Seconde Chance : L'Héritière Contrefaite

« Isabella, quand tu auras dix-huit ans, viens me trouver à Cascadia. Une grande fortune t’y attend, que tu devras hériter… »

Isabella Thornton était allongée de tout son long sur la corniche herbeuse, les yeux fixés sur le carré de ciel encadré par le rebord de la falaise.

Cinq minutes plus tôt, Stella Thornton lui avait pris la main en lui proposant de prendre une photo ensemble. La seconde d’après, les mains de Stella la poussaient violemment dans le dos.

Si Isabella n’avait pas exploré cette falaise à l’avance et préparé ce moment, elle aurait chuté dans le vide pour aller se fracasser en bas.

Elle n’arrivait pas à y croire — après dix-huit ans passés au sein de la famille Thornton, même si elle n’avait été qu’un animal de compagnie, il aurait bien dû naître un peu d’affection, non ? Elle avait déjà encaissé six grandes catastrophes à la place de Stella, et pourtant les Thornton la voulaient toujours morte.

Sa mort était-elle vraiment inévitable ?

Très bien, puisqu’ils voulaient jouer à ce jeu-là, elle refusait de mourir. Elle s’enfuirait à Cascadia pour se mettre à l’abri chez sa mentor. Une fois ses capacités maîtrisées, elle reviendrait pour régler leur compte à ces trois démons déguisés en famille.

Isabella se redressa avec colère, sortit son jeu de tarot et commença à tirer les cartes pour lire sa fortune et son avenir.

Six ans plus tôt, elle et Stella avaient été diplômées de l’école primaire en même temps. Stella avait piqué une crise à l’idée de perdre sa liberté au collège et au lycée, et avait insisté pour qu’elles intègrent toutes les deux un programme de recherche en ski de montagne.

Dans une zone interdite, Stella s’était mise à chanter à tue-tête. Lorsque l’avalanche s’était déclenchée, Isabella avait poussé Stella hors de la trajectoire, pour se faire ensevelir à sa place. Elle avait passé plus d’un mois à se remettre dans un hôpital de Cascadia.

Sa colocataire de chambre avait été une femme d’une soixantaine d’années au nez proéminent et à la langue rapide, qui détestait pourtant bavarder.

Après dix jours de silence partagé, la femme avait enfin parlé. Elle s’était présentée sous le nom de Jenny Manners, praticienne de tarot et d’autres arts mystiques — en somme, une sorcière, même si Isabella n’avait pas creusé la question.

Profitant de l’immobilité d’Isabella, Jenny avait fait des leçons de divination le premier sujet de chaque matin. Isabella n’avait pas eu le choix : elle avait dû apprendre. Et cela avait duré tout un mois.

Avant de partir, Jenny avait donné à Isabella un numéro de téléphone et une adresse, en la mettant en garde : elle ne devait jamais faire confiance à ceux qui l’entouraient.

À l’époque, les parents Thornton traitaient Isabella à merveille, et elle n’aurait jamais imaginé que les catastrophes qui jalonnaient son enfance avaient été orchestrées par ceux qui lui étaient le plus proches.

La nuit de ses dix-huit ans, Isabella avait découvert la véritable nature de ses soi-disant parents et de sa sœur.

Alors qu’elle se cachait à l’étage pour préparer une surprise à Stella — qui partageait son anniversaire —, Isabella surprit une conversation qui réduisit son monde en miettes :

« Maman, je ne peux plus faire semblant une journée de plus ! Ce n’est que la bâtarde d’une pute — pourquoi devrait-elle partager mon anniversaire ? C’est écœurant ! » La voix de Stella dégoulinait de venin.

« Stella, tu dois rester patiente. As-tu oublié ce que la voyante a révélé sur ton destin ? » Le ton de Julia Winslowe était posé et glacé.

« Tu es une âme errante, dont même les forces de l’enfer se souviennent à peine. Sans le destin d’Isabella pour t’apporter sa chance, crois-tu vraiment que nous l’aurions adoptée ? » ajouta-t-elle.

« Exactement, Stella. Ne sois pas capricieuse, » renchérit Gareth Thornton. « Le devin a dit qu’elle devait te protéger de six catastrophes. Ce n’est qu’après ton dix-huitième anniversaire que tu pourras agir sans retenue. »

« Ça veut dire que je pourrai enfin la tuer demain ? » L’excitation de Stella était palpable. « Elle me dégoûte ! Sous prétexte qu’elle est censée être ma sœur, elle croit qu’elle peut rivaliser avec moi pour tout ! Cette année, aucune des familles de l’élite ne l’a invitée à leurs événements de débutantes, et elle a quand même eu le culot d’envoyer une photo pour le concours — et elle est arrivée en finale ! Cette place est à moi ! Je me fiche du prix à payer : je serai la cavalière de la reine des mondaines à la cérémonie de la majorité ! »

« Très bien, » répondit Julia d’une voix veloutée. « Demain, provoque pour elle une dernière catastrophe à absorber. Ensuite, débarrasse-toi d’elle comme bon te semblera. »

Gareth renifla. « Ne la ramène pas, j’en ai marre de voir sa tronche. »

— Chéri, tu n’aurais vraiment pas dû inventer cette histoire de jumelles, se plaignit Julia. Maintenant tout le monde me félicite d’avoir des jumelles. Je n’ai qu’une fille, Stella. Une gamine bâtarde n’a aucun droit de m’appeler maman.

Chaque mot transperça Isabella comme de la glace. Les noyades, les incendies, les avalanches qu’elle avait subies tous les deux ou trois ans n’avaient jamais été des accidents : les Thornton les avaient délibérément orchestrés pour transférer à Isabella les malheurs de Stella. Et elle n’était même pas leur fille biologique.

Alors qui était-elle ?

Alors qu’Isabella attrapait son sac pour fuir, son téléphone vibra.

Le nom de son grand-père apparut sur l’écran. Il avait toujours été bon avec elle, l’ayant pratiquement élevée jusqu’à ce que Julia insiste pour qu’Isabella arrête de lui rendre visite, sous prétexte qu’elle perturbait la tranquillité d’un vieil homme. Isabella n’avait compris que plus tard la vraie raison de la rancœur de Julia : le vieil homme chérissait Isabella plus que Stella.

Avec le recul, c’était compréhensible. Après tout, elle n’était qu’une étrangère, alors que Stella était la véritable fille de la famille Thornton.

— Descendons, chuchota Gareth. Cette petite garce d’Isabella va bientôt revenir avec le gâteau. Restez tous dans votre rôle — c’est le dernier jour. Ne gâchez rien maintenant.

Isabella essuya ses larmes et descendit du jardin du second étage, se plaçant près de la porte d’entrée. Elle laissa tomber le gâteau exprès, puis le ramassa et arrangea ses traits avant d’entrer.

— Isabella ! Ne t’en fais pas pour le gâteau, on regardera le lever de soleil ensemble demain ! On a dix-huit ans maintenant, et je veux partager mon premier lever de soleil d’adulte avec toi ! gazouilla Stella en s’accrochant à sa manche, d’une voix écœuramment mielleuse.

— Bien sûr, répondit Isabella sans que son sourire ne vacille.

Cette nuit-là, Isabella gravit la montagne, installa des cordes et des coussins à des endroits stratégiques, et ne revint à la villa qu’à trois heures du matin. Ce qui la ramenait à ce moment présent : étendue dans l’herbe, après avoir échappé de justesse à la mort.

Isabella cligna pour chasser la brûlure dans ses yeux. Elle ne pourrait plus jamais retourner au manoir Thornton.

Mais où pourrait-elle aller ?

Cascadia semblait sa seule option. Jenny avait du caractère, mais elle n’avait pas d’enfants et lui avait récemment envoyé un message pour lui dire qu’elle voulait lui acheter des robes de princesse et une Coccinelle décapotable.

Isabella avait toujours balayé les mises en garde de Jenny — qui irait soupçonner sa propre famille ? Mais maintenant qu’elle connaissait la vérité sur sa naissance, les paroles de Jenny prenaient une toute autre importance.

Alors qu’Isabella tendait la main vers son téléphone, une ombre tomba sur son visage. Une paire de chaussures de randonnée hors de prix et un bâton de marche apparurent dans son champ de vision, suivis par un homme d’une beauté saisissante qui lui masqua complètement le soleil.

— Vous avez bientôt fini de vous prélasser là ? J’ai besoin de passer, dit-il d’un ton glacial qui transperça la douce chaleur d’adrénaline dans laquelle baignait encore Isabella.

— Oh, vous êtes venu sauter, vous aussi ? Isabella se poussa légèrement pour lui faire de la place. C’est un emplacement de premier choix. Quand vous vous écraserez la tête la première, vous atterrirez probablement pile là où je suis allongée. Allez, je vous laisse le côté gauche. Si vous survivez à la chute, on pourra être voisins.

— Vous êtes complètement folle. Jonathan Hamilton s’avança, essayant d’enjamber son corps.

Isabella entoura sa jambe de ses bras sans prévenir.

— Lâchez-moi !

Jonathan n’avait jamais été touché par une femme, surtout pas à un endroit aussi intime. L’espace d’un instant, il en oublia qu’il pouvait simplement la repousser d’un coup de pied.

Isabella détailla l’homme, notant la façon dont il gardait un équilibre parfait même sur une seule jambe. — Écoutez, vous êtes beaucoup trop beau pour gâcher ça. Que diriez-vous de…

— Absolument pas ! La figure de Jonathan vira au rouge vif, ses oreilles s’embrasèrent.

— … devenir mon complice… comment ? Isabella cligna des yeux, décontenancée.

Le refus de Jonathan mourut dans sa gorge quand il assimila enfin ses véritables mots, et sa gêne s’accentua. Sans ajouter un mot, il se retourna et emprunta le sentier qui descendait la montagne.

— Bon, je peux dire que j’ai fait ma bonne action du jour : j’ai sauvé la vie d’un superbe mec, marmonna Isabella en se relevant en s’époussetant.