Chapitre 7

À six heures précises, le réveil sur la table de chevet émit son son strident.

Les paupières de Caroline battirent, son horloge biologique—régulière depuis sept ans—la réveillant instantanément.

Elle se redressa, le col de sa chemise de nuit glissant pour révéler un cou pâle.

Par habitude, elle devrait déjà être dans la cuisine, préparant le petit-déjeuner pour les deux enfants.

Après qu'ils aient fini de manger, elle les conduirait à l'école, puis rentrerait à la maison pour ranger et préparer le dîner d'Arthur...

Ces tâches banales étaient programmées dans son être.

Mais juste au moment où elle allait soulever les couvertures et sortir du lit, elle se souvint soudain de la notification de suivi de l'hôpital qui était apparue sur l'écran de son téléphone la nuit dernière.

Malgré ses plans de divorcer d'Arthur, les enfants étaient innocents dans tout cela.

Caroline prit une profonde inspiration, attrapa son téléphone sur la table de nuit, et trouva le numéro d'Arthur dans ses contacts.

Le téléphone sonna longtemps avant qu'il ne réponde. "Allô, qu'est-ce que c'est ?"

"Arthur, c'est moi," la voix de Caroline était calme. "J'ai quelque chose à faire aujourd'hui et je ne peux pas emmener les enfants à l'école. Pourrais-tu—"

"C'est bon, pas besoin—" Avant qu'il ne puisse finir, une voix féminine claire et douce se fit soudain entendre à travers le combiné, "Arthur, combien de temps encore pour les œufs au plat ?"

Les doigts de Caroline se resserrèrent autour de son téléphone. Cette voix était trop familière. C'était Heidi.

Il y eut un bruit de froissement à l'autre bout, suivi d'un silence, puis le bruit d'une porte qui se fermait.

Caroline ne dit rien, se contentant de presser le téléphone plus près de son oreille.

Arthur continua, "Puisque tu as décidé de vivre ailleurs, il n'est pas nécessaire de faire des allers-retours. Heidi déposera les enfants à l'école en allant au bureau. C'est sur son chemin."

Les lèvres de Caroline se courbèrent en un sourire amer, mais avant qu'elle ne puisse répondre, elle entendit les cris joyeux des enfants à travers le combiné. "Papa, est-ce que toi et Mlle White nous emmenez à l'école ensemble aujourd'hui ?"

C'était la voix de Logan, remplie d'excitation enfantine.

Le son perça le cœur de Caroline comme des aiguilles, provoquant une douleur dense et envahissante.

Emmener les enfants à l'école avec Arthur avait été son souhait depuis leur naissance.

Et Heidi l'avait accompli sans effort.

Elle avait toujours cru que les enfants dépendaient d'elle, avaient besoin d'elle.

Mais maintenant, il semblait qu'ils étaient plus heureux sans elle. Avec quelques œufs au plat, Heidi avait facilement revendiqué sept ans de dévouement de Caroline.

Caroline ferma les yeux, prit une profonde inspiration, et lorsqu'elle les rouvrit, le tumulte dans ses yeux s'était transformé en un calme mort.

Elle parla d'une voix plate dans le téléphone, "Merci. Je te suis reconnaissante."

Sans attendre la réponse d'Arthur, elle raccrocha.

Alors que l'écran du téléphone s'assombrissait, Caroline fixa la noirceur pendant quelques secondes, puis tendit la main pour trouver le réveil qui sonnait fidèlement à six heures chaque matin depuis sept ans, et sans hésiter, le supprima.

Sept ans. Elle pouvait enfin arrêter de se tendre à cette heure.

Elle se recoucha, s'enroulant dans la couverture.

Quand elle se réveilla de nouveau, il était presque dix heures.

Caroline se leva lentement, effectua une routine matinale simple, et enfila un manteau beige ample. Bien emmitouflée, elle attrapa son sac et sortit.

L'hôpital portait toujours ce mélange de désinfectant et de médicaments—froid et oppressant.

Après s'être inscrite, Caroline s'assit sur un banc dans la salle d'attente, regardant les noms défiler sur l'écran électronique, ses doigts traçant inconsciemment le carnet médical dans la poche de son manteau.

Encore trois personnes avant elle.

Elle baissa les yeux sur ses mains. Les coussinets de ses doigts avaient de fines callosités, et il y avait une cicatrice peu profonde à la base de son pouce—une brûlure causée par de l'eau bouillante qui avait éclaboussé en faisant de la soupe pour Arthur.

