Chapitre 7 : Contre-attaque et fleurs sauvages
Le point de vue d’Elora
L’orbe de cristal brisé se dissout en une fine poussière cramoisie qui dériva dans l’air comme de la neige tombée d’un hiver grotesque. Le visage de l’instructeur, d’ordinaire composé en un masque d’autorité glaciale, se tordait à présent sous un choc si profond qu’il frôlait la peur. Il se tenait à l’abri derrière sa barrière bleue, les yeux rivés sur moi, la main crispée sur son bâton, les jointures tremblantes.
La cour était devenue parfaitement silencieuse.
Les apprentis nobles qui riaient de moi un instant plus tôt restaient maintenant figés, les yeux écarquillés, reculant en trébuchant comme si le sol s’était dérobé sous leurs pieds. Je demeurai là où j’étais, sans bouger. Ma paume bourdonnait encore d’une douleur sourde et à vif — le résidu de la Flamme du Pacte qui venait de me traverser — et, lorsque je baissai les yeux vers la poudre scintillante éparpillée sur la pierre, quelque chose se desserra dans ma poitrine, sans que je puisse vraiment lui donner un nom.
« H-hérétique !
— C’est elle ! »
Un garçon noble en robe écarlate pointa un doigt vers moi et hurla, la voix se brisant sur le mot. « C’est un pouvoir d’hérétique ! Le Grand Inquisiteur avait raison à son sujet — c’est un monstre ! »
Son cri frappa la foule comme une étincelle jetée dans l’huile. La cour explosa.
« Instructeur, chassez-la ! Elle va tous nous tuer !
— Comment une créature pareille peut-elle être autorisée à rester à Arcanum !
— Enfermez-la de nouveau dans le donjon de Greystone, là où est sa place ! »
Je relevai la tête et regardai leurs visages — les yeux ronds, les bouches ouvertes, la retraite maladroite — et ne ressentis rien de particulier. Monstre. Hérétique. Dans la ville basse, quand quelqu’un voulait ta mort, la seule chose qui te gardait en vie, c’était d’être plus dangereux que lui. Il semblait qu’ici, les règles n’étaient pas différentes.
L’instructeur se ressaisit peu à peu. Il abaissa sa barrière, s’éclaircit la gorge et ramena sur lui sa contenance comme on remet un vêtement. « Silence ! » Le mot claqua à travers la cour, puis il posa sur moi son regard — un regard où se mêlaient dégoût et peur à parts égales, mais où, sous l’un et l’autre, se tapissait autre chose : la prudence particulière d’un homme confronté à une force qu’il ne peut pas calculer.
« Elora. » Sa voix était tendue. « Ton potentiel dépasse les mesures conventionnelles. Cela ne te donne pas le droit d’agir sans retenue au sein d’Arcanum. Ta magie est dangereusement instable et, tant que tu n’auras pas appris à la maîtriser, tu es exclue de tous les cours à visée pratique de combat. » Il marqua une pause, laissant ses yeux balayer brièvement les visages indignés autour de nous. « De plus, tu continueras d’être logée à Greystone. »
Je ne dis rien. Je ne m’attendais à rien d’autre. Tant qu’ils ne m’expulsaient pas, tant qu’ils ne me prenaient pas mon dragon, peu importait l’endroit où ils me mettaient.
Après la fin de l’évaluation et la dispersion de la foule, les apprentis nobles me laissèrent un large passage en partant, comme si ma proximité pouvait être contagieuse. Nyx s’approcha en flottant presque, ses yeux verts traversés d’une lueur que je peinais à déchiffrer.
« C’était impressionnant », dit-elle à voix basse.
« Ce n’était qu’une malédiction », lui répondis-je, avant de me tourner vers Greystone.
Les jours qui suivirent furent comme une marche sur de la glace trop fine — à chaque pas, quelque chose d’aiguisé attendait sous la surface. Interdite de séances pratiques de combat, je fus cantonnée aux cours théoriques et à l’histoire de la magie, et, dans ces salles, je devins le point fixe autour duquel orbitait la rancœur de chaque apprenti noble. Ils n’osaient pas s’en prendre à moi ouvertement ; le souvenir de l’orbe brisé vivait encore derrière leurs yeux. Mais il existait d’autres méthodes, et ils ne se gênaient pas pour s’en servir.
Mes manuels furent déchirés et jetés dans les caniveaux d’évacuation. La nourriture grossière que je récupérais au réfectoire était mêlée de gravier et d’insectes morts. En traversant les couloirs, il m’arrivait d’accrocher du pied un fil de piège dissimulé et de m’étaler lourdement sur le sol de pierre ; les rires étouffés qui suivaient s’enroulaient autour de moi comme de la fumée.
« Regarde — le rat d’égout se roule encore dans la crasse.
— Une moins-que-rien incapable de repérer un piège de base. »
Je ne leur répondais jamais. Je me relevais, époussetais mes vêtements et continuais d’avancer. Les bleus sur mes genoux n’avaient pas le temps de s’estomper que de nouveaux se formaient par-dessus, mais comparé à ce que les souterrains m’avaient appris de la douleur, ce n’était rien qui mérite qu’on s’y attarde.
