleur abdominale familière revint. Caroline savait que les résultats ne seraient pas bons.

Elle se traîna pratiquement à l'étage lorsque la gouvernante Nina apparut, la surprise et la gêne se lisant sur son visage. "Madame Windsor... vous êtes déjà de retour ?"

"Où sont Arthur et les enfants ?"

"Monsieur Arthur Windsor... il n'est pas encore rentré du bureau. Monsieur Logan Windsor et Mademoiselle Windsor viennent de finir de dîner. Ils jouent à l'étage." Nina prit précipitamment le sac de Caroline, se frottant nerveusement les mains. "Vous devez être fatiguée de votre voyage. Laissez-moi vous conduire à votre chambre pour vous reposer."

"Ce n'est pas nécessaire. Je vais voir les enfants."

Caroline se dirigea vers la chambre des enfants et poussa la porte.

Les jumeaux de cinq ans, Layla et Logan Windsor, étaient assis sur le tapis, habillés de tenues assorties, pliant du papier avec leurs petites mains potelées, complètement inconscients de la présence de Caroline.

Layla avait de grands yeux magnifiques - montrant déjà des signes de devenir une beauté comme Caroline. Logan était vif, comprenant les diagrammes d'origami en un coup d'œil - son intelligence clairement héritée d'Arthur.

Elle s'accroupit silencieusement derrière eux et les enveloppa de ses bras.

Layla et Logan se retournèrent, la voyant, et appelèrent en chœur : "Maman !" Puis ils retournèrent aussitôt à leur projet.

Cela faisait si longtemps que Caroline n'avait pas vu ses enfants. Elle embrassa le sommet de leurs petites têtes occupées et demanda doucement : "Est-ce que vous voudriez passer du temps avec moi demain ? Cela fait tellement longtemps que nous n'avons pas joué ensemble."

Avec les enfants autour, peut-être trouverait-elle la force de continuer.

"Pas question ! Mademoiselle White sort de l'hôpital demain, et nous avons promis de lui rendre visite !" Layla se dégagea de son étreinte.

Logan ajouta : "Oui ! Nous faisons des lys pour Mademoiselle White aujourd'hui. Papa dit que Mademoiselle White adore les lys."

Les yeux de Caroline s'humidifièrent alors qu'elle se figeait sur place.

"Maman, regarde, n'est-il pas joli ? Papa a passé des jours à nous apprendre à les faire," dit Layla, sa voix douce remplie de joie non dissimulée.

"Le mien est mieux ! Mademoiselle White aimera sûrement le mien plus !" Logan bouda, grognant de manière compétitive.

Ses enfants ne lui accorderaient même pas une journée, mais ils avaient passé une semaine à apprendre l'origami pour la sortie de l'hôpital de Heidi White.

Caroline baissa silencieusement les bras qui tenaient les enfants.

Lors de leur naissance, elle avait fait une hémorragie sévère, risquant de perdre la vie pour mettre les jumeaux au monde en toute sécurité, la laissant affaiblie en permanence. Les médecins avaient dit que sans les complications de cet accouchement difficile, sa santé ne serait pas aussi mauvaise maintenant.

L'ironie n'échappa pas à Caroline.

Elle se leva, le visage pâle, le corps vacillant légèrement. Sans un mot de plus, elle quitta la pièce.

"Madame Windsor, votre chambre est prête," Nina la suivit jusqu'au salon. "Monsieur Windsor a dit qu'il ne rentrerait pas ce soir. Il a demandé que vous vous couchiez tôt."

Caroline fit signe à Nina de se taire. Encore pleine d'espoir, elle sortit son téléphone et appela le numéro épinglé en haut de ses contacts.

Le téléphone sonna pendant ce qui sembla une éternité, presque jusqu'à la messagerie vocale avant que quelqu'un ne réponde enfin.

"Qu'est-ce que c'est ?" La voix d'Arthur était froide et profonde, naturellement magnétique lorsqu'il parlait doucement, mais Caroline pouvait entendre l'impatience sous-jacente.

"Tu as du temps demain ?"

L'autre bout resta silencieux pendant un long moment avant qu'il ne réponde finalement avec des mots minimaux, "Des affaires."

La réponse attendue. Caroline eut l'impression que toute sa force avait été drainée en un instant.

"Arthur, c'est qui ?" La voix de Heidi se fit entendre.

Puis le son devint étouffé, comme si Arthur avait couvert le téléphone pour dire quelque chose à la personne qui était avec lui.

Les doigts de Caroline devinrent glacials tandis qu'elle serrait son téléphone. N'avait-il pas dit qu'il avait du travail ? Comment pouvait-il...

Elle laissa échapper un rire amer, se sentant stupide et ridicule. Heidi devait sortir de l'hôpital demain. Bien sûr qu'Arthur ne manquerait pas d'être avec elle.

