Chapitre 4

La lumière du matin filtrait à travers un interstice des lourds rideaux, projetant un faisceau sur le sol.

Caroline était assise, fatiguée, au bord du lit, ses doigts effleurant doucement l'écran du téléphone affichant le numéro d'Alton. Elle hésitait depuis longtemps.

Le dîner de la veille restait vif dans son esprit. Quelle idiote elle avait été d'abandonner sa carrière prometteuse pour son mari.

Caroline se demandait s'ils l'auraient plus respectée si elle n'avait pas renoncé à cette opportunité à l'époque.

Finalement, elle appuya sur le bouton d'appel. Elle en avait assez d'hésiter.

"Allô, Alton." Sa voix était légèrement enrouée, avec une faiblesse presque imperceptible.

"Caroline ?" La voix douce d'Alton se fit entendre à travers le téléphone. "As-tu pris une décision ? Acceptes-tu mon offre ?"

Caroline prit une profonde inspiration, essayant de rendre sa voix normale. "Oui. C'est juste que... mes mains ne sont plus aussi agiles qu'avant. Je ne suis pas sûre de pouvoir gérer certaines des expériences plus précises."

"Ce n'est qu'une conférence académique, pas besoin d'être si nerveuse. De plus, tout le monde perd un peu la main après s'être éloigné du domaine pendant longtemps."

Le ton rassurant d'Alton renforça la confiance de Caroline, qui la fit sourire doucement. "Alors je compterai sur ton aide pour la conférence du mois prochain."

Alton remarqua immédiatement quelque chose d'étrange dans sa voix. "Pas de problème, mais est-ce que ça va ? Tu sembles faible."

En pensant à son cancer, Caroline ne put que forcer un léger rire. "Je vais bien, je n'ai juste pas bien dormi la nuit dernière. Ne t'inquiète pas, je peux gérer."

Après avoir raccroché, Caroline s'appuya lentement contre la tête de lit, la couleur quittant progressivement son visage.

---

L'anniversaire d'Isaac arriva enfin. Caroline s'habilla élégamment et se rendit au Manoir Windsor.

En entrant dans la salle de bal, Caroline fut momentanément éblouie par la vue devant elle.

Les lustres en cristal scintillaient brillamment, illuminant la grande salle comme en plein jour.

La pièce était remplie de l'élite et des figures influentes de la ville. Toute l'atmosphère était imprégnée de l'odeur de l'argent et du pouvoir, quelque chose de totalement étranger à Caroline après sept ans à se consacrer uniquement à la vie de famille.

Bientôt, Arthur s'approcha avec Layla et Logan.

"Maman," appela Layla d'une voix douce, bien qu'elle ne fit aucun mouvement pour s'approcher.

"Grand-père a dû te le dire," dit Arthur, son regard envers Caroline distinctement froid.

Caroline n'attendait plus rien, espérant seulement que la soirée se passerait sans encombre. Isaac, croyant Caroline bien éduquée et socialement habile, avait demandé qu'elle reste aux côtés d'Arthur en tant que son épouse.

Caroline força un sourire à Arthur et, après un moment d'hésitation, tendit la main pour prendre son bras.

Juste au moment où ils atteignaient le centre de la salle, Heidi entra, vêtue d'une élégante robe de soirée blanche.

"Madame White !" Les voix joyeuses des enfants résonnèrent alors que Layla et Logan couraient vers Heidi comme deux oiseaux heureux.

Voyant cela, Caroline ne put s'empêcher de rire amèrement intérieurement.

Heidi sourit, s'accroupissant pour embrasser les enfants. Elle leva les yeux vers Caroline avec un sourire poli. "Quelle coïncidence, Caroline est là aussi."

Elle se leva, son regard balayant les spectateurs perplexes. "Si vous y réfléchissez, Caroline et moi sommes pratiquement des sœurs."

Tout le monde parut surpris, murmurant entre eux.

Heidi continua, "Je crois que la mère de Caroline s'est remariée dans ma famille quand nous étions jeunes. Nous sommes donc pratiquement de la famille, bien que Caroline n'ait jamais été proche de moi. Je me demande si c'est parce qu'elle ne m'aime pas."

Ses sourcils légèrement froncés transmettaient une implication indubitable.

La salle se remplit immédiatement de chuchotements, beaucoup de gens regardant maintenant Caroline avec mépris et dédain.

"Alors c'est comme ça. Pas étonnant qu'elles semblent si différentes."

"Exactement. Madame White vient clairement d'un bon milieu."

"J'ai entendu dire que Mme White est récemment partie en voyage d'affaires avec M. Windsor et a conclu un contrat majeur. Elle est tellement accomplie pour son âge."

Tout le monde se joignit à la conversation, louant sans cesse Heidi et lui offrant des toasts.

