Chapitre 9 : Le feu noir est incontrôlable

Le point de vue d’Elora

Le pain noir et quelques brins d’herbe-à-douleur m’avaient suffi pour tenir pendant la première moitié de la nuit. Pas pour la seconde.

La fièvre m’a prise sans prévenir, s’infiltrant dans mes os comme une crue à travers les fissures d’une fondation. La brûlure à mon épaule gauche avait enflé en une masse hideuse et boursouflée, et, dès que l’effet anesthésiant de l’herbe s’est dissipé, la douleur est revenue avec une sauvagerie qui semblait personnelle — profonde, broyeuse, comme si l’on tordait les tendons eux-mêmes. Je n’avais plus la force de crier. Je ne pouvais que me recroqueviller davantage contre les dalles luisantes de mousse et mordre ma lèvre inférieure jusqu’à y goûter le cuivre.

Je ne les ai pas entendus arriver. La porte de fer a volé en s’ouvrant sous un coup de botte si violent qu’elle a résonné contre le mur de pierre, et, avant même que ma vision ait cessé de tanguer pour revenir au net, deux jeunes hommes en robes d’exécution bleu sombre m’avaient déjà saisie par les bras. Ils ne m’ont pas adressé la parole, n’ont même pas jeté un regard à mon visage — ils se sont contentés de me décoller du sol et de me traîner en avant, la pointe de mes bottes effleurant à peine le sol.

« Salle d’interrogatoire », a dit l’un d’eux, et ce fut tout.

Les couloirs ont défilé dans un flou. Une sueur froide me coulait dans les yeux, et tous les quelques pas le monde s’assombrissait sur les bords, gris et vacillant, menaçant de m’engloutir tout entière.

La pièce où ils m’ont conduite était blanche — d’un blanc agressif, chirurgical, le genre de blanc qui fait mal aux yeux. Une lourde chaise de fer trônait en son centre, sa surface couverte de runes profondément gravées, et ils m’y ont jetée sans cérémonie. Des entraves de fer se sont refermées sur mes poignets et mes chevilles avec un bruit de piège qui claque.

L’homme qui attendait déjà dans la pièce était maigre d’une façon qui donnait l’impression d’un corps maintenu en vie surtout par la rancune — joues creuses, peau sèche, la quarantaine ou la cinquantaine. Il tenait une courte baguette dans une main, dont l’extrémité était sertie d’une pierre noire polie, et il m’observait avec la patience plate, sans hâte, d’un homme qui aimait son travail. Un mage disciplinaire de l’Arcanum. Je connaissais le genre de réputation : des exécutants chargés de mater les apprentis récalcitrants et les infiltrés présumés, ne répondant à personne en dessous du Grand Magister en personne.

« Une roturière sans la moindre magie digne de ce nom, a-t-il dit en s’avançant à un rythme précisément calculé pour déstabiliser, qui a réussi à casser le nez d’un garçon noble. » Il s’est arrêté devant moi et a penché la tête, comme s’il examinait quelque chose de vaguement décevant. « Et, comme si ça ne suffisait pas — vous avez détruit un cristal de test de haut grade dans la cour centrale. Le Grand Magister vous appelle un sujet de recherche. » Un sourire mince. « Moi, je trouve que vous ressemblez plutôt à une hérétique qui a quelque chose à cacher. »

Il leva la baguette. La pierre noire vint se poser au centre de mon front.

« Voyons un peu ce que tu caches là-dedans. »

L’intrusion me frappa comme une pointe de fer chauffé à blanc enfoncée tout droit dans le crâne.

Ma tête heurta violemment le cadre de fer, et le son qui m’arracha la gorge n’était pas tout à fait un cri — c’était plus brut que ça, trop involontaire pour qu’on puisse appeler ça quelque chose d’aussi délibéré. La douleur n’avait rien à voir avec la brûlure à mon épaule. C’était une lame tirée lentement à la surface même de la pensée, une sensation de raclage, d’écorchage, tandis que sa magie s’enfonçait de force à travers les couches de mon esprit, fouillant. Je le sentais se rapprocher des souvenirs que je ne pouvais pas me permettre de perdre — la cave, le nouveau-né, la nuit de mon éveil, les images anciennes remontées dans mon sang comme quelque chose qu’on aurait tiré d’un très vieux sommeil.

