Chapitre 4 : Le palais au-dessus de l'abîme

Le blizzard hurlait sa fureur contre les portes que nous venions de laisser derrière nous.

Je serrai l’oisillon contre moi et boitai dans le sillage de Silas. Il avançait avec une aisance irréelle, chaque pas effleurant à peine la neige, tandis que le moindre de mes appuis envoyait une douleur éclatée de mon genou jusqu’au sommet du crâne. Mes bottes étaient trempées depuis longtemps d’une eau glacée, et chacun de mes pas imprimait dans la neige, devant le tribunal, une trace de boue striée de sang.

Il ne prit même pas la peine d’appeler une voiture.

Il s’arrêta au centre de la place et frappa une fois le sol de son bâton. La neige s’évapora au contact, dévoilant un réseau magique d’une finesse extrême, dessiné en une lueur bleu froid.

« Entre », dit-il, sans se retourner.

Je pénétrai dans l’éclat. Une violente sensation d’apesanteur me saisit et me projeta vers le haut ; mon estomac se souleva si fort que je faillis vomir — mais je n’avais rien à rendre, seulement de la bile. Quand la sensation me relâcha, une lumière crue me transperça les yeux.

Le vent avait disparu. L’odeur aussi — cette puanteur particulière de poussière de charbon et d’égouts qui s’accrochait à chaque recoin de la ville basse. À la place, un courant d’air tiède circulait, propre, avec une nuance d’ambre, comme si l’atmosphère elle-même avait été purifiée.

C’était l’Arcanum. Le plus haut siège du savoir de l’Empire.

Nous nous tenions dans une immense salle circulaire conçue pour les arrivées. Le sol était pavé d’onyx blanc massif, poli jusqu’à briller comme un miroir. Au-dessus de nos têtes, des lanternes magiques dorées dérivaient en lentes orbites — de minuscules soleils qui réchauffaient l’espace jusqu’à lui donner un goût de début de printemps.

Et moi, j’étais une créature qui n’avait rien à faire dans un quelconque printemps.

Ma cape en lambeaux dégouttait encore, chaque goutte s’étalant en une tache immonde sur l’onyx blanc. L’oisillon frissonna contre ma poitrine quand la chaleur le frappa, et la plaie le long de son flanc se remit à saigner à travers ma chemise, en une large tache sombre.

Une douzaine de personnes environ occupaient la salle, la plupart de mon âge, vêtues de robes de velours souple, avec des armoiries familiales dorées épinglées au col. Ils parlaient. Maintenant, ils ne parlaient plus. Tous me fixaient, les mains levées pour se pincer le nez, les sourcils tirés par un mépris sans fard — le regard qu’on réserve à quelque chose qui pourrit dans un caniveau.

Je ne détournai pas les yeux. Je gardai le dos droit et ma prise sur l’oisillon ferme, et je les laissai tout voir : le sang sur mon visage, les bleus, la crasse. Au marché noir, l’instant où tu montres la peur est l’instant où tu deviens le prochain repas de quelqu’un.

Silas n’y prêta aucune attention. Il marcha droit vers une estrade le long du mur du fond, où un homme en robes administratives grises se hâta de se lever.

« Grand Magister, monsieur ! » L’homme s’inclina, puis lança un regard dans ma direction, l’œil tressaillant. « Ceci… pourquoi a-t-on fait entrer une mendiante ici ? »

« Ordre du roi. » Silas laissa tomber un parchemin roulé sur le bureau, sa voix dénuée de la moindre chaleur. « Enregistrez-la. Classement : apprentie, mais tenez-la à l’écart de la cour intérieure. C’est un sujet de recherche. Un sujet dangereux. »

Les yeux de l’administrateur tombèrent sur le sceau impérial, et la couleur quitta son visage.

« Comme vous l’ordonnez. Et pour son logement — »

« Votre problème. »

Silas se retourna. Pour la première fois depuis le tribunal, ses yeux se posèrent sur moi — pâles et froids comme la glace d’un lac, avec l’évaluation détachée de quelqu’un qui catalogue un spécimen. Le regard dura deux secondes.