Jusqu’à l’après-midi, dans la serre.
C’était un cours d’herbologie magique, donné dans la structure de verre derrière les bâtiments principaux de l’académie. L’air y était lourd et brûlant, saturé de l’odeur de pousses exotiques, et j’étais accroupie dans un coin reculé, à démêler un enchevêtrement de lianes épineuses comme l’instructeur l’avait ordonné, quand le bruit est venu de derrière moi.
« Oups ! »
L’exclamation était théâtrale, presque enjouée — puis une bassine d’eau de lave bouillante, utilisée pour irriguer les plantes d’affinité feu, s’est déversée directement vers mon dos. Je me suis jetée de côté par réflexe, assez vite pour que ça compte, pas assez vite pour y échapper complètement. L’eau a accroché mon épaule gauche, a traversé d’un coup le tissu gris rêche de ma robe, et a continué de brûler.
J’ai inspiré brusquement entre mes dents et je suis restée ainsi. La douleur a été immédiate et nette, une brûlure profonde qui irradiait à partir de la plaie, et l’odeur de peau roussie m’est parvenue avant que la sensation ne m’atteigne pleinement.
Je me suis retournée.
C’était le même garçon à la robe écarlate qui m’avait pointée du doigt dans la cour en hurlant le mot hérétique. Il se tenait là, la bassine vide à la main, le visage composé en un sourire de malveillance délibérée. « Oh, désolé pour ça, Elora, a-t-il dit en étirant les mots avec un plaisir évident. Ma main a glissé. Tu ne sais pas lever un rempart ? Ah oui — tu n’as pas de vraie magie, c’est ça ? Ha ! »
Les rires des apprentis autour de lui montaient et retombaient en vagues. L’instructeur d’herbologie a froncé les sourcils, brièvement, et n’a rien fait. Pour eux tous, je l’ai compris, j’étais au mieux un sujet d’étude, au pire une source d’amusement — quelque chose qu’on utilise et qu’on jette quand ça arrange.
La douleur dans mon épaule courait le long de mes nerfs comme une mèche allumée.
Je me suis relevée lentement. Le côté gauche de mon corps tremblait sous la blessure, mais j’ai redressé la colonne et je l’ai gardée droite. J’ai regardé le garçon à la robe écarlate. Ses yeux étaient pleins de mépris et de la certitude absolue que j’allais encaisser ça comme j’avais tout encaissé jusque-là — en silence, sans recours, comme un chien battu qui a appris à ne pas mordre. Il le croyait parce qu’il n’avait jamais rencontré quelqu’un comme moi. Il n’avait jamais vu ce qui pousse dans les ruines de la ville basse : quelque chose qui, quand on pose sa botte dessus, ne meurt pas. Ça attend simplement de pouvoir atteindre ta cheville.
Je me suis mise à marcher vers lui sans un mot.
Le sourire sur son visage s’est figé. Quelque chose dans mon expression a dû l’atteindre, parce qu’il a reculé d’un pas involontaire. « Qu’est-ce que tu crois que tu— »
Je n’ai pas répondu. J’ai franchi la distance qui nous séparait en trois grandes enjambées et je me suis jetée droit sur lui.
Le choc nous a projetés tous les deux contre un râtelier de lianes épineuses. La structure s’est effondrée sous notre poids, déversant sur nous une cascade de terre et de branches hérissées de pointes. Il a hurlé — un son aigu, authentique, sans rien à voir avec les bruits théâtraux qu’il faisait avant — tandis que les épines déchiraient sa robe de velours et s’enfonçaient dans la peau dessous. Celles qui trouvaient leur chemin en moi, je les ai à peine enregistrées.
Je me suis mise à genou sur lui, j’ai agrippé son col de ma bonne main droite, et j’ai abattu mon coude sur l’arête de son nez.
Le craquement a été net, indiscutable.
Le sang a jailli aussitôt, chaud, s’étalant sur mon visage. Il s’est dissous en sanglots, en coups désordonnés, en bruits incohérents sous moi, puis des mains m’ont saisie par-derrière — des élèves plus âgés, la voix de l’instructeur d’herbologie quelque part au-dessus de tout ça — et on m’a arrachée à lui avant de me plaquer au sol. Une botte m’a heurté les côtes pendant la lutte, et la douleur qui a explosé dans mon flanc a failli m’arracher la vue. J’ai mordu ma langue assez fort pour sentir le goût du cuivre et je n’ai pas fait un bruit.
Ils m’ont maintenue contre le sol de terre, un côté du visage écrasé dans la terre. Mais j’ai tourné la tête et j’ai regardé le garçon noble, à quelques pas, qui saignait et gémissait, sa robe magnifique ruinée, toute contenance envolée.
Je lui ai souri — un sourire lent, strié de sang — et j’ai dit, d’une voix plus basse que je ne l’aurais voulu et qui a porté plus loin que je ne l’aurais cru : « La prochaine fois, regarde où tu mets les pieds. »
