Chapitre 6
Le banquet interminable s'était enfin terminé, mais Caroline ne pouvait pas encore se détendre.
Selon la tradition de la famille Windsor, après les événements formels, ils se réunissaient pour un simple dîner en famille.
Cette fois-ci ne faisait pas exception.
Au manoir des Windsor, la lumière du lustre en cristal se déversait sur la longue table. Alors que le domestique déposait la dernière tranche de gâteau mousse, Tiffany prit délicatement un petit morceau avec sa fourchette en argent, l'approchant de ses lèvres tout en fixant son regard sur Caroline.
"Caroline," elle reposa sa fourchette avec un tintement net, sa voix empreinte d'une fausse inquiétude. "Tu n'avais pas l'air bien aujourd'hui. Te sens-tu mal ?"
Les doigts de Caroline se resserrèrent légèrement autour de son verre d'eau.
Elle savait que Tiffany n'était pas sincèrement préoccupée, et il n'était pas nécessaire d'annoncer son diagnostic de cancer à tout le monde.
"Je vais bien, juste un peu fatiguée," répondit-elle doucement, son regard fixé sur le motif de dentelle complexe de la nappe, évitant les yeux de l'autre femme.
"Même fatiguée, il faut maintenir les apparences," répliqua Tiffany avec un léger rire, étirant ses derniers mots comme un rappel et un avertissement.
"Tu es l'épouse d'Arthur, la dame de la maison Windsor. Tant de regards sont tournés vers toi."
"Au banquet, Mme White a à peine dit quelques mots, et tu as boudé avec une expression renfrognée - si mesquine. Si cela se sait, les gens pourraient penser que nous, les Windsor, t'avons causé un grand tort."
En parlant, son regard en coin se tourna vers Arthur, assis à côté d'Isaac.
Arthur regardait son téléphone, des éclairs occasionnels de tendresse s'échappant des coins de ses yeux. Il ne prêtait aucune attention à la conversation du dîner, comme si tout autour de lui était sans importance.
"Vous êtes mari et femme - votre gloire et votre disgrâce sont partagées. Je n'ai pas besoin de te l'expliquer, n'est-ce pas ?" Tiffany éleva délibérément la voix, s'assurant qu'Arthur entendrait.
"Ne serait-ce que pour Layla et Logan, tu devrais maintenir les apparences. Ne laisse pas les étrangers se moquer de nous."
Caroline serra fermement sa cuillère à dessert, la poignée s'enfonçant douloureusement dans sa paume.
Elle leva la tête et rencontra le regard insistant de Tiffany.
"Maman a raison," intervint immédiatement sa belle-sœur, Irene Powell. Essuyant ses mains avec une serviette humide, son ton portait une certitude incontestable.
"Chaque action des parents sert d'exemple à leurs enfants. Au banquet d'aujourd'hui, j'ai remarqué que Layla et Logan étaient très proches de Mme White."
À la mention de Heidi, Arthur leva brièvement les yeux de son téléphone.
Le cœur de Caroline se serra comme s'il était piqué par d'innombrables aiguilles fines. Elle regarda les deux enfants assis dans leurs sièges rehausseurs.
Layla jouait avec un couteau en argent, tandis que Logan mordait dans une fraise, son petit visage plein d'innocence.
"Layla," éleva soudainement la voix d'Irene, son visage arborant un sourire chaleureux. "J'ai remarqué que tu collais à Mme White toute la journée. N'as-tu pas peur de la déranger ?"
Les yeux de Layla s'illuminèrent. "Mme White ne s'en soucie pas du tout ! Elle est tellement gentille. Elle a même promis de nous emmener au parc d'attractions la prochaine fois !"
"Entre ta mère et Mme White, qui préfères-tu ?" La voix d'Irene était mielleuse mais empoisonnée.
La respiration de Caroline se coupa brutalement. Elle voulut intervenir, mais les enfants ne réfléchissent pas trop à ce genre de questions.
Logan intervint, "Mme White nous raconte des histoires et nous emmène jouer. Maman nous fait juste étudier tout le temps."
Ces mots étaient comme un couteau émoussé, rouvrant lentement les blessures à peine cicatrisées de Caroline.
Ses tâches ménagères sans fin, les matériels éducatifs qu'elle avait créés elle-même pour le développement de ses enfants, ses efforts pour être la parfaite épouse et mère - tout cela réduit à cela aux yeux de ses enfants.
