Chapitre 3 : Deux hommes

L’éclat glacé des ongles manucurés de Stella accrocha la lumière lorsqu’elle se jeta en avant.

Isabella recula en trébuchant, mais pas assez vite : le bord acéré lui entailla le bras, laissant une fine ligne de sang qui se mit à perler puis à couler le long de sa peau.

« Je vais t’apprendre une leçon que tu n’oublieras jamais ! » cracha Stella, enhardie d’avoir fait couler le premier sang.

Au moment où Stella levait la main vers le visage d’Isabella, deux prises puissantes saisirent ses bras en même temps, la stoppant net en plein geste.

L’une appartenait à un homme aux cheveux impeccablement coiffés, rejetés sur le côté, dont le costume trois-pièces sur mesure soulignait les larges épaules et la taille fine — une coupe hors de prix qui trahissait une fortune solide.

L’autre main appartenait à quelqu’un aux cheveux mi-longs, à la mâchoire tranchante et au regard perçant qui ne donnait pas envie de le contrarier. Il dépassait encore l’homme en costume d’une bonne tête, et ses poignets comme ses phalanges bien dessinés parlaient d’une force parfaitement maîtrisée.

Le souffle d’Isabella se coupa. Elle le reconnut — l’alpiniste de tout à l’heure !

« Tu n’étais pas une grande gueule, la dernière fois ? Où est passé tout ce feu ? » lança l’alpiniste à Isabella, sans même accorder un regard à Stella.

D’un simple mouvement du poignet, les deux hommes relâchèrent leur étreinte en même temps, envoyant Stella s’affaler en arrière sur le trottoir.

« Isabella ! Je suis ton frère — Brandon Tudor ! » L’homme en costume bouscula l’alpiniste pour se placer devant Isabella. Ses mains se perdirent nerveusement dans ses cheveux, hésitant entre lui tendre la main ou la prendre dans ses bras, manifestement tiraillé entre la distance et l’élan fraternel.

Isabella lui adressa un sourire chaleureux et tendit la main.

« Salut, Brandon. Je suis vraiment contente de te rencontrer enfin. »

« Attends — tu ne vas pas me demander si je suis vraiment ton frère ? » Les explications que Brandon avait soigneusement préparées moururent dans sa gorge face à son acceptation immédiate.

Isabella pencha la tête, l’air amusé.

« Brandon, tu t’es déjà regardé dans un miroir ? On est presque jumeaux, non ? »

La réalisation le frappa comme la foudre. Il avait toujours tenu de leur mère — les traits fins, le nez retroussé, les lèvres parfaitement dessinées.

La première fois qu’il avait vu Isabella à la télévision, n’était-ce pas justement parce qu’elle ressemblait tant à leur mère ? Ce qui signifiait qu’Isabella partageait au moins soixante pour cent de ses traits.

« Désolé, c’est juste que… ça fait beaucoup d’un coup. Ah ! J’oubliais les présentations — voici mon meilleur ami, Jonathan Hamilton ! » Brandon désigna l’alpiniste.

Jonathan ?

Le regard d’Isabella glissa vers le kiosque tout proche, où l’affiche « Nouveaux milliardaires de l’année » était bien en évidence. Cette silhouette — c’était le profil de Jonathan.

Donc c’était ainsi qu’il était en vrai ? Le PDG milliardaire de trente ans ? L’ami de son frère — ce qui en faisait son futur allié puissant ?

Jonathan se tenait les bras croisés, son impatience évidente tandis que son équipe de sécurité abordait avec efficacité quiconque levait un téléphone — un garde proposant de l’argent, un autre effaçant les photos avec une habitude rodée.

« Bonjour… Jonathan, » osa Isabella, incertaine de la façon de s’adresser à lui.

« On n’est pas si proches. Ne te fais pas d’idées. » Le ton de Jonathan était glacé.

Mais Stella, toujours étalée par terre, se redressa d’un coup, toute à son soudain intérêt. Elle était encore trop sonnée par sa chute pour avoir saisi la présentation de Brandon, mais elle avait entendu l’essentiel.

« Monsieur Hamilton ! Vous êtes LE monsieur Hamilton ! Je suis Stella — vous vous souvenez forcément ? Votre mère organisait le Bal des Débutantes d’Eltheron ! J’ai été la dauphine cette année ! » Stella lui tendit la main avec une grâce étudiée, s’attendant clairement à ce que Jonathan l’aide à se relever.

La bouche de Jonathan se courba en quelque chose qui pouvait ressembler à un sourire.

« Dauphine ? Alors qui était la gagnante ? »

Le concours de débutantes d’Eltheron exigeait bien plus qu’un simple nom prestigieux : les candidates devaient présenter un pedigree irréprochable, une scolarité dans les meilleurs établissements internationaux, et au moins un talent reconnu au niveau national.

