Chapitre 3 Deux hommes

Le froid éclat des ongles manucurés de Stella capta la lumière alors qu'elle se précipitait en avant.

Isabella trébucha en arrière, mais pas assez vite—le bord tranchant lui entailla le bras, laissant une fine ligne de sang qui commença à perler et à couler le long de sa peau.

"Je vais te donner une leçon que tu n'oublieras pas !" grogna Stella, enhardie par ce premier sang versé.

Juste au moment où Stella levait la main vers le visage d'Isabella, deux prises fermes saisirent simultanément ses bras, l'arrêtant en plein élan.

L'une appartenait à un homme aux cheveux parfaitement coiffés sur le côté, son costume trois pièces sur mesure mettant en valeur ses larges épaules et sa taille fine—le genre de coupe coûteuse qui parlait d'argent sérieux.

L'autre main appartenait à quelqu'un avec des cheveux mi-longs, une mâchoire acérée et des yeux perçants qui suggéraient qu'il ne fallait pas le prendre à la légère. Il était encore plus grand que l'homme en costume, ses poignets et ses jointures définis témoignant d'une force contrôlée.

Le souffle d'Isabella se coupa. Elle le reconnut—le grimpeur de montagnes d'avant !

"Tu n'avais pas la langue bien pendue la dernière fois ? Qu'est-il arrivé à ce feu ?" Le grimpeur de montagnes s'adressa directement à Isabella, sans même jeter un regard à Stella.

D'un geste désinvolte du poignet, les deux hommes relâchèrent leur prise simultanément, envoyant Stella tomber à la renverse sur le trottoir.

"Isabella ! Je suis ton frère—Brandon Tudor !" L'homme en costume poussa le grimpeur de montagnes de côté, se positionnant devant Isabella. Ses mains passèrent nerveusement dans ses cheveux alors qu'il hésitait entre offrir une poignée de main ou un câlin, clairement tiraillé entre la formalité et l'affection familiale.

Isabella sourit chaleureusement et tendit la main. "Bonjour, Brandon. C'est vraiment agréable de te rencontrer enfin."

"Attends—tu ne vas pas vérifier si je suis vraiment ton frère ?" Les explications soigneusement préparées de Brandon moururent dans sa gorge à son acceptation immédiate.

Isabella pencha la tête avec une expression amusée. "Brandon, si tu te regardais dans un miroir, tu verrais qu'on est pratiquement des jumeaux, non ?"

La réalisation frappa Brandon comme un coup de tonnerre. Il avait toujours ressemblé à leur mère—la structure osseuse fine, le nez retroussé, les lèvres parfaitement courbées.

Lorsqu'il avait vu Isabella pour la première fois à la télévision, n'était-ce pas précisément parce qu'elle ressemblait tellement à leur mère ? Ce qui signifiait qu'Isabella partageait au moins soixante pour cent de ses traits.

"Désolé, je suis juste—c'est accablant. Oh ! J'ai oublié les présentations—voici mon meilleur ami, Jonathan Hamilton !" Brandon fit un geste vers le grimpeur de montagnes.

Jonathan ?

Le regard d'Isabella se tourna vers le kiosque à journaux à proximité, où l'affiche des "Nouveaux Milliardaires" de cette année était affichée en évidence. Cette silhouette—c'était le profil de Jonathan.

Alors c'était à ça qu'il ressemblait vraiment ? Le PDG milliardaire de trente ans ? L'ami de son frère—ce qui signifiait son futur allié puissant ?

Jonathan se tenait les bras croisés, son impatience évidente alors que son équipe de sécurité approchait efficacement toute personne levant un téléphone—un garde offrant de l'argent, un autre supprimant les photos avec une efficacité pratiquée.

"Bonjour... Jonathan," tenta Isabella, incertaine de la façon appropriée de s'adresser à lui.

"Nous ne sommes pas si proches. Ne présume pas," le ton de Jonathan était glacé.

Mais Stella, toujours étendue au sol, se redressa avec un soudain intérêt. Elle avait été trop étourdie par la chute pour entendre l'introduction de Brandon, mais elle avait entendu la partie la plus importante.

"Monsieur Hamilton ! Vous êtes LE Monsieur Hamilton ! Je suis Stella—vous vous souvenez sûrement ? Votre mère a organisé le Bal des Débutantes d'Eltheron ! J'étais la dauphine de cette année !" Stella tendit la main avec une grâce pratiquée, s'attendant clairement à ce que Jonathan l'aide à se relever.

La bouche de Jonathan se courba en quelque chose qui pourrait être un sourire. "Dauphine ? Alors qui était la gagnante ?"

