Chapitre 5

L'horloge comtoise dans le coin de la salle de bal sonna sept fois, annonçant l'heure du dîner.

Caroline poussa le fauteuil roulant à travers la foule agitée, avec la main flétrie d'Isaac reposant sur l'accoudoir.

La table principale était déjà parfaitement dressée, avec des nappes brodées d'argent reflétant une douce lumière sous les lustres en cristal.

Arthur et Heidi s'approchèrent côte à côte. Le costume noir d'Arthur ne montrait aucune trace de la tache de vin, tandis qu'Heidi tenait la main de Logan. De son autre main, elle ajustait occasionnellement la cravate d'Arthur, son attitude si intime qu'on aurait pu la prendre pour sa femme.

"Arrière-grand-papa !" Layla se précipita comme une petite fusée, atteignant le fauteuil roulant et levant son visage délicat.

"J'ai tellement de vœux à te dire !" Elle s'éclaircit la gorge et commença à réciter de sa voix douce : "Je souhaite à arrière-grand-papa un très joyeux anniversaire et encore de nombreuses années de bonne santé, de bonheur et de paix !"

Logan se joignit immédiatement, ne voulant pas être en reste : "J'ai dessiné un portrait de famille ! J'ai fait en sorte qu'arrière-grand-papa ressemble à un sage immortel !"

Isaac riait de bon cœur, ses rides se remplissant de joie alors qu'il tapotait la tête des enfants, répétant "bien joué".

Heidi s'avança au moment opportun, tenant un bol de soupe. "Monsieur Isaac Windsor, regardez comme vous êtes béni—Layla et Logan si bien élevés, Arthur si capable. C'est vraiment enviable."

Sa voix était douce alors que son regard balayait la table des descendants, s'arrêtant brièvement sur Caroline. "Contrairement à ma famille, qui est toujours si calme et vide."

Des murmures d'assentiment s'élevèrent immédiatement autour d'eux. Plusieurs dames amies de la famille White hochèrent la tête. "Heidi a raison. C'est ça le vrai bonheur familial, Monsieur Isaac Windsor."

Heidi s'assit avec un léger sourire, sa robe ivoire effleurant le sol, dégageant un léger parfum de gardénia.

Soudain, comme si elle se rappelait quelque chose, elle regarda Caroline avec une apparente inquiétude. "En parlant de famille, je parlais avec ma belle-mère au téléphone il y a quelques jours, et elle a mentionné Caroline."

La prise de Caroline sur sa cuillère à soupe se resserra.

"Ma belle-mère a dit que pour l'anniversaire de Caroline l'année dernière, elle avait passé beaucoup de temps à choisir un bracelet à lui envoyer, mais il a été renvoyé."

Heidi soupira doucement, prenant une petite gorgée de sa tasse de thé.

"Je sais que ma belle-mère se sent blessée. Après tout, Caroline est sa fille biologique. Comment pourrait-elle ne pas penser à elle ?"

Heidi regarda Caroline. "Caroline, y a-t-il un malentendu entre vous deux ?"

Dès qu'elle eut fini de parler, la table tomba momentanément silencieuse.

Caroline baissa les yeux, ses longs cils projetant des ombres sous ses yeux.

À la fin de l'automne de sa huitième année, la mère de Caroline l'avait menée par la main jusqu'à la porte du manoir de la famille White. Son beau-père, Owen White, était assis sur le canapé du salon sans même lever les paupières.

"Faites-la entrer. Ne restez pas à la porte à faire mauvaise impression."

Sa voix perça le cœur de Caroline comme un glaçon.

Heidi, vêtue d'une robe de princesse rose, s'agrippait au bras d'Owen, gémissant, "Papa, pourquoi doit-elle vivre avec nous ?"

"Sois gentille, Heidi. Désormais, elle est ta grande sœur."

La mère de Caroline souriait de manière obséquieuse.

Dans les jours qui suivirent, Heidi jouait toujours le rôle de l'enfant obéissante et raisonnable devant les adultes, pour ensuite jeter les manuels de Caroline dans les parterres de fleurs ou ajouter secrètement du sel à son lait quand personne ne regardait.

Owen favorisait toujours sa fille biologique. Quand Caroline étudiait dur et obtenait la première place de sa classe, espérant l'approbation de son beau-père, tout ce qu'elle recevait était un "À quoi bon être bon en études ?"

Elle en avait depuis longtemps assez de cette maison, de ce sentiment étouffant de vivre chez quelqu'un d'autre. Ce n'est qu'en épousant Arthur qu'elle avait enfin pu s'échapper.