"Si tu as besoin de quelque chose, appelle mon assistant," dit Arthur froidement avant de raccrocher.

Caroline serra son téléphone, le cœur serré. Elle s'était mariée avec Arthur il y a sept ans, par amour unilatéral, et pourtant, elle n'avait toujours pas réussi à faire fondre cet homme de glace.

Elle avait autrefois été un prodige médical, la protégée étoile du doyen de l'Université Celestial, représentant son pays lors de conférences scientifiques prestigieuses.

Pourtant, au sommet de sa carrière, elle avait choisi d'épouser Arthur, abandonnant ses ambitions académiques pour devenir femme au foyer et essentiellement nounou de leurs deux enfants.

Elle avait tout donné, gérant chaque aspect des affaires familiales—de l'organisation des galas à la gestion des finances, sans jamais manquer un détail.

Pour le bien de la réputation de la famille Windsor, Caroline—qui autrefois ne savait que mener des expériences et rédiger des rapports—a appris à naviguer dans les complexes politiques sociales.

Ces mains qui avaient autrefois manipulé des instruments de précision ne pouvaient plus gérer des expériences délicates après un accident où elle avait sauvé la vie d'Arthur. Maintenant, elle ne faisait que baigner les enfants, préparer les repas, et s'occuper des tâches ménagères.

Elle avait tout sacrifié pour devenir une épouse à plein temps gérant les affaires familiales. Et sa récompense ? Un mari qui passait du temps avec une autre femme pendant qu'elle était malade.

Caroline sentit soudain que toute sa vie était une plaisanterie complète.

Une douleur aiguë et tordante traversa son abdomen. Elle se couvrit rapidement la bouche et se précipita vers la salle de bain principale, pour ne vomir qu'une petite quantité de liquide acide strié de sang.

Le lendemain, Caroline prit un taxi pour aller seule à l'hôpital.

Le diagnostic était : cancer de l'ovaire en phase terminale.

Bien qu'elle ait anticipé ce résultat, les mots n'en étaient pas moins douloureux.

Avant de monter dans son taxi pour partir, elle aperçut des figures familières dans le couloir.

Heidi, vêtue d'une simple robe blanche, apparut avec le mari que Caroline connaissait si bien.

Dans les bras d'Heidi se trouvait un bouquet de lys en papier soigneusement confectionnés par les jumeaux que Caroline avait failli mourir en mettant au monde—les mêmes jumeaux qui avaient passé toute la journée d'hier à fabriquer leurs fleurs en papier.

Arthur prit le dossier médical d'une infirmière, signant les papiers de sortie d'Heidi. Puis les deux se dirigèrent vers la sortie de l'hôpital, chacun tenant la main d'un enfant parfaitement adorable, riant et discutant en chemin.

Un homme beau, une femme magnifique, et deux enfants adorables—la famille parfaite qui attirait les regards admiratifs de tous ceux qu'ils croisaient.

Caroline sentit son sang se glacer.

Bien sûr, ils avaient dit qu'ils viendraient chercher Heidi aujourd'hui. Arthur ne manquerait cela pour rien au monde. "Le travail" avait toujours été son excuse favorite. Leur mariage avait été une imposture dès le début.

Si ce n'était pour le grand-père d'Arthur qui avait forcé les choses, Arthur ne l'aurait jamais épousée.

Dans le passé, Caroline aurait peut-être confronté la situation. Mais maintenant ? Son cœur avait été brisé trop de fois. Elle ne ressentait plus que de l'engourdissement.

"Allons-y," dit-elle au chauffeur.

Après avoir donné une adresse au chauffeur, Caroline se détourna du quatuor tandis que le taxi s'engageait dans la circulation.

Cette fois, Caroline n'hésita pas. Elle ouvrit sa liste de contacts vers son ami avocat et tapa de ses doigts fins et glacés : [J'ai pris ma décision. Envoie-moi l'accord de divorce dont nous avons discuté.]

Sept ans avaient suffi. Il était temps de se réveiller. Elle n'avait jamais vraiment vécu pour elle-même. Maintenant, avec le temps qui lui restait, elle voulait vivre pour elle-même, juste une fois.

À l'entrée du manoir, elle demanda au chauffeur d'attendre dehors. Elle plaça l'accord de divorce imprimé dans une enveloppe, ainsi que son diagnostic de cancer, et le laissa sur le bureau d'Arthur.

Puis elle prit la valise qu'elle avait préparée la veille et partit, seule, tout comme elle était arrivée.

Caroline donna une nouvelle adresse au chauffeur.

Le chauffeur appuya sur l'accélérateur, et la voiture glissa hors de la propriété et sur l'autoroute.