Je ne pouvais pas le laisser les atteindre. Si l’Arcanum apprenait que le feu dans mon corps était lié au pacte d’un dieu-dragon, je ne survivrais pas au lendemain matin en un seul morceau.

Je serrai les dents, crispant la mâchoire jusqu’à ce qu’un goût métallique envahisse ma bouche, et je tournai ma volonté vers l’intérieur, cherchant la braise que je gardais couvée au plus profond de mes méridiens — cette chaleur sourde, rouge sombre, que j’avais appris, à peine, à reconnaître.

« Tu te débats encore ? » Le mage disciplinaire laissa échapper un amusement glacé et accentua la pression. « Stupide petite roturière. »

La douleur se multiplia si instantanément et si totalement que la pensée rationnelle cessa d’être une option. Ma vision se noya de rouge. Quelque chose en moi — la dernière retenue, le dernier fil prudent de maîtrise de soi — céda net.

Brûle-les. Brûle-les tous, jusqu’au dernier.

« Sortez—— ! »

Le son qui sortit de moi n’était pas humain. Je déchirai la dernière barrière qui protégeait mon corps mortel du poids entier de ce qui vivait en moi, et j’arrachai d’un coup toutes mes réserves.

Ce qui jaillit n’était pas le feu rouge sombre que je connaissais.

Mon cœur se figea. Mes organes se vidèrent, comme si chaque goutte d’humidité en moi avait été aspirée d’un seul coup. Un feu noir jaillit de mes paumes — pas le feu vivant et brûlant, mais quelque chose de dense et glacial, empestant la pourriture, une aberration qui s’imposait avant même que l’œil ait le temps de la comprendre. Les entraves de fer à mes poignets se désagrégèrent. Pas fondues — dissoutes, réduites en rouille et en fragments en moins d’une seconde, se dispersant sur le sol comme une peau morte.

« Qu’est-ce que c’est que ça — » Le mage disciplinaire chancela en arrière.

Je n’y pouvais rien. Le feu ne s’intéressait pas au mage. Il se replia sur lui-même, se mettant à ronger mes méridiens avec l’indifférence d’un incendie de forêt qui n’a simplement plus rien d’autre à dévorer. Je sentis mes organes se ramollir sur les bords, se dissoudre en lentes vagues concentriques.

Le goût me frappa le fond de la gorge avant même que je puisse m’y préparer — une douceur épaisse, métallique, lourde comme du vieux cuivre. Je me pliai en deux, et ce qui sortit de moi n’était pas une toux. C’était une hémorragie. Du sang sombre jaillit de ma bouche, strié d’étincelles noires brûlantes qui grésillèrent en touchant le sol de pierre blanche, attaquant la surface, y creusant de petits cratères fumants.

Je m’écrasai au sol sur les mains et les genoux, incapable d’arrêter de tousser — chaque convulsion ramenant davantage, du sang et une matière noircie et de petites gerbes de feu sombre. J’avais l’impression qu’on m’avait bourré les poumons d’éclats de verre chauffés à blanc. La compréhension arriva, silencieuse sous la douleur : ça y est. Un corps mortel ne peut pas porter ce qui n’est pas fait pour lui. Je brûle de l’intérieur.

« Gardes — maîtrisez-la — tout de suite ! » La voix du mage disciplinaire avait grimpé jusqu’à quelque chose qui frôlait la panique. Il ne tenta pas d’utiliser sa propre magie. Il resta en arrière.

J’étais presque partie. L’obscurité aux lisières de ma conscience n’était plus aux lisières.

Puis la température de la pièce chuta.

En moins de trois secondes — le givre se propagea sur les murs en motifs ramifiés, visibles, et une odeur, vive et cristalline, d’une pureté douloureuse, balaya la puanteur sulfureuse du feu noir comme un vent d’hiver chasse la fumée. Les gardes se turent. Même le mage disciplinaire recula d’un pas.