Après son mariage, elle avait coupé tout contact avec sa famille d'origine—la rupture la plus complète de son passé.

"Je n'avais aucune idée de cela," dit une dame assise à proximité, couvrant sa bouche avec un mouchoir tout en scrutant Caroline des yeux.

"Rendre des cadeaux de sa propre mère biologique—quelle ingratitude."

Les murmures subtils bourdonnaient comme des moustiques à ses oreilles. Les jointures de Caroline blanchirent de tension, et une fine couche de sueur se forma sur son verre.

Elle pouvait clairement sentir les regards étranges dirigés vers elle—des regards remplis de mépris, de spéculation et de schadenfreude.

Des mots de réplique atteignirent le bout de sa langue, mais la rationalité les réprima rapidement.

Aujourd'hui, c'était la fête d'anniversaire d'Isaac. Si elle confrontait publiquement Heidi, cela nuirait à la réputation de toute la famille Windsor.

Isaac se racla soudainement la gorge, sa voix âgée portant une autorité indéniable. "Commençons à manger. La nourriture refroidit."

Il poursuivit, "Aujourd'hui est un jour de fête. Ne discutons pas de sujets aussi désagréables."

Avec ces mots, les murmures à la table cessèrent brusquement.

Tout le monde leva son verre. "En effet! Nous souhaitons à Monsieur Isaac Windsor santé et longévité!"

"À la vôtre!"

Les verres en cristal s'entrechoquèrent avec un son clair alors que l'atmosphère se réchauffait à nouveau, comme si l'incident précédent n'avait jamais eu lieu.

Caroline prit silencieusement une gorgée d'eau tiède, les flatteries des invités distingués lui donnant le tournis.

À mi-chemin du banquet, Caroline s'excusa pour aller aux toilettes.

Elle s'appuya contre la balustrade sculptée, le bout des doigts froids. L'écran de son téléphone s'illumina avec un programme de conférence académique et quelques documents d'Alton.

[Il reste encore un peu de temps avant la conférence. Le domaine académique a évolué rapidement pendant les années où tu étais absente.]

[Voici quelques-unes des dernières recherches et articles—j'espère qu'ils t'aideront à te rattraper.]

Juste au moment où elle s'apprêtait à répondre, le bruit des talons hauts résonna derrière elle.

"Caroline, tu essaies de t'éclipser?" Heidi s'appuya contre l'encadrement de la porte des toilettes, ses lèvres rouges se courbant en une moquerie. "Je comprends. Ces occasions doivent être difficiles pour toi."

Caroline l'ignora et se tourna pour partir.

"Ne sois pas si pressée." Heidi fit un pas en avant pour lui barrer le chemin, sortant un rouge à lèvres vif pour retoucher son maquillage.

Sa voix baissa mais resta parfaitement claire. "Tu as été tellement occupée à t'occuper de toutes ces personnes, je parie que tu n'as pas eu le temps de te renseigner sur Grand-mère."

Heidi rangea son rouge à lèvres, la couleur rouge vibrante rendant sa présence encore plus imposante. "L'hôpital vient d'appeler. Son asthme s'est de nouveau déclenché. J'entends dire que c'est assez grave cette fois."

Elle marqua une pause délibérée, observant le profil soudainement tendu de Caroline avec une satisfaction croissante.

"C'est étrange, n'est-ce pas? N'as-tu pas obtenu ton diplôme de médecine? Comment se fait-il que tu ne puisses même pas soigner ta propre grand-mère? Ces diplômes étaient-ils tous pour la frime?"

"Ou peut-être qu'après des années à t'occuper de ces deux enfants, tu as oublié toutes tes compétences?"

Caroline leva calmement les yeux, son regard rempli d'émotions indéchiffrables. "Mes affaires ne te regardent pas."

"Je trouve juste que c'est dommage," soupira Heidi avec un regret feint.

"La pauvre vieille femme allongée dans un lit d'hôpital, tandis que sa petite-fille ne daigne même pas montrer son visage. Mais je suppose que c'est logique. Même si Arthur ne t'aime pas, tu es toujours officiellement sa femme aux yeux du monde. Pourquoi te souviendrais-tu de pauvres parents?"

"J'enverrai les frais d'hôpital à temps." Caroline serra le poing, ses ongles s'enfonçant profondément dans sa paume. Elle en avait depuis longtemps assez d'être Madame Windsor.

"Quant au reste, Mademoiselle White, cela ne te concerne pas."

Sur ce, elle passa devant Heidi directement vers le bout du couloir.

Son cœur était à la fois confus et triste. Combien de temps encore ce mariage sans amour pouvait-il durer?