Reconquérir Mme York

Emma

J'ai fixé mon téléphone pendant une bonne minute, mon pouce planant au-dessus du bouton d'envoi comme s'il risquait d'exploser. J'avais les mains qui tremblaient. Bon sang, Emma, fais-le, c'est tout.

[Tara, j'ai besoin de ton aide pour un truc urgent !]

Les trois petits points sont apparus immédiatement. Tara ne faisait jamais poireauter personne — l'une des nombreuses raisons pour lesquelles elle était ma meilleure amie.

[Qu'est-ce qu'il y a ? Tout va bien entre toi et M. Iceberg ?]

J'ai grimacé en lisant le surnom qu'elle donnait à Noah, l'estomac noué. Si seulement elle savait à quel point il était justifié : cette façade glaciale visible de tous, et ces profondeurs immenses et dangereuses, cachées en dessous, capables de vous engloutir sans crier gare.

Mes doigts tremblaient quand j'ai tapé le message suivant.

[Il faut que je trouve une fille. Genre, en urgence.]

Les petits points sont apparus, ont disparu, puis sont réapparus. Je pouvais presque entendre son cerveau court-circuiter à cinq kilomètres de là.

[Pardon, quoi ? T'es pas la femme de Noah ? Et maintenant tu lui cherches une meuf ? T'AS PERDU LA TÊTE ?]

J'ai fermé les yeux en m'adossant au mur de briques à l'extérieur du studio de Tara, dans Chelsea. Mon cœur battait si fort que je l'entendais bourdonner dans mes oreilles. Comment diable pouvais-je expliquer cette folie ? La vérité, c'était que je devais retrouver la prétendue conquête d'un soir de Noah avant lui — parce que cette femme, c'était moi.

[C'est compliqué. On peut se voir ? Je t'expliquerai tout.]

Mes mains tremblaient encore quand j'ai fourré le téléphone dans ma poche.

— Merde, ai-je marmonné dans ma barbe en pressant les paumes de mes mains contre mes yeux. Qu'est-ce que tu fous, Emma ?

Trois jours plus tard, j'en étais à mon troisième changement de métro, les nerfs si tendus que je croyais craquer. Chaque personne qui jetait un coup d'œil dans ma direction m'envoyait une décharge de paranoïa. Ce n'était pas seulement de l'angoisse — c'était de l'instinct de survie.

Au cours de mes trois années de mariage avec Noah York, j'avais appris que les murs avaient des oreilles.

Je suis finalement arrivée au petit bar de Chelsea où Tara avait organisé notre rencontre. L'enseigne en néon indiquant « Velvet » brillait doucement dans le ciel crépusculaire. J'ai ajusté ma simple casquette de baseball noire pour la centième fois, je l'ai enfoncée sur mes yeux et j'ai poussé la porte. Mon pouls s'emballait.

Tara m'a fait signe depuis une table dans un coin, ses boucles rousses indomptables impossibles à rater, même dans la pénombre.

— On dirait que tu fuis les fédéraux, a-t-elle lancé en haussant les sourcils devant ma tenue passe-partout.

— C'est tout comme.

Je me suis laissée tomber sur la chaise en face d'elle, les jambes soudain flageolantes de soulagement à la vue d'un visage familier.

— Merci d'avoir organisé ça.

— Vanessa et moi, on était à Parsons ensemble. C'est elle la patronne maintenant, et elle est d'une discrétion absolue. Quelles que soient les magouilles secrètes que tu manigances, ça ne sortira pas d'ici.

Tara a bu une gorgée de son Manhattan, les yeux scrutant mon visage.

— Maintenant, explique-moi pourquoi tu te mets soudainement à chercher une fille pour ton mari ? Parce que je te jure, Emma...

Je me suis penchée en avant, les mains agrippées au bord de la table avec une telle force que mes jointures en étaient blanches.

— J'ai besoin de trouver quelqu'un qui puisse prétendre avoir eu une aventure d'un soir avec Noah.

— Pardon, quoi ?

Ma voix est sortie, tendue, à peine contrôlée.

— Noah pense avoir couché avec quelqu'un lors de ce gala de charité le mois dernier, alors qu'il était ivre mort. Et maintenant, il essaie de retrouver cette femme mystère.

J'ai fait tourner mon alliance nerveusement, le métal familier me donnant soudain l'impression de me brûler la peau.

— Je dois la trouver la première.

Tara m'a dévisagée comme s'il m'avait poussé une deuxième tête.

— Ton mariage est tellement tordu que je ne sais même pas par où commencer.

— À qui le dis-tu, ai-je marmonné en avalant une gorgée du verre d'eau posé devant moi.

J'avais la gorge terriblement sèche.

Avant qu'elle ne puisse continuer, une grande femme avec un carré plongeant impeccable s'est approchée de notre table.