Le concours des débutantes d'Eltheron exigeait bien plus que de la simple noblesse – les candidates devaient avoir des antécédents familiaux impeccables, une éducation dans des écoles internationales et au moins un talent reconnu au niveau national.

En plus de cela, leur apparence était soumise à une évaluation rigoureuse par les meilleurs chirurgiens plasticiens d'Eltheron, examinant tout, de la densité des follicules pileux à la structure osseuse. Seule l'élite absolue atteignait la finale.

Isabella avait été la championne incontestée. La place de Stella comme finaliste n'existait que parce qu'Isabella l'avait exigé comme condition de sa participation. L'audace de Julia de s'attendre à ce qu'Isabella cède sa couronne à Stella était risible.

Sans Isabella, Stella n'était rien.

Stella se mordit la lèvre, refusant de reconnaître la supériorité d'Isabella, et battit des cils de manière séduisante vers Jonathan.

Mais l'attention de Jonathan était fixée sur le sang qui coulait encore du bras d'Isabella. Lorsque Brandon ne montra aucun signe de départ, la mâchoire de Jonathan se serra, sa langue pressant contre sa joue – un signe clair d'irritation croissante.

Brandon perçut le froid soudain dans l'air et se tourna pour voir l'expression sombre de Jonathan. Il était temps de partir.

"Isabella, nous devrions rentrer maintenant," dit Brandon en tendant la main vers son bras.

Stella et Julia échangèrent un regard significatif avant que Stella ne saisisse l'autre bras d'Isabella.

"Isabella, tu ne devrais pas faire confiance aux étrangers si facilement. Et ne veux-tu pas en savoir plus sur tes véritables origines?" chuchota-t-elle avec urgence.

Isabella se libéra et prit le bras de Jonathan et de Brandon.

Elle dit froidement, "Non merci. J'ai une famille maintenant, et je ne peux pas me permettre des parents comme vous. Allons-y, Brandon."

"Lâche-moi." La voix de Jonathan était plate alors qu'il fixait le bras d'Isabella accroché au sien.

Isabella lâcha immédiatement son emprise sur le bras de Jonathan, surprise par son ton.

Jonathan renifla et se dirigea entre eux, prenant la tête. Au moment où il bougea, l'équipe de sécurité qui s'était dispersée dans la foule se mit en formation derrière lui – deux, huit, trente hommes forts.

"Brandon! Il voyage avec trente gardes du corps?" chuchota Isabella avec étonnement.

La main de Brandon se leva instinctivement pour lui tapoter la tête, puis hésita, craignant d'être trop familier. Isabella attrapa son geste suspendu et guida sa main pour qu'elle repose sur sa tête.

"Brandon, détends-toi! Nous n'avons peut-être pas grandi ensemble, mais le sang est plus épais que l'eau, n'est-ce pas? Je me suis sentie connectée à toi dès que je t'ai vu!"

"Isabella, je me sens juste tellement mal de t'avoir trouvée si tard. Je t'ai laissée tomber," la voix de Brandon se brisa, ses yeux rougissant d'émotion.

Isabella prit rapidement le bras de Brandon tandis qu'ils suivaient le convoi de gardes du corps loin de la foule.

"Hé! Isabella! Tu ne peux pas partir sans ma permission!" Stella se précipita en avant, mais cinq gardes en costume noir formèrent un mur impénétrable, bloquant à la fois son avance et sa vue.

Dans la rue, une file interminable de Bentleys noires s'étendait à perte de vue.

"Veuillez monter!" La voix tonitruante fit sursauter Isabella juste au moment où elle allait jurer allégeance à Brandon.

"Est-ce ma surprise?" Isabella se tourna vers Brandon avec des yeux écarquillés.

Jonathan se tenait à côté de la Rolls-Royce Lightning Speed en tête, les mains dans les poches, toujours rayonnant de mécontentement.

"L'idée de Jonathan. Nous devrions monter avec lui – sinon il devient grincheux," murmura Brandon.

Alors qu'ils étaient encore hors de portée de voix de Jonathan, Isabella chuchota avec urgence, "Brandon, es-tu vraiment ami proche avec cet homme froid et sans expression?"

"Absolument. Nous avons grandi ensemble – le manoir Hamilton et notre domaine partagent la même montagne. Ils ont le flanc de la montagne avec les écuries et les parcs forestiers, nous avons le bord de mer avec les plages et les jardins côtiers. Isabella, tu devrais savoir que quand toi et Jonathan étiez enfants—"

"Assez parlé!" Jonathan l'interrompit brusquement, sachant visiblement exactement ce que Brandon allait révéler.