Alors que Heidi s'apprêtait à lever son verre, Arthur intervint. "Elle ne peut pas boire. Je vais boire à sa place." Sur ce, il prit le verre et le vida d'un trait.

La foule tourna alors son attention vers Caroline, qui se tenait à côté d'Arthur. Quelqu'un s'approcha avec un verre. "Mme Hamilton, en tant qu'épouse de M. Windsor, vous allez sûrement trinquer avec nous ?"

Caroline n'avait jamais été bonne avec l'alcool, mais voyant les regards pleins d'attente autour d'elle, elle savait qu'elle ne pouvait pas refuser.

Elle leva le verre et prit une petite gorgée. Le liquide brûlant déclencha immédiatement une vague de nausée, intensifiant la douleur dans son abdomen.

À ce moment-là, Arthur prit la parole. "Si tu ne peux pas boire, alors n'en prends pas. Ramène les enfants à la maison et repose-toi."

Heidi remarqua en plaisantant, "M. Windsor, vous tenez vraiment à votre épouse."

Arthur ne regarda pas Caroline, déclarant simplement d'un ton plat, "Les intérêts du groupe Windsor sont complexes et ne sont pas à la portée d'une femme au foyer. Elle est mieux à la maison à s'occuper des enfants."

Ses mots transpercèrent le cœur de Caroline comme une aiguille. Elle serra le poing, ses ongles s'enfonçant dans sa paume.

"Arthur, est-ce ainsi qu'un fils Windsor parle ?" Isaac était arrivé à l'entrée de la salle de bal.

Assis dans son fauteuil roulant, il parla sévèrement. "Caroline a élevé les enfants merveilleusement, ce qui montre ses capacités. Il n'y a aucune raison de penser qu'elle ne pourrait pas gérer les affaires de l'entreprise."

Arthur ouvrit la bouche pour parler mais fut réduit au silence par un regard d'Isaac.

Lorsque l'invité d'honneur arriva, tout le monde leva son verre et se dirigea vers l'entrée.

"M. Isaac Windsor, que vous jouissiez de la longévité !"

"M. Isaac Windsor, vous avez l'air en grande forme aujourd'hui. Nous devons trinquer à votre santé !"

Au milieu des verres qui s'entrechoquaient, Heidi se tourna légèrement, se manœuvrant à côté d'Arthur avec un verre à la main. D'une manière ou d'une autre, elle trébucha, et le vin cramoisi imbiba instantanément sa chemise blanche.

"Je suis tellement désolée !" Elle sortit précipitamment un mouchoir pour l'essuyer, mais Arthur écarta doucement son poignet.

"C'est bon."

"Laisse-moi t'accompagner pour aller chercher une chemise de rechange. Je sais où se trouve le vestiaire." Son regard en coin balayait triomphalement Caroline, qui ne leva même pas un sourcil.

Caroline ne voulait vraiment pas s'occuper de ces jeux mesquins.

"Attendez." Isaac tourna lentement son fauteuil roulant. "N'est-ce pas l'épouse d'Arthur qui est juste ici ? Pourquoi une étrangère devrait-elle s'occuper de ces tâches ?"

Il hocha la tête en direction de Caroline. "Caroline, accompagne Arthur pour qu'il change de vêtements."

Le sourire sur le visage de Heidi se figea, ses jointures blanchissant alors qu'elle serrait son mouchoir.

Caroline soupira, se levant pour suivre Arthur.

L'air dans la suite était glacial. Il déboutonna sa veste et la jeta négligemment sur le canapé. "Tu peux partir. Je n'ai pas besoin de ton aide."

Caroline savait qu'Arthur ne l'aimait pas, voire détestait être en sa présence. Si ce n'était pour l'insistance d'Isaac, elle ne serait pas venue du tout.

Lorsqu'ils retournèrent dans la salle de bal, Isaac tapota la main de Caroline. "Caroline, pousse-moi là-bas pour que je puisse voir."

Le bruit du fauteuil roulant roulant sur le tapis était doux. Caroline regarda Arthur et Heidi discuter joyeusement au loin, les mots de divorce presque prêts à éclater de ses lèvres.

"Layla et Logan disaient qu'ils voulaient me faire un massage hier," dit soudainement Isaac. "Ces deux enfants ont été bien élevés par toi—beaucoup plus attentionnés qu'Arthur à leur âge."

Les lèvres de Caroline s'incurvèrent légèrement. Puis elle entendit Isaac demander, "Tu es retournée à la villa des Hamilton récemment. Est-ce qu'il s'est passé quelque chose ?"

Sa prise sur les poignées du fauteuil roulant se resserra, et elle secoua doucement la tête. "Rien, je suis juste retournée pour une visite."

Caroline soupira résignée. Isaac avait été bon avec elle. La discussion sur le divorce pourrait attendre un autre jour.