Chapitre 2
La nuit tombait quand Arthur rentra enfin avec les deux enfants.
Le manoir était silencieux. Layla, épuisée, somnolait dans la voiture, sa petite tête reposant sur son épaule large.
« Papa, on veut encore jouer avec Mme White », dit Logan, son visage joufflu se plissant de déception.
« La prochaine fois », répondit Arthur.
Le chauffeur ouvrit la porte, et Arthur sortit en portant un enfant dans chaque bras.
Logan leva la tête, demandant innocemment : « Papa ! On peut aller voir Mme White souvent ? Ou peut-être qu'elle pourrait vivre avec nous ? Layla et moi, on veut vivre avec elle. »
Arthur s'arrêta, puis ébouriffa doucement les cheveux de Logan. « Chaque fois que vous manquerez Mme White à l'avenir, je vous emmènerai la voir. »
Le visage de Logan s'illumina à cette idée. Il pensa à quel point ce serait bien si Heidi était sa mère...
Un moment plus tard, Logan secoua la tête. Caroline avait toujours été douce, attentionnée et prévenante. Quand son père était en déplacement pour des dîners d'affaires, sa mère non seulement les réconfortait pour qu'ils s'endorment, mais elle veillait aussi pour s'occuper de son père.
Ils avaient encore besoin de Caroline parfois.
« Maman est déjà endormie ? Pourquoi il n'y a pas de lumière ? » Logan leva les yeux vers la maison. Peu importe l'heure, Caroline attendait toujours à la porte pour les accueillir.
Mais aujourd'hui, elle n'était pas sortie.
Arthur ne répondit pas. Nina s'avança vers eux, prenant les mains des enfants avec dévouement, et dit doucement : « Monsieur Windsor, Madame Windsor est partie. »
Partie ?
Arthur fronça légèrement les sourcils, puis détendit rapidement son expression. Probablement quelque chose avec la famille Hamilton, pensa-t-il distraitement. Caroline ne lui avait jamais donné de raison de s'inquiéter.
Après avoir confié les enfants à Nina avec des instructions pour les préparer au lit, Arthur monta seul dans sa chambre. Il était épuisé aujourd'hui. Les enfants avaient insisté pour jouer avec Heidi, ce qui les avait fait rentrer beaucoup plus tard que prévu.
La nuit était profonde quand Arthur alluma les lumières et remarqua une enveloppe sur la table de chevet. L'écriture dessus était soignée et élégante : [Pour Arthur.]
Juste au moment où il s'apprêtait à l'ouvrir, Nina frappa à la porte avec un ton d'excuse. « Monsieur Arthur Windsor, Monsieur Logan Windsor et Mademoiselle Windsor insistent pour que vous les bordiez. »
D'habitude, c'était Caroline qui mettait les enfants au lit, ou au moins les appelait, peu importe l'heure.
Layla, fraîchement sortie de son bain, les cheveux en petites boucles, était assise au bord de son lit, balançant ses petites jambes.
Elle leva son téléphone-montre, se demandant si elle devait appeler sa mère, quand Logan, également fraîchement baigné, courut vers elle et l'arrêta.
« Layla, peut-être qu'on ne devrait pas appeler. Maman a probablement oublié. »
Mais Layla voulait toujours entendre la douce voix de sa mère leur racontant des histoires pour s'endormir.
Logan monta sur son propre lit, agitant ses petits bras en marmonnant : « Si tu appelles, maman reviendra probablement tout de suite, et alors qu'en est-il de Mme White ? Elle a promis de nous emmener à l'école demain. »
Après avoir réfléchi un moment, Layla éteignit l'écran de sa montre et se blottit dans ses couvertures. « Alors laissons papa nous border », dit-elle doucement.
Arthur dut donc mettre l'enveloppe de côté pour le moment. Après avoir mis les enfants au lit, Arthur s'apprêtait à retourner dans sa chambre quand un appel du bureau le rappela au travail. Il ne rentra pas chez lui de toute la nuit.
Ce même soir, Caroline sortit du taxi devant un immeuble. C'était le petit appartement dans lequel elle avait vécu pendant ses années d'études.
Après avoir épousé Arthur, elle avait abandonné sa carrière. Toutes les propriétés à son nom étaient celles qu'Arthur avait achetées pour leurs enfants. Cet appartement d'avant le mariage était le seul bien qui lui appartenait vraiment.
L'appartement n'avait pas été nettoyé depuis des années. Des piles de rapports expérimentaux couvraient le sol, et les revues académiques sur l'étagère étaient couvertes de poussière. Caroline fit un peu de ménage avant de réaliser qu'elle n'avait pas mangé de toute la journée.
Elle sortit son téléphone pour commander à emporter. En passant à la caisse, elle remarqua les cartes bancaires liées à son compte.
Une carte recevait des dépôts réguliers d'Arthur pour l'éducation des enfants. L'autre était pour les dépenses courantes de Caroline—trente mille euros par mois pour la gestion du ménage. Caroline ne l'avait jamais touchée, utilisant toujours ses économies d'avant le mariage à la place.
Arthur ne faisait que déposer de l'argent ; il ne vérifiait jamais les comptes. Il n'avait aucune idée de cela.
Fixant silencieusement les deux cartes, Caroline laissa échapper un rire amer et les délia toutes les deux. Elle n'en aurait plus besoin de toute façon.
Après le dîner et une douche rapide, Caroline se coucha mais ne parvint pas à dormir.