Une silhouette blanc argenté entra.

Silas. Il n’accorda pas un regard aux gardes. Il ne répondit pas à la révérence précipitée, inachevée, du mage disciplinaire. Ses yeux pâles comme la glace se posèrent directement sur moi — affaissée au sol, crachant du sang, tremblante — et l’expression sur son visage était celle d’un homme qui évalue une expérience ratée.

« Ignorante, dit-il, et stupide. »

Il ne me tendit pas la main. Il leva son bâton pâle et en plaqua l’extrémité — traînant une vapeur blanche glacée — fermement contre ma gorge, me clouant au sol sans la moindre hésitation.

L’air me quitta. Le bord du bâton s’enfonça contre ma trachée, et respirer devint une négociation que j’étais en train de perdre.

« Ouvre les yeux, » dit Silas. « Regarde-moi. »

J’écartai de force mes paupières voilées de sang et trouvai son visage, tout près, impassible, sans rien offrir. De la pointe du bâton, un froid si absolu qu’il s’inscrivit comme une seconde espèce de douleur commença à se déverser en moi — s’enfonçant de force dans ma gorge, dans ma poitrine, le long de mes méridiens comme une lame de glace tirée sur chaque canal. Il heurta le feu noir dans mes entrailles et le choc qui en résulta fut vertigineux : deux forces d’une hostilité égale déchirant le même espace étroit, et tout mon corps se convulsa sous l’impact. Je griffai le sol gelé, mes ongles se fendant, se cassant, traçant dix lignes rouges sur la pierre couverte de givre.

Silas appuya plus fort le bâton.

« Avale-le, dit-il en me regardant de haut sans expression, ses cheveux d’argent retombant libres près de mon visage. Ramène-le dans tes os. Si tu ne peux pas gouverner ton propre pouvoir, tu n’as pas le droit d’exister au sein d’Arcanum. Meurs ici, ou ravale-le. Voilà tes options. »

Je le fixai. Je fixai ces yeux décolorés, inaccessibles, et je pensai : pas ici. Pas dans cette pièce blanche. Pas comme des ordures laissées aux éboueurs.

Je serrai les mâchoires, refoulai le sang et la bile dans ma gorge, et tournai le dernier fil de volonté qui me restait vers la conduite de son froid — ce froid brutal, envahisseur — contre le feu qui continuait à me dévorer vive. Glace contre flamme noire. La collision fut d’une douleur telle qu’elle finit par dépasser toute sensation et devint quelque chose qui ressemblait davantage au silence.

Une minute passa. Ou un siècle.

Les étincelles noires aux commissures de ma bouche s’éteignirent. Ce qui resta, ce ne fut que du sang, lent et rouge sombre, suintant de mes lèvres.

Silas sentit le changement. Il retira le bâton.

À l’instant où la pression quitta ma gorge, je haletai — une convulsion de souffle qui secoua tout mon corps, la bouche grande ouverte, aspirant l’air par à-coups désespérés et rauques. Chaque inspiration avait la sensation d’une déchirure. Je m’en fichais. Je continuai à respirer.

« Grand Magister. » Le mage disciplinaire s’approcha sur le côté, visiblement trempé de sueur, la voix dépouillée de l’autorité qu’elle avait eue plus tôt. « Le pouvoir qu’elle a utilisé à l’instant — »

« Tais-toi. »

Silas ne le regarda pas. Il tira de l’intérieur de sa robe un mouchoir blanc immaculé et le passa avec soin sur l’extrémité inférieure du bâton, effaçant le sang qui l’avait touché. Puis il laissa tomber le mouchoir sur mon visage.

« Nettoyez-la et ramenez-la à Greystone. » Il se détourna, sa robe d’argent intacte, ne portant pas la moindre trace du carnage de la pièce. Il était déjà à la porte quand il ajouta, sans se retourner : « S’il y a une prochaine fois, je lui trancherai la gorge moi-même. »