Chapitre 6 : Règles et enquêtes
Je n’ai presque pas dormi de la nuit.
Quand la première lueur grise a commencé à s’infiltrer jusque dans le sous-sol, le courant d’air froid qui passait à travers les murs de pierre s’était enfin un peu calmé. Je me suis redressée depuis le coin où j’étais restée assise, le corps raide, et j’ai fait revenir la sensation dans mes bras et mes jambes. La blessure à mon poignet s’était recouverte d’une fine croûte sombre. Quoi qu’il y ait eu dans cet onguent vert de Dictamnus dasycarpus, il avait fait son effet — le saignement s’était arrêté.
Je suis allée jusqu’au lit en bois. Le nouveau-né dormait toujours, sa respiration plus régulière que la veille au soir. J’ai remis la cape de laine autour de lui, en veillant à ce que les bords restent bien en place, et je suis restée là un instant de trop.
« Tu es debout. »
Nyx était assise sur l’autre lit, le dos droit, ses cheveux blond pâle étonnamment visibles même dans la pénombre du sous-sol. Elle s’est frotté les yeux, la voix râpeuse de sommeil. « Le premier cours commence bientôt. L’intendant l’a dit hier — les nouveaux doivent être dans la cour centrale avant la cloche. »
Je ne lui ai pas répondu. Je me suis contentée de me pencher pour vérifier mes bottes. La boue de la veille avait séché et durci le long des coutures.
« Tu ne peux pas emmener le dragon. » Nyx était déjà descendue du lit, rajustant sur ses épaules la robe grossière grise. « Ils n’autoriseront jamais une bête magique près des salles d’enseignement. Si quelqu’un des étages supérieurs le voit, il sera confisqué. »
Mes mains se sont immobilisées.
Elle avait raison, et je le savais. C’était l’Arcanum, pas un coin de ruelle de la ville basse où je pouvais coincer une créature sous mon bras et disparaître dans la foule. Si je sortais avec le petit, chaque apprenti noble et chaque intendant de ce bâtiment poserait les yeux sur lui avant même que j’atteigne le premier palier.
« Je vais l’attacher », ai-je dit.
Je me suis tournée et j’ai passé la main sous le lit pour récupérer la chaîne de fer achetée au marché noir — j’ai passé une extrémité autour du cadre du lit et j’ai fixé l’autre, avec douceur, autour du cou du nouveau-né. Il ne s’est pas débattu. Il a entrouvert ses yeux troubles, m’a regardée un instant avec une expression que je n’ai pas su déchiffrer, puis les a refermés.
Nyx a ramassé la lanterne magique bon marché sur le sol et m’a suivie dehors sans un mot de plus.
L’escalier en colimaçon s’enroulait vers le haut à travers la pierre sombre, et quand nous avons quitté le couloir souterrain pour l’air libre, j’ai enfin compris à quoi ressemblait cet endroit en plein jour.
C’était immense.
Des tours blanches s’élevaient si haut qu’elles semblaient se dissoudre dans le ciel. La lumière du soleil se déversait à travers la coupole de verre coloré au-dessus de nos têtes et se brisait sur les sols en panneaux éclatés d’ambre et de rose. L’air portait l’odeur de quelque chose de coûteux — de la résine, peut-être, ou une épice dont j’ignorais le nom. Des apprentis en robes de velours circulaient par petits groupes de deux ou trois, leurs conversations basses et fluides, pleines de termes qui ne voulaient rien dire pour moi.
Et puis il y avait Nyx et moi, dans notre tissu gris rêche, avançant au milieu de tout cela comme deux taches d’eau sur une page immaculée.
La cour centrale était une vaste place à ciel ouvert. Plusieurs dizaines de nouveaux élèves étaient déjà rassemblés quand nous sommes arrivées, la plupart portant les robes brodées de leurs familles respectives. Seuls cinq ou six autres étaient en gris comme nous. Il n’était pas nécessaire d’annoncer la division — elle était déjà imposée par l’habitude, par la posture, par la façon dont les élèves en gris avaient automatiquement dérivé vers les bords les plus éloignés de la place et s’y tenaient, les yeux baissés.
Je n’avais aucune envie d’attirer l’attention. Nyx semblait partager le même instinct. Nous avons pris place dans l’angle le plus éloigné et attendu.
La cloche a sonné depuis la tour au-dessus.
Les portes à l’extrémité opposée de la cour se sont ouvertes, et un homme en robe bleu profond est entré. Son expression tenait à la fois de l’autorité et du mépris, et les apprentis plus âgés qui le suivaient se déplaçaient avec l’efficacité prudente de gens qui avaient appris à ne pas faire de bruit en sa présence.
« Silence. »
Il n’a pas élevé la voix. La cour s’est tue malgré tout.
Il tenait un rouleau de parchemin et a laissé son regard parcourir les élèves rassemblés comme on inspecterait des marchandises sur un marché — méthodique, sans hâte, déjà en train de trier. Quand ses yeux sont arrivés sur moi, ils se sont arrêtés presque trois secondes entières. L’expression qui s’est posée sur son visage n’avait rien de subtil : de la méfiance, et quelque chose de plus tranchant en dessous.
« Je supervise la conduite des nouveaux élèves, a-t-il dit en reportant son attention sur le groupe. À l’intérieur de l’Arcanum, peu importe ce que vous étiez avant d’arriver — noble ou roturier, cela n’a aucune importance. Vous êtes tous des apprentis ici. »
Il a marqué une pause. Quand il a repris, sa voix avait une dureté plus nette.