— Tara, tes « candidates » sont là. Je les ai installées dans le carré VIP, comme tu me l'as demandé.

« Merci, Vanessa. » Tara se leva. « Emma, je te présente Vanessa, la propriétaire. Vanessa, voici ma meilleure amie, Emma. »

Les yeux de Vanessa s'écarquillèrent légèrement. « Emma Wells ? De York Ventures ? »

Et merde. Tout mon corps se crispa, chaque muscle se tendant comme un ressort prêt à lâcher.

Mais Tara intervint avec fluidité. « Qui est ici strictement en tant qu'amie anonyme à la recherche d'une assistante artistique. N'est-ce pas, Vanessa ? »

Vanessa hocha vivement la tête, comprenant le message. « Bien sûr. L'espace VIP est par ici, mesdames. »

J'expirai lentement, le cœur tambourinant encore contre mes côtes, tandis que nous la suivions à travers une porte marquée « Privé » jusqu'à un petit salon où quatre jeunes femmes patientaient. Chacune nous regarda avec une lueur d'anticipation lorsque nous entrâmes.

« Je leur ai dit qu'elles passaient un entretien pour un poste d'assistante dans ma galerie », murmura Tara. « Joue le jeu. »

Je balayai la pièce du regard, passant méthodiquement d'un visage à l'autre. Deux d'entre elles ne convenaient clairement pas : l'une avait des cheveux rose flamant qui hurlaient pour attirer l'attention, l'autre semblait à peine en âge d'entrer dans un bar. La troisième était d'une élégance si parfaite qu'elle me rappelait beaucoup trop Lucy Manning, ce qui était un non catégorique et immédiat.

Puis je remarquai la quatrième femme, assise tranquillement dans un coin. Elle avait de longs cheveux bruns, des yeux noisette et un visage doux qui dégageait à la fois de l'intelligence et de la vulnérabilité. Plus important encore, sa morphologie était similaire à la mienne : menue mais avec des formes. Elle était jolie, d'une manière discrète qui n'attirerait pas forcément tous les regards, mais qui capterait sans aucun doute celui de Noah.

Bon sang. Elle était exactement son genre. Il avait un faible pour l'intelligence discrète, pour les femmes qui semblaient cacher des secrets derrière leurs yeux.

« Celle-là », chuchotai-je à Tara en désignant discrètement le coin d'un signe de tête. Mon estomac se noua.

Tara haussa un sourcil mais appela : « Jenny ? Voulez-vous venir pour votre entretien en premier ? »

La jeune femme s'approcha de nous, ses mains triturant légèrement la lanière de son sac à main. « Bonjour, je suis Jennifer White, mais tout le monde m'appelle Jenny. » Elle nous tendit la main avec une politesse étudiée.

« Emma », dis-je. « Je vous en prie, asseyez-vous. »

Vanessa se pencha vers nous avant de s'éloigner. « Jenny est l'une de mes employées à temps partiel. Étudiante à NYU, originaire du Minnesota, elle travaille pour payer ses études. C'est une bonne fille. »

Tandis que Jenny s'asseyait en face de nous, je l'étudiai de plus près, mes doigts tambourinant anxieusement contre ma cuisse sous la table. Il y avait chez elle quelque chose qui rappelait presque Lucy — pas le glamour sophistiqué, mais un détail dans la structure osseuse, les yeux bien écartés.

Mon mariage était peut-être un arrangement commercial, mais la fidélité faisait partie du contrat. Je m'en étais assurée.

« Jenny, il ne s'agit pas vraiment d'un poste d'assistante artistique », dis-je directement. Arrache le pansement d'un coup sec, Emma.

Ses yeux s'écarquillèrent. « Oh ? »

« J'ai besoin de quelqu'un pour prétendre avoir eu une... brève aventure avec quelqu'un. » Je choisis mes mots avec soin, chacun d'eux me faisant l'effet de verre brisé dans la bouche. « Juste faire semblant. Il n'y aurait aucune véritable rencontre. »

La posture de Jenny se raidit immédiatement. « Je ne... Je ne suis pas... »

« Ce ne serait qu'une conversation. Peut-être un rendez-vous autour d'un café. Rien d'inapproprié. » Je fis glisser ma carte de visite sur la table avec des doigts qui refusaient de rester stables. « Et ce serait très bien rémunéré. »

Jenny fixa la carte, et je vis la reconnaissance illuminer son visage comme un lever de soleil. « Vous êtes Emma York. De York Ventures. »

J'opinai du chef, la mâchoire crispée.

Elle se leva brusquement, sa chaise raclant le sol. « Je suis désolée, je dois y aller. Je ne pense pas être la bonne personne pour... quoi que ce soit que vous cherchiez. »

Alors qu'elle se retournait pour partir, le désespoir me serra la gorge. Je lui lançai : « Combien ? »