Chapitre 9 Les visites de la famille Thornton

Comment Gareth aurait-il pu savoir ? Il n'y avait pas la moindre trace des enfants de la famille Tudor ou de la famille Hamilton sur aucun moteur de recherche public. Bien sûr que non—des familles de leur stature ne permettraient jamais que des informations personnelles soient si facilement accessibles.

"Eh bien, c'est un soulagement, Papa. Maintenant, je peux arrêter de m'inquiéter." Stella respira enfin.

Julia intervint, "Mais cet homme qui se faisait appeler Jonathan—il semblait si distingué. Il ne pouvait pas être un imposteur, n'est-ce pas ?"

Elle s'assit en tranchant des fruits tout en se remémorant le comportement de Jonathan. "À mon avis, l'homme qui est venu chercher Isabella était probablement un garde du corps de la famille Hamilton, jouant simplement le jeu avec leur nom."

"Ou peut-être," continua Julia, "Jonathan, étant un jeune lord d'Eltheron, se trouvait à la station de télévision pour affaires et a croisé le frère d'Isabella. Peut-être qu'ils ne sont que de simples connaissances."

"Je doute qu'ils soient proches," ajouta Julia, d'une voix tranchante. "Vu la manière dont Isabella flirte pour s'attirer les bonnes grâces des gens, ses vrais parents ne pourraient pas être des personnes importantes."

"Maman, qu'insinues-tu ?" Stella fronça les sourcils.

"Oh, ma chérie, ne sois pas naïve. L'élite se marie toujours au sein de ses propres cercles. Mais dis-moi, as-tu déjà vu une véritable héritière aussi frappante qu'elle ? C'est pourquoi tant d'entre eux courent après des mannequins ou des starlettes, ont quelques enfants illégitimes, et espèrent de meilleurs gènes."

"Nous n'avons rien trouvé sur les vrais parents d'Isabella, mais crois-moi, il est impossible qu'ils soient riches. Si c'était le cas, pourquoi ne seraient-ils pas venus la chercher après toutes ces années ?"

"Est-ce nécessaire de dire tout cela à notre fille ?" intervint Gareth, la voix teintée d'agacement.

Julia changea rapidement de sujet, jetant un coup d'œil à l'invitation sur la table. "Chérie, si tu veux savoir si cet homme est vraiment Jonathan, c'est simple. Nous allons simplement nous rendre chez les Hamilton nous-mêmes.

"La tradition veut que chaque année, les gagnants et les finalistes du gala des jeunes filles de la haute société soient invités à un banquet, où les familles d'élite d'Eltheron rencontrent les débutantes.

"Cette année, c'est la famille Hamilton qui organise. Nous avons également reçu une invitation. Allez, Stella, rendons-leur visite."

"C'est merveilleux ! Maman, allons-y !" Les yeux de Stella brillaient d'excitation. "Attends, je dois mettre ma plus belle robe. Je veux que Jonathan soit absolument ébloui quand il me verra."

Elle tourna dans le salon, puis se précipita à l'étage, ravie d'anticipation.

Gareth regarda sa fille disparaître dans l'escalier, perdu dans ses pensées.

Quel dommage qu'Isabella ait été emmenée—une si belle fille. Si seulement Julia et Stella n'avaient pas été si bornées, elles auraient pu garder Isabella plus longtemps, peut-être la marier à une branche de la noblesse, apportant ainsi d'immenses bénéfices à la famille Thornton.

Si l'occasion se présentait, Gareth essaierait encore de réparer les choses avec Isabella. Peu importe la richesse de sa famille, il connaissait sa valeur—elle était, après tout, bien plus capable que sa propre fille, Stella.

Le Manoir Hamilton

Devant la grandeur du manoir Hamilton, les yeux de Stella brillaient. Si elle pouvait épouser un membre de la famille Hamilton, devenir la future maîtresse, son statut serait inégalé—toutes les jeunes filles de la haute société d'Eltheron devraient s'incliner devant elle.

Redressant sa posture, Stella marcha avec assurance vers les portes du manoir.

"Halte. Qui êtes-vous ?" Le garde de sécurité s'avança, bloquant leur chemin.

"Comment osez-vous me parler ainsi ? Je suis la future dame de la famille Hamilton !" déclara Stella, sa voix débordant d'arrogance.

"Future dame ?" Le garde faillit éclater de rire mais garda son calme. "Mademoiselle, ceci est le manoir Hamilton, pas un asile. Êtes-vous sûre d'être au bon endroit ?"

Stella, fulminante mais refusant de perdre la face, brandit son invitation. "Je suis une invitée d'honneur de la famille Hamilton. Êtes-vous sûr de vouloir m'arrêter ici ? Si vous perdez votre emploi à cause de cela, ne comptez pas sur moi pour plaider votre cause."

Le garde, ayant aperçu l'invitation pour le gala mondain, appela une voiturette de golf pour escorter les deux femmes à l'intérieur.

En entrant dans le hall de réception, un majordome se précipita vers elles. "Je suis désolé, Monsieur Hamilton vient de sortir."

"Savez-vous où il est allé ?" demanda Julia.

"Il est parti au domaine de la famille Tudor - pas loin, juste de l'autre côté de la colline."

"La famille Tudor ? Vous voulez dire la deuxième famille la plus en vue d'Eltheron ?" demanda Julia, les yeux écarquillés.

Le majordome hocha la tête. "Oui, madame."

"Merci. Nous allons nous rendre chez les Tudor et trouver Monsieur Hamilton nous-mêmes," dit Julia, déjà en train de guider Stella vers la sortie.

"Pourquoi ne pas simplement l'attendre ici, maman ?" demanda Stella, perplexe.

"Oh, ma chérie, c'est l'occasion parfaite de faire connaissance avec la famille Tudor également. Ces familles d'élite se connaissent toutes. Si les Hamilton organisent le gala, les Tudor y assisteront sûrement. Les rencