Chapitre 2 Tu es moche

À ce moment précis, son téléphone vibra et attira son attention sur une alerte d’actualité qui la happa aussitôt :

#Dernière Minute : Les survivants du séisme de la Montagne de la Tortue se retrouvent après 18 ans – D’innombrables orphelins n’ont jamais perdu espoir !

#Survivants du séisme de la Montagne de la Tortue : des parents passent 18 ans à rechercher leurs enfants disparus ! #Des années d’angoisse et de manque : une mère retrouve enfin son enfant !

Le séisme de la Montagne de la Tortue ? C’était il y a dix-huit ans ! Les yeux d’Isabella s’agrandirent de stupeur tandis que les pièces du puzzle s’assemblaient brutalement. Elle réalisa avec un choc qu’elle avait précisément dix-huit ans.

D’après les paroles dures et cinglantes de Julia, on lui avait toujours dit qu’elle était l’enfant illégitime d’une prostituée inconnue, sans que jamais aucun nom ne soit mentionné. Peut-être que tout cela n’avait été qu’un tissu de mensonges.

Si elle n’avait pas été adoptée dans un orphelinat, alors la seule autre possibilité, c’était qu’ils l’aient obtenue d’une tout autre manière.

Se pouvait-il qu’elle fasse partie de ces orphelins du séisme, vendus simplement à cause de leur apparence ? Cette idée, aussi troublante soit-elle, paraissait tout à fait plausible.

Isabella glissa son téléphone dans sa poche, sentant une résolution silencieuse s’ancrer en elle. Qu’elle parvienne à retrouver son mentor ou non, une chose était sûre : Cascadia serait toujours là pour elle.

Mais si elle ne profitait pas de cette occasion pour rechercher ses parents biologiques maintenant, elle risquait de ne plus jamais avoir la moindre chance de découvrir la vérité. Et si elle apprenait qu’ils l’avaient eux-mêmes vendue, alors Cybernova ne représenterait plus rien pour elle, n’aurait plus aucun droit sur elle. Elle consacrerait alors toute sa vie à servir son mentor, lui resterait fidèle jusqu’au jour où la mort les séparerait.

Elle mémorisa soigneusement les coordonnées indiquées dans le reportage puis, sans la moindre hésitation, attrapa son téléphone pour composer le numéro.

À la villa Thornton.

— Formidable ! Cette traînée d’Isabella a enfin dégagé ! Tammy, vide immédiatement la chambre du deuxième étage, j’en ai besoin pour ma collection de sacs à main qui ne cesse de grandir ! lança Stella, la voix vibrante d’un triomphe venimeux.

— Oui, Mademoiselle Stella Thornton ! Je m’occupe tout de suite du cas de Mademoiselle Isabella Thornton, répondit Tammy Campbell, la voix tremblante d’une obéissance nerveuse.

— Idiote ! Écoute-moi bien : il n’y a plus qu’une seule héritière légitime dans cette maison, et c’est moi ! Si jamais je t’entends encore appeler cette garce d’Isabella “Thornton”, tu seras rayée de la famille Thornton sur-le-champ ! Et ce n’est pas tout : je ferai en sorte, personnellement, que tu ne trouves plus jamais de travail nulle part à Eltheron !

— Je… je suis désolée, Mademoiselle Thornton ! Je vous jure que je m’en souviendrai, balbutia Tammy, la voix secouée par la peur.

— Voilà qui est mieux, conclut Stella en laissant enfin tomber le masque, se délectant de l’ivresse enivrante du pouvoir qu’elle venait d’affirmer.

Depuis des années, ses parents achetaient tout en double pour entretenir l’illusion des jumelles, ce qu’elle leur avait toujours reproché, haïssant l’idée de partager quoi que ce soit avec qui que ce soit.

Isabella aurait dû être morte depuis longtemps !

Stella arracha la literie du lit d’Isabella et la jeta à terre, écrasant les draps du talon avec une fureur féroce. Elle ne remarqua pas la fine ligne noire qui remontait lentement le long de son poignet vers son coude, disparaissant sous sa peau comme un serpent se glissant en silence dans son repaire.

Stella se frotta le nez, un frisson soudain la traversant sans raison apparente. « Évidemment, pensa-t-elle avec amertume, il fallait que la chambre de cette maudite Isabella soit maudite elle aussi. »

Le manoir Tudor

« Papa ! Il faut que tu voies ça ! Elle ressemble exactement à Maman ! » Brandon Tudor bondit sur ses pieds, pointant du doigt l’image d’Isabella sur l’écran de télévision, la voix tremblante d’émotion.