À ce moment-là, le nom "Heidi White" apparut sur l'écran électronique.

Le cœur de Caroline se contracta brusquement, et elle leva instinctivement les yeux.

Heidi entrait dans la salle d'attente, au bras d'Arthur.

Elle portait une robe rose pâle avec un cardigan blanc, ses longs cheveux coulant en douceur sur ses épaules. Un léger sourire ornait son visage, et elle avait l'air exceptionnellement en forme.

Arthur, dont les lèvres étaient habituellement serrées, avait maintenant un léger sourire aux coins. Ses yeux exprimaient une tendresse que Caroline n'avait jamais vue alors qu'il baissait la tête pour parler avec Heidi.

Caroline sentit un bourdonnement dans ses oreilles, son regard fixé sur eux comme cloué en place.

Sept ans. Elle avait été mariée à Arthur pendant sept ans, mais n'avait jamais su qu'il pouvait regarder quelqu'un avec des yeux aussi doux, écouter quelqu'un avec autant de patience, ou sourire aux rires de quelqu'un.

Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas être tendre—cette tendresse ne lui avait simplement jamais été destinée.

Elle ne voulait pas qu'ils la voient, surtout pas maintenant.

L'examen de Heidi s'acheva rapidement. Arthur continua de la tenir par la taille avec attention alors qu'ils se dirigeaient vers la sortie, bavardant et riant.

Caroline garda la tête baissée jusqu'à ce que leurs pas disparaissent complètement dans le couloir avant de finalement lever la tête et de laisser échapper un long soupir.

"Caroline Hamilton." La voix de l'infirmière retentit à côté d'elle.

Caroline renifla rapidement, réprimant le tumulte dans son cœur, et se leva pour suivre l'infirmière dans la salle de consultation.

Heidi était sur le point de sortir lorsqu'elle sembla entendre un nom familier derrière elle et s'arrêta légèrement.

"Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu te sens mal ?" demanda immédiatement Arthur avec inquiétude.

"Mes résultats n'ont-ils pas montré que je suis en parfaite santé ? Ne t'inquiète pas, allons-y."

Heidi sourit légèrement, chassant le nom familier de ses pensées en continuant de marcher avec Arthur.

L'examen de Caroline se déroula sans encombre, mais les résultats n'étaient pas encourageants.

Le médecin regarda les scans, son front se plissant légèrement. "Madame Hamilton, votre état n'est pas bon. Vous devez vous reposer pendant cette période et éviter tout surmenage."

Il s'arrêta, son regard tombant sur la main de Caroline ornée d'une bague reposant sur la table, et soupira. "Regardez vos mains. Elles montrent clairement des années de ménage—assez rugueuses. C'est le problème des femmes au foyer—trop de soucis, ce qui n'est pas favorable à la guérison."

Les lèvres de Caroline tressaillirent, voulant sourire mais n'y parvenant pas.

Le médecin, sentant peut-être qu'il avait été trop dur, changea de ton pour quelque chose de plus réconfortant. "Vous savez, la dame qui est venue avant vous—sa santé est excellente, sans aucun problème. Son mari l'accompagnait, et ils avaient l'air de jeunes mariés, si affectueux."

Il sembla se rappeler quelque chose et ajouta, "Cette dame est clairement une épouse choyée et riche. Ses mains sont si bien entretenues, et son mari la traite merveilleusement. Vous devriez parler avec votre conjoint en rentrant chez vous. Ne vous épuisez pas trop."

Caroline rit amèrement. Elle se demanda ce que le médecin penserait s'il savait que l'homme avec Heidi était précisément son mari.

Quand elle sortit de la salle de consultation, le soleil dehors était parfait.

Caroline resta immobile, regardant son ombre sur le sol—mince et solitaire.

Elle leva lentement la main, l'examinant. L'alliance à son annulaire droit semblait soudainement étrangère à Caroline.

Ces mains avaient lavé d'innombrables chemises pour Arthur, préparé d'innombrables repas pour les enfants, géré cette maison pendant sept ans.

Mais au final, tout ce qu'elle reçut fut un commentaire que ses efforts n'étaient "pas favorables à la guérison."

Elle soupira doucement et retira la bague en diamant qui avait emprisonné sa jeunesse pendant sept ans, la mettant dans son sac.