Pendant ce temps, Heidi n'avait besoin que d'apporter de nouveaux jouets et des mots doux pour gagner facilement leur affection.
« Tu vois ? » Irene regarda Caroline triomphalement, dissimulant à peine sa schadenfreude.
« Les enfants ne mentent pas. Caroline, tu prétends consacrer toute ton énergie aux enfants, mais tu ne peux pas te comparer à Heidi, une femme de carrière. Où sont exactement tes priorités ? »
Irene n'avait jamais apprécié le manque d'ambition professionnelle de Caroline. Maintenant qu'elle avait trouvé une faiblesse, elle était déterminée à l'exploiter.
Tiffany ajouta de l'huile sur le feu : « L'harmonie à la maison apporte le succès dans toutes les entreprises. Si tu ne donnes pas le bon exemple, non seulement Arthur sera troublé, mais les enfants seront affectés aussi. Et les gens se moqueront encore de la famille Windsor. »
« Je n'étais pas difficile, » Caroline releva finalement la tête, sa voix était calme mais entêtée. « J'étais juste— »
« Ça suffit, » Arthur, silencieux jusqu'alors, rangea enfin son téléphone. « C'est un dîner de famille. Ne gâchons pas l'humeur de Grand-père avec ces sujets pénibles. »
Caroline ferma la bouche et regarda l'expression froide d'Arthur.
Elle savait qu'il était inutile de donner plus d'explications. Aux yeux de ces gens, toute défense qu'elle offrirait serait vue comme de l'immaturité.
Quand le dîner se termina enfin, Caroline quitta presque en courant la salle à manger.
Elle suivit l'escalier en colimaçon jusqu'à l'entrée. Alors que ses doigts touchaient la porte principale, son regard se tourna vers le bureau au deuxième étage.
Le divorce ne pouvait plus attendre. Plutôt que de laisser les autres le découvrir progressivement, elle devait être honnête avec Isaac maintenant.
Prenant une profonde inspiration, elle poussa doucement la porte du bureau.
Isaac était assis dans son fauteuil, tenant un journal qu'il ne lisait pas vraiment.
« Caroline ? Entre et assieds-toi, » dit-il.
Caroline remarqua une trace de fatigue dans les yeux brouillés d'Isaac.
« Grand-père, » Caroline s'approcha du bureau, ses doigts nerveusement entrelacés. Avant qu'elle ne puisse organiser ses pensées, Isaac commença à parler.
« Tu as été mise dans une position difficile au banquet d'aujourd'hui, » sa voix était légèrement rauque, avec la lenteur caractéristique de la vieillesse.
« Tant de regards sont tournés vers la famille Windsor. Le moindre trouble peut être amplifié en tempête. »
Le cœur de Caroline se serra, anticipant ce qui allait suivre.
« Arthur est sous une pression énorme ces derniers temps. L'entreprise est instable, et ma santé... » Isaac prit une gorgée de thé extrêmement lente. « Des prédateurs extérieurs attendent de voir notre famille Windsor trébucher. »
« Dans des moments comme ceux-ci, vous devez rester stables en tant que mari et femme. Votre stabilité assure celle de la famille Windsor, et celle de l'entreprise. »
Caroline ouvrit la bouche, mais la déclaration de divorce qu'elle avait répétée mille fois dans son esprit resta coincée dans sa gorge, impossible à exprimer.
« Je sais que tu as mille griefs, déçue qu'Arthur ne t'ait pas défendue alors. »
Le regard d'Isaac se posa sur elle. « Mais pour le bien de la famille Windsor, pour Arthur, et pour les deux enfants—même si tu dois faire semblant, maintiens l'apparence d'un couple aimant. Une fois ce passage difficile surmonté, tout ira mieux. »
Les mots « tout ira mieux » frappèrent le cœur de Caroline comme un marteau.
Tout au long de leurs sept ans de mariage, elle avait affronté une épreuve après l'autre, sans fin en vue.
Son bonheur, ses sentiments—face aux intérêts de la famille Windsor, elle était toujours l'agneau sacrificiel.
Elle ne dit rien de plus, se contentant de quitter le bureau.
Alors que la porte se fermait, elle entendit la toux réprimée d'Isaac derrière elle.
Les lumières du couloir étaient tamisées, étirant son ombre longuement sur le sol.
Soudain, son téléphone vibra dans sa poche. Elle le sortit pour trouver un message de l'hôpital : [Mme Hamilton, votre rendez-vous de suivi est dû. Veuillez venir à l'hôpital dès que possible.]