Son agitation se comprenait aisément. Après avoir perdu sa fille nouveau-née dix-huit ans plus tôt, sa mère avait été submergée par la culpabilité, pleurant jusqu’à l’épuisement chaque jour, jusqu’à se construire autour d’elle une prison invisible faite de pénitence.

Elle s’était complètement retirée du monde, ne sortant que pour aller prier, des prières qui devenaient chaque année plus faibles, plus étouffées. Brandon l’avait suppliée d’innombrables fois de quitter cet enfermement qu’elle s’imposait, mais elle avait refusé chacune de ses demandes.

Si la jeune femme qui apparaissait sur l’écran était réellement sa sœur, alors peut-être – juste peut-être – que sa mère pourrait enfin connaître un peu de la paix qu’elle cherchait désespérément.

Raymond Tudor s’écria avec urgence : « Ne reste pas planté là ! Prends le téléphone et appelle tout de suite ! »

Il se leva à son tour, le regard rivé sur Isabella à l’écran, incapable de détacher les yeux d’elle, quoi qu’il fasse.

Avec sa femme, il partageait un amour d’enfance devenu, au fil des années, un lien de plus en plus profond. Après leur mariage, ils avaient accueilli avec joie leur fils Brandon, affectueusement surnommé par tous « Sunny ».

Ils avaient prévu de profiter de quelques années de tranquillité avant d’agrandir la famille, mais leur fille — tendrement surnommée « Bunny » — était arrivée plus tôt que prévu, apportant une plénitude et une joie qui rendaient leur bonheur absolument parfait.

Ils étaient si parfaitement comblés qu’ils n’avaient même pas encore choisi de véritable prénom pour elle. Puis, sans prévenir, était venue cette nuit terrible où les flammes avaient englouti le manoir Tudor, faisant basculer leur monde en un instant. En proie à une panique grandissante, ils s’étaient précipités vers la nurserie pour la trouver entièrement vide : leur bébé avait disparu sans laisser la moindre trace.

L’épouse de Raymond, Gloria Stewart, était allée jusqu’à accuser sa belle‑mère, Yvette Lancaster, d’avoir délibérément orchestré la disparition du bébé, mue par la rancœur que lui inspirait le fait que l’enfant soit une petite‑fille.

Raymond avait défendu sa mère avec acharnement, sans jamais fléchir, et la violence de ce conflit avait fini par réduire leur mariage à néant. Seuls leur fils, Brandon, ainsi que le serment solennel de Raymond de tout faire pour retrouver leur fille disparue, avaient empêché Gloria de déposer une demande de divorce. À la place, elle avait choisi de se retirer de tout, se bâtissant une sorte d’ermitage isolé dans la montagne derrière le manoir, où elle vivait recluse, telle une moniale pénitente en quête d’absolution.

Pendant dix‑huit longues années, Raymond n’avait jamais abandonné les recherches : il avait épuisé toutes les pistes possibles, des petites annonces aux tracts en passant par les appels à témoins à la télévision, essayant tout ce qu’il était capable d’imaginer. Jamais il n’aurait pensé tomber, en zappant au hasard sur une émission d’actualités, sur une jeune fille qui ressemblait à ce point à son épouse.

Elle s’était présentée sous le nom d’Isabella, une jeune fille de dix‑huit ans, et là, sur son lobe d’oreille gauche, se trouvait la marque inconfondable – non pas un nævus, mais le perçage rituel que chaque enfant Tudor recevait à la naissance, tracé volontairement à l’aiguille chauffée à blanc dans le cadre d’une tradition ancestrale. C’était la méthode dont leurs ancêtres se servaient pour l’identification, une pratique que Raymond avait toujours jugée purement symbolique, sans imaginer un seul instant qu’elle puisse un jour avoir une utilité concrète.

Il n’avait même pas attendu les résultats de l’ADN avant de foncer directement à la station de télévision d’Eltheron, Brandon sur ses talons.