C'était le moment où elle appelait habituellement les enfants pour les aider à s'endormir. Ces images ne cessaient de se répéter dans son esprit. Ses doigts flottaient au-dessus de leurs informations de contact avant qu'elle ne repose finalement le téléphone.
Puis elle reçut un message : [As-tu du temps bientôt ?]
En regardant la photo de profil familière mais distante, Caroline se souvint d'Alton Brooks, son collègue senior de son programme de doctorat.
Alton était gentil et doux, spécialisé dans la recherche sur le cancer. Depuis le mariage de Caroline et son retrait du milieu académique, ils n'avaient pas été en contact.
En apprenant son divorce imminent, Alton demanda si elle voulait revenir et assister à une conférence académique le mois prochain.
Caroline hésita, en partie à cause de sa main blessée et de son cancer qui s'aggravait, mais aussi parce qu'elle s'était éloignée du milieu académique depuis tant d'années et n'était pas sûre de pouvoir vraiment s'y réintégrer.
Elle n'accepta ni ne refusa, demandant quelques jours pour réfléchir. Alton accepta volontiers.
Caroline tomba dans un sommeil épuisé.
Le lendemain à midi, Caroline rencontra son avocat dans un restaurant.
C'était son restaurant préféré, celui où elle était allée plusieurs fois avec Arthur avant leur mariage. Une lumière jaune et chaleureuse se répandait sur la table alors que Caroline ouvrait le menu en cuir.
Son avocat, Terry Morales, était une amie d'université qui avait vu le parcours de Caroline se terminer dans une telle déception. "Regarde comme tu es malade !" dit-elle avec inquiétude.
Caroline esquissa un sourire triste et versa un verre de vin blanc à Terry.
À travers la lumière réfractée dans le verre de vin, elle remarqua des figures familières de l'autre côté de l'escalier en colimaçon. Sa main tenant le verre se figea.
"Qu'est-ce qui ne va pas ?"
"Rien."
Terry suivit son regard et son expression se durcit. "De tous les endroits, il fallait qu'on les croise ici. Quelle malchance."
C'était plusieurs visages familiers du groupe Windsor, apparemment en train de célébrer quelque chose. Les serveurs montaient des seaux à glace avec du champagne coûteux comme si l'argent n'était pas un problème.
L'homme assis à la tête de la table faisait tournoyer son verre, son attitude froide et distante, mais il y avait une femme autorisée à s'asseoir à côté de lui.
"Félicitations, Heidi ! Nous avons remporté ce projet grâce à toi ! Trinquons à toi !"
Heidi sourit modestement. "C'est grâce aux conseils de M. Windsor. J'aimerais porter un toast personnellement à vous, M. Windsor."
Elle versa timidement un verre à Arthur, qu'il accepta avec une froide indifférence. Des acclamations éclatèrent autour de la table.
Arthur ne se souvenait probablement pas que c'était le restaurant où il avait rencontré Caroline pour la première fois. La personne à qui on portait un toast et qu'on célébrait avait changé, passant de Caroline à quelqu'un d'autre.
Caroline prit une gorgée silencieuse de vin. Il était si amer qu'elle grimaça.
Terry, voyant cela, s'apprêtait à tirer Caroline quand un serveur s'approcha avec une femme trop habillée, une expression désolée sur son visage. "Bonjour, le patron de cette dame aimerait réserver tout le restaurant et est prêt à vous indemniser dix fois le coût de votre repas..."
Caroline, découragée, était sur le point de partir quand elle fut arrêtée sans hâte par la femme.
"Que faites-vous ici ?"
C'était l'assistante d'Arthur, Dolly Reed. Peu de gens dans l'entreprise connaissaient l'identité de Caroline, mais Dolly en faisait partie.
Pourquoi Caroline serait-elle ici ? Aurait-elle entendu qu'Arthur organisait une fête pour Heidi et serait-elle venue par jalousie pour faire une scène ? Avec cette pensée, Dolly sourit avec mépris.
Ce qui avait commencé comme une compensation pour libérer le restaurant se transforma en moquerie. "Mme Hamilton, votre présence ici semble plutôt inappropriée."
"Bien que je ne sache pas comment vous avez découvert cela, M. Windsor a instruit que la célébration d'aujourd'hui est spécialement pour Mme White, et nous voulons éviter que 'certaines personnes' ne viennent délibérément la perturber, alors vous voyez..."
Ses mots dégoulinaient de dérision. Terry était tellement en colère qu'elle faillit confronter physiquement Dolly, mais Caroline la retint.
"Ça n'en vaut pas la peine."
Caroline rassembla ses affaires et tira Terry vers la sortie, en laissant un dernier commentaire : "Pas besoin de lui dire que j'étais ici."
"Terry, s'il ne répond pas, envoyons simplement la notification légale."
Le dégagement du restaurant prit du temps. Arthur descendit pour éviter de boire davantage et demanda à Dolly comment les choses se passaient.
Dolly s'inclina avec un sourire apaisant. "Presque terminé, M. Windsor. Ne vous inquiétez pas."
"Bien," répondit Arthur froidement. "Remontez d'abord."
Il sortit une cigarette de sa poche et la plaça entre ses lèvres sans l'allumer. Il n'avait pas fumé en privé depuis la naissance des enfants.
Plissant les yeux, il regarda vers la porte tournante du restaurant, où il aperçut une silhouette élancée s'éloigner.