« Mais ne confondez pas cela avec l’égalité. Le talent, la lignée, la maîtrise de la force magique — voilà les seules choses qui déterminent votre valeur au sein de cette institution. Ceux qui n’arrivent pas au niveau passeront leur temps dans le quartier de pierre grise à faire exactement le genre de travail que leurs capacités méritent. »
Le silence, dans la cour, était absolu. Quelques élèves en robe grise baissèrent la tête d’un pouce de plus.
« Nous commençons par l’évaluation d’aptitude. »
Il fit un geste derrière lui. Un apprenti plus âgé s’avança, portant une sphère de cristal limpide, et la posa au centre de la cour.
« Posez la main sur la surface. La sphère enregistrera votre attribut magique et votre potentiel. Quiconque ne parvient pas à produire un résultat mesurable sera réaffecté à la division des services. »
L’épreuve s’enchaîna rapidement. Les apprentis nobles s’avancèrent l’un après l’autre, et la sphère répondit à chaque fois — une fine lueur bleue, une flambée rouge nette, un vert doux qui s’étendait. Chaque résultat puissant arrachait un infime mouvement satisfait au visage de l’instructeur.
« Nyx. »
Elle inspira discrètement à côté de moi, puis s’avança.
Elle posa les deux mains sur la sphère — pâles, presque translucides contre la surface de verre — et la réaction fut immédiate. Une lumière blanche, nette et dense, s’épanouit depuis le point de contact, stable et écrasante, bien plus vive que tout ce que la sphère avait produit jusque-là. Plusieurs élèves laissèrent échapper des sons sans le vouloir.
L’expression de l’instructeur changea du tout au tout. « Affinité de lumière, dit-il, et il y avait dans sa voix une excitation à découvert qu’il ne prit même pas la peine de dissimuler. Lumière pure — extraordinairement rare. De quelle famille es-tu ? »
« D’aucune. » Nyx retira ses mains et baissa les yeux. « Je suis née roturière. »
Ses sourcils se froncèrent brièvement, puis se détendirent. « Cela n’a aucune importance. Avec une affinité pareille, tu seras intégrée au cursus de la tour supérieure. »
La manière dont les apprentis nobles regardaient Nyx se modifia — pas avec chaleur, mais comme un recalibrage. Le mépris s’amincit, remplacé par quelque chose de plus calculateur.
L’instructeur consulta de nouveau son parchemin. Son expression se durcit lorsqu’il trouva le nom suivant.
« Elora. »
Quoi qu’il doive arriver, arriverait. J’inspirai une fois et marchai jusqu’au centre de la cour, sous le poids de tous les regards braqués sur la place.
La sphère reposait sur son support devant moi, limpide et faiblement lumineuse. Elle avait l’air fragile.
Je savais ce qu’il y avait en moi. Ni la lumière, ni l’eau, ni aucune de ces affinités propres et ordonnées qui appartenaient au monde dans lequel ces gens vivaient. Ce que je portais, c’était la chose qui avait noirci les murs de ce sous-sol — rouge sombre, soufrée, ce genre de force que le Tribunal classait comme une malédiction divine et traitait par le feu. Je posai quand même la main sur la surface.
Une seconde. Deux.
Rien ne se produisit. Pas de lumière, pas de couleur, pas même le moindre frémissement dans le cristal.
Les rires jaillirent, rapides et sans retenue.
« Aucune réaction magique — elle est complètement inerte. »
« Elle a fait passer une bête mourante par la porte, et maintenant ça. Quel déchet. »
« Comment elle a fait pour entrer ? »
Le sourire de l’instructeur était mince, sans surprise. Il leva sa plume au-dessus du parchemin. « Zéro production magique. Elora, tu te présenteras à— »
Il ne termina pas.
Un bruit monta de sous ma paume — petit, précis, et dans le silence de la cour, parfaitement audible. Un craquement. Celui que fait le verre à l’instant juste avant de céder.
Les rires s’éteignirent.
Je baissai les yeux.
À partir du point exact où ma main touchait la surface, une fissure s’était ouverte dans le cristal — une seule ligne, fine comme un cheveu, qui filait vers l’extérieur à travers la sphère. Puis une autre. Puis plusieurs à la fois, bifurquant, se croisant, se répandant sur toute la surface selon le motif d’une vitre brisée.
Une vague de chaleur remonta par ma paume et entra dans le verre — rouge sombre, dense, portant cette odeur particulière de soufre que, depuis longtemps, j’avais appris à associer aux choses qui tournent très mal. Ça ne flamboya pas. Ça ne brilla pas. Ça s’installa dans la sphère comme quelque chose qu’on verse dans un récipient déjà trop petit, et la lumière que cela produisit n’était pas une lumière — c’était son absence, un rouge sombre, profond et sans air, qui me hérissa la peau des bras et me serra le fond de la gorge.
« Reculez ! »
La voix de l’instructeur se brisa sur le second mot. Il leva son bâton d’un mouvement sec et, dans le même geste, fit jaillir une barrière bleue entre lui et la sphère.
Le cristal explosa.
Pas de manière spectaculaire — pas de feu, pas d’onde de choc. Il cessa simplement d’être un objet cohérent, s’effondrant vers l’intérieur puis vers l’extérieur en une poussière fine et incolore qui retomba sur les dalles de la cour comme de la cendre.
La place entière était muette.