« Isabella, mais tu as complètement perdu la tête ? Qu’est‑ce que ça veut dire, “je ne fais pas partie de la famille Thornton” ? Tu es ma sœur depuis dix‑huit ans ! On est jumelles ! Comment tu peux ne plus me reconnaître ? Même si, pour une raison quelconque, tu m’avais oubliée, tu te souviens forcément de Maman ! » Stella tamponna ses yeux secs avec une précision étudiée, presque théâtrale, jetant de rapides regards calculés à la foule bruissante qui s’était amassée.

Si elle n’avait pas vu de ses propres yeux l’émission de retrouvailles de ce matin, Stella n’aurait jamais cru qu’Isabella eût réellement survécu à la chute ; décidément, cette fille avait la vie dure.

Au départ, Stella avait bien l’intention de l’ignorer complètement, de la tenir à distance, mais leur père avait insisté pour qu’elles aillent la récupérer.

Après dix‑huit ans à avoir été élevée comme une fille Thornton, le refus d’Isabella de rentrer à la maison après l’incident de la falaise indiquait clairement qu’elle avait découvert quelque chose d’important. Les Thornton savaient qu’ils ne pouvaient pas laisser en liberté un fil aussi dangereux, errant à sa guise et susceptible de semer le chaos.

Si Isabella se mettait à répandre des rumeurs, la réputation méticuleusement façonnée qu’ils avaient eu tant de mal à construire en tant que nouvelle famille de l’élite d’Eltheron risquait de s’effondrer complètement.

Gareth était bien décidé à ne pas laisser une gamine adoptée ruiner l’héritage des Thornton, aussi avait-il contraint Julia à traîner Stella de force au studio à l’aube pour s’assurer qu’Isabella soit ramenée à la maison.

Ce qui arriverait à Isabella après ce moment-là resterait strictement une affaire de famille ; elle pouvait bien courir un danger, mais il était hors de question de la laisser errer librement en public.

« Lâche-moi ! Tu comptes vraiment jouer cette petite comédie pathétique en direct à la télé, Stella ? Ça ne te dégoûte pas, franchement ? » siffla Isabella, chaque mot empoisonné alors qu’elle murmurait à l’oreille de Stella.

Le sang de Stella se glaça. Isabella pouvait-elle vraiment savoir quelque chose ? Comment cela aurait-il seulement pu être possible ?

Toute leur famille était composée d’acteurs chevronnés — après tout, Julia avait été célébrée comme la plus grande comédienne de théâtre de Cybernova. Le talent pour la comédie coulait manifestement dans leurs veines.

Cette simple bonne campagnarde les avait-elle trahis pour l’argent d’Isabella ? Qu’elle crève ! Stella s’était toujours méfiée de cette femme si silencieuse ; elle réglerait son compte à cette domestique traîtresse le moment venu.

Le visage de Stella se décomposa, ses traits changeant avec l’instabilité du vif-argent, et Isabella répondit par un rire froid, complètement dénué de joie.

« On t’a déjà dit que tu ressemblais à un caméléon, toujours en train de changer selon le décor ? Je me suis longtemps demandé si nous étions vraiment jumelles : je suis grande, impressionnante, avec une longue chevelure épaisse, alors que toi, tu dépasses à peine un mètre cinquante même sur des chaussures compensées. Et je peux carrément voir tes trous dans les cheveux ! » lança Isabella, la voix alourdie d’une sollicitude moqueuse.

« Ta mère a toujours juré que nous étions des faux jumeaux, ce qui, selon elle, voulait dire qu’il était normal que l’une ressemble à Père et l’autre à Mère. Maintenant je vois que tu es la seule à avoir hérité de ces gènes mal foutus. Dieu merci, je ne suis pas vraiment de leur famille », ajouta-t-elle avec un rictus.

« Comment oses-tu me traiter de laide ! » explosa Stella, telle un chat à qui l’on vient d’écraser la queue, sa façade soigneusement entretenue s’effondrant en un instant.

Elle pouvait bien se prêter au petit jeu des manipulations d’Isabella, mais son apparence et sa taille étaient des territoires sacrés, intouchables. C’était précisément pour cette raison qu’elle avait haï Isabella pendant tant d’années : à côté d’elle, Stella se sentait rabaissée au rang de simple domestique. Même ses prétendants semblaient ne la remarquer qu’en comparaison de la beauté éclatante d’Isabella.

En voyant le sourire railleur d’Isabella et en entendant le tranchant de ses piques, Stella perdit complètement le contrôle et se jeta sur elle, les mains en avant comme des griffes, visant directement le visage d’Isabella.