« Ne meurs pas trop vite, fillette. La morgue de l’académie n’accepte pas les corps sans valeur de recherche. »

Puis il s’en alla. Ses robes blanc argenté disparurent au détour du couloir du fond, ses pas s’éteignirent, et ce fut tout ce qu’il m’offrit avant de s’éloigner de la chose qu’il venait de déposer ici comme un équipement dont il n’avait, pour l’instant, plus l’usage.

Un rire bas ondula dans la salle derrière moi.

L’administrateur descendit de son estrade, une carte d’identification pincée entre deux doigts, l’autre main plaquant un tissu sur son nez. Il fit dans ma direction un bref geste de chasse, comme on en fait aux mouches.

— Un roturier. Qui transporte une créature magique à moitié morte. Il agita encore la main. Arrête de contaminer le sol et suis-moi.

Je le suivis sans un mot.

Nous laissâmes derrière nous la chaleur et la lumière. Les couloirs se firent plus étroits, puis plus sombres, puis plus froids. Les lanternes magiques se raréfièrent avant de disparaître. Le marbre poli céda la place à une pierre noire et brute, qui suintait l’humidité le long de ses joints, et la tiédeur ambrée fut remplacée par un froid humide, jusqu’aux os, et par l’odeur lourde de moisissure.

La hiérarchie de cet endroit était inscrite dans la pierre elle-même. La noblesse vivait dans des tours baignées de soleil, au-dessus. Des gens comme moi — roturiers des bas-quartiers, sujets de recherche marqués par l’Inquisition — étaient entreposés sous terre, hors de vue.

Nous descendîmes longtemps un escalier en colimaçon. En bas, dans un couloir sombre, l’administrateur s’arrêta et laissa tomber entre nous une clé de fer rouillée.

— Greystone. Niveau le plus bas. Dernière porte à gauche. Il pressa le tissu plus fort sur son nez. Si cet animal mourant fait un bruit qui atteint les étages des tours, tu ne vivras pas assez longtemps pour découvrir qui s’est plaint.

Il partit à une allure proche du trot.

Le couloir retomba dans un silence de mort.

Je ramassai la clé, marchai jusqu’à la dernière porte à gauche et la tournai d’un coup sec. La porte s’ouvrit dans un long gémissement pourri. Une bouffée d’air froid me frappa, chargée de poussière et de l’odeur de quelque chose de petit et mort depuis longtemps. La pièce était à peine une pièce — exiguë, aux murs de pierre, sans dispositif de chauffage. Les murs étaient noircis de moisissure sur les bords inférieurs. Une étroite fenêtre près du plafond laissait entrer, par son cadre déformé, une fine lame d’air glacé. Deux lits de planches occupaient la majeure partie du sol ; l’un n’avait aucune literie, seulement des planches nues.

J’entrai et donnai un coup de pied pour refermer la porte.

Toutes les réserves sur lesquelles je tenais cédèrent au moment où le loquet s’enclencha.

Je portai le petit au lit le plus proche et l’y déposai avec précaution. Il était d’un froid effrayant, sa poitrine bougeant à peine. J’ôtai ma cape trempée et la posai sur son corps.

Puis je me laissai glisser le long du cadre du lit jusqu’à m’asseoir sur le sol de pierre, le dos contre un pied de bois.

L’obscurité était presque totale. Le seul bruit venait du vent qui se faufilait par l’interstice de la fenêtre.

Mes côtes me faisaient mal. Mon poignet saignait encore. Au fond de ma poitrine persistait le fantôme déclinant du feu draconique, une chaleur spectrale qui n’avait pas encore décidé si elle allait me guérir ou me creuser de l’intérieur. J’avais froid partout ailleurs, et faim d’une manière qui avait dépassé la douleur pour devenir quelque chose de plus sourd et de constant, une lame qui tournait dans mon ventre depuis si longtemps que j’avais cessé d’en compter les tours.

L’endroit était à peine une amélioration par rapport à la cave de Grok le Borgne.

Mais je restai assis dans le noir et pris une longue inspiration, lente, d’air froid, vicié par la moisissure.

J’avais survécu. Le bûcher du Grand Inquisiteur était désormais assez loin derrière moi pour que je n’en sente plus la chaleur.

Tant que j’aurais du souffle, tant que ce qui brûlait dans mes veines n’aurait pas fini de brûler — les nobles dans leurs tours, les mages qui m’avaient regardé comme quelque chose qu’on gratte d’une botte — chacun d’eux finirait par en répondre.