Par‑dessus tout, leur apparence passait au crible des meilleurs chirurgiens esthétiques d’Eltheron, qui examinaient tout, de la densité des follicules pileux à la structure osseuse. Seule l’élite absolue atteignait la finale.

Isabella en avait été la championne incontestée. La place de dauphine de Stella n’existait que parce qu’Isabella l’avait exigée comme condition de sa participation. L’audace de Julia, qui pensait qu’Isabella accepterait de céder sa couronne à Stella, en devenait ridicule.

Sans Isabella, Stella n’était rien.

Stella se mordit la lèvre, refusant d’admettre la supériorité d’Isabella, et se contenta de battre des cils d’un air séducteur en direction de Jonathan.

Mais l’attention de Jonathan restait fixée sur le sang qui s’échappait encore du bras d’Isabella. Comme Brandon ne montrait aucun signe de départ, la mâchoire de Jonathan se contracta, sa langue venant presser l’intérieur de sa joue — signe évident de son irritation grandissante.

Brandon sentit d’un coup le froid tomber et se retourna pour surprendre l’expression assombrie de Jonathan. Il était temps d’y aller.

— Isabella, on devrait rentrer maintenant, dit Brandon en tendant la main vers son bras.

Stella et Julia échangèrent un regard lourd de sous‑entendus avant que Stella ne s’empare de l’autre bras d’Isabella.

— Isabella, tu ne devrais pas faire confiance à des inconnus aussi facilement. Et tu ne veux pas en savoir plus sur tes véritables origines ? murmura‑t‑elle d’une voix pressante.

Isabella se dégagea et passa son bras sous celui de Jonathan et de Brandon à la fois.

Elle lança froidement :

— Non merci. J’ai une famille, maintenant, et je ne peux pas me permettre des parents comme vous. On y va, Brandon.

— Lâche.

La voix de Jonathan, glaciale, résonna tandis qu’il fixait le bras d’Isabella accroché au sien.

Surprise par son ton, Isabella relâcha aussitôt Jonathan.

Jonathan renifla avec mépris et les dépassa pour prendre la tête du groupe. Dès qu’il bougea, l’équipe de sécurité dispersée dans la foule se mit en formation derrière lui : deux, huit, trente hommes au total.

— Brandon ! Il se balade avec trente gardes du corps ? souffla Isabella, médusée.

La main de Brandon se leva instinctivement pour lui tapoter la tête, puis s’arrêta en suspens, de peur d’être trop familier. Isabella remarqua son geste interrompu et guida sa main jusqu’à ses cheveux.

— Brandon, détends‑toi ! On n’a peut‑être pas grandi ensemble, mais le sang parle, non ? J’ai senti un lien avec toi dès que je t’ai vu !

— Isabella, je me sens tellement coupable de t’avoir retrouvée si tard. Je t’ai laissé tomber…, répondit Brandon d’une voix brisée, les yeux rougis par l’émotion.

Isabella repassa son bras sous celui de Brandon et, tous deux, suivirent le cortège de gardes du corps qui s’éloignait de la foule.

— Hé ! Isabella ! Tu ne peux pas partir sans ma permission ! cria Stella en se précipitant en avant.

Mais cinq hommes en costume noir formèrent aussitôt un mur compact, bloquant sa progression et sa vue.

Dans la rue, une file interminable de Bentley noires s’étirait à perte de vue.

— Je vous en prie, montez !

La voix tonitruante fit sursauter Isabella, juste au moment où elle s’apprêtait à jurer fidélité à Brandon.

— C’est ça, ma surprise ? s’exclama‑t‑elle, les yeux agrandis, en se tournant vers Brandon.

Jonathan se tenait près de la Rolls‑Royce Lightning Speed de tête, les mains dans les poches, toujours traversé d’une sourde contrariété.

— C’est l’idée de Jonathan. On devrait monter avec lui, sinon il devient de mauvaise humeur, murmura Brandon.

Tandis qu’ils étaient encore hors de portée d’oreille de Jonathan, Isabella demanda à mi‑voix, pressée :

— Brandon, tu es vraiment très proche de ce type froid et sans expression ?

— Absolument. On a grandi ensemble : le manoir des Hamilton et notre domaine sont sur la même montagne. Ils ont le versant avec les écuries et les parcs forestiers, nous, on a le côté mer avec les plages et les jardins côtiers. Isabella, tu devrais savoir que, quand toi et Jonathan étiez enfants…

— Ça suffit.

Jonathan le coupa sèchement, manifestement parfaitement conscient de ce que Brandon s’apprêtait à révéler.