Chapitre 3

Emma

[Deux semaines plus tôt]

Avançant sans bruit, je ramassai mes vêtements éparpillés — mon soutien-gorge accroché à un abat-jour, ma culotte déchirée au point d'être irrécupérable, mes bas filés au niveau de la cuisse. Mes mains n'arrêtaient pas de trembler, et je dus prendre trois grandes inspirations pour ne pas faire d'hyperventilation. Comment avais-je pu laisser cela arriver ? Je n'aurais jamais dû.

Nous avions un contrat — un accord prénuptial qui définissait exactement ce que notre relation était censée être. Professionnelle. Mutuellement bénéfique. Temporaire. Et par-dessus tout, secrète.

Le public pensait que Noah York était le célibataire le plus convoité de Manhattan. Notre mariage n'existait que sur le papier — une alliance stratégique connue seulement d'une poignée d'employés de confiance, de sa tante Violet et de mes parents. Le monde voyait en moi sa brillante directrice de la stratégie, rien de plus. La bague que je portais occasionnellement lors d'événements privés restait enfermée dans le tiroir de mon bureau pendant les heures de travail.

Dans quelques jours, notre mariage contractuel de trois ans prendrait fin. L'accord prénuptial expirerait, et nous partirions chacun de notre côté. C'était le plan depuis le début.

Et puis, il y a eu la nuit dernière.

Je jetai un coup d'œil en arrière vers Noah tout en enfilant ma jupe froissée, grimaçant lorsque le tissu frotta contre ma peau sensible. Son visage était à présent enfoui dans l'oreiller, ses larges épaules se soulevant et s'abaissant au rythme de sa respiration. L'espace d'un instant, je m'autorisai à imaginer ce que ce serait si tout cela était réel.

Mais je me rappelai alors ce qu'il avait dit la nuit dernière, au moment où le plaisir l'avait submergé, où son contrôle lui avait finalement totalement échappé, lorsqu'il s'était enfoncé profondément en moi en frémissant de jouissance : « Lucy. »

— Putain !

Le mot m'échappa entre les dents serrées tandis que j'enfilais brusquement mon chemisier, sans me soucier des boutons manquants, et que j'attrapais ma veste pour le couvrir. Mes bas étaient irrécupérables, alors je les fourrai dans mon sac à main, les mains tremblant si fort que je faillis tout faire tomber. Je n'arrivais pas à trouver l'une de mes chaussures et je n'avais pas la patience de la chercher.

En boitant vers la porte, je posai un dernier regard sur lui.

L'homme qui ne m'avait jamais vraiment vue.

Je me glissai hors de la chambre, refermant la porte sans un bruit derrière moi.

Dans le couloir, je m'adossai au mur, essayant de reprendre mes esprits. Je pressai mon front contre le papier peint frais, me maudissant pour ma stupidité. J'achetai rapidement un tailleur et me changeai dans la pièce d'à côté, faisant comme si de rien n'était.

De retour dans le couloir, mon téléphone afficha trois appels en absence de Sarah Miller, mon assistante. Avant que je puisse vérifier les messages, une bannière de notification glissa sur mon écran — une alerte info qui me noua l'estomac :

« La lauréate des Grammy Awards, Lucy Manning, achève sa tournée européenne et retourne à New York cette semaine. »

C'était donc pour ça que Noah s'était saoulé à en perdre la mémoire la nuit dernière. Lucy revenait. Son premier amour, la célèbre chanteuse qui lui avait brisé le cœur des années plus tôt, alors que leur start-up de la Silicon Valley commençait tout juste à décoller, retournait à New York. Les blogs people allaient s'en donner à cœur joie, spéculant sur leurs retrouvailles. Personne ne se douterait que le PDG « célibataire » avait une épouse secrète qui attendait dans l'ombre.

— Merde, merde, merde, sifflai-je en enfonçant mes ongles dans mes paumes jusqu'à y laisser des marques.

Je fouillai dans mon sac à la recherche de mes cigarettes — une habitude que j'avais abandonnée des années auparavant, mais dont je gardais un paquet de secours pour des moments exactement comme celui-ci. Mes mains tremblaient violemment quand j'en allumai une, inhalant profondément malgré le panneau « Interdiction de fumer » à trois mètres de là. La nicotine fit son effet dans mon organisme, calmant légèrement mes nerfs à vif.

— Madame York ?

Je manquai de faire un bond. Sarah se hâtait dans le couloir, une housse à vêtements drapée sur le bras. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement en remarquant mon apparence débraillée, mais, à son crédit, son expression resta professionnelle.

« J'ai apporté le costume de M. York pour la réunion avec Johnson, comme convenu », dit-elle en regardant partout sauf dans ma direction.

« Merci, Sarah. » J'essayai de prendre un ton normal, comme si je ne me tenais pas devant une chambre d'hôtel avec l'air d'avoir été complètement ravagée par mon propre mari. « Il préfère l'Armani noir pour les réunions avec les investisseurs, pas le bleu marine. Et assurez-vous que la cravate argentée à motifs discrets soit repassée, il n'aime pas celle à rayures avec ce costume. »

Sarah hocha la tête, prenant des notes mentalement. « Bien sûr. Dois-je reprogrammer votre réunion de 9 heures avec l'équipe marketing ? »

« Non, j'y serai. Préparez simplement du café dans la salle de conférence. » Je lui pris la housse à vêtements, reconnaissante pour cette diversion. « La voiture attend en bas ? »

« Oui, madame. Et... » Sarah hésita, jetant un regard nerveux vers la porte fermée de la chambre d'hôtel. « M. York est déjà réveillé. Il a l'air... contrarié. Il a déjà cassé plusieurs objets dans la suite. »

Mon cœur tomba dans mes putains de chaussettes. « Je vois. »

« Il vous réclame », ajouta Sarah, la voix réduite à un murmure. « Il a l'air vraiment en colère, Mme York. »

Elle jeta un coup d'œil circulaire rapide avant de prononcer ce « Mme York ». Elle faisait partie des rares personnes à connaître la véritable nature de notre relation. Ce titre n'était jamais utilisé en public, jamais devant quiconque susceptible de le divulguer à la presse.

Bien sûr que Noah était en colère. Il se souvenait probablement assez de la nuit dernière pour savoir qu'il avait couché avec quelqu'un, mais pas assez pour se rappeler que c'était moi.

« Merci, Sarah. Vous pouvez disposer. » Je réajustai ma veste avec des mains tremblantes, passant mentalement en mode gestion de crise. C'était au moins un terrain connu : gérer les humeurs tempétueuses de Noah faisait partie de ma description de poste, à la fois en tant que directrice de la stratégie et en tant qu'épouse secrète.

Alors que Sarah s'éloignait dans le couloir, j'entendis un fracas provenant de l'intérieur de la suite, suivi de la voix de Noah — grave, dangereuse, menaçante. « Sortez ! Sortez TOUS ! »

La porte s'ouvrit à la volée, et un employé de l'hôtel terrifié en sortit précipitamment, manquant de me percuter. Derrière lui, je pouvais voir la destruction dans la chambre : une lampe en cristal en mille morceaux, ce qui ressemblait aux restes d'un téléphone portable sur le sol, des draps arrachés du matelas.

Noah se tenait au milieu de tout cela, une serviette nouée autour de la taille, les cheveux encore humides de sa douche. Même dans cet état, il était magnifique — incarnant parfaitement le puissant PDG, irradiant d'autorité même à moitié nu dans une chambre d'hôtel dévastée.

Ses yeux trouvèrent les miens, froids et durs comme des glaciers. « Où étais-tu passée, bon sang ? »

Je pris une profonde inspiration, me glissant sans effort dans le rôle que j'avais perfectionné au cours des trois dernières années : l'efficace et imperturbable Mlle Wells en public, Mme York en privé, capable de gérer n'importe quelle crise avec un professionnalisme glacial. Je redressai le dos malgré la douleur entre mes cuisses.

« J'ai dû m'occuper de l'affaire Richards au bureau », mentis-je avec aplomb, passant devant lui pour suspendre la housse à vêtements. Mes mains étaient stables à présent, mes émotions fermement verrouillées. « Je me suis endormie à mon bureau en révisant les plans de communication de crise la nuit dernière. »

Noah plissa les yeux, scrutant mon visage avec ce regard pénétrant qui avait intimidé d'innombrables rivaux commerciaux. Sa voix était éraillée par l'alcool de la veille, teintée d'une fureur sous-jacente qui aurait terrifié quiconque ne le connaissait pas aussi bien que moi.

« Où étais-je la nuit dernière ? »

Mon cœur rata un battement, mais je gardai une expression neutre en lui versant un verre d'eau depuis le pichet intact sur le buffet. « Tu as trop bu au gala. Je t'ai ramené ici pour que tu cuves. »

« Et ensuite, tu es partie. » Ce n'était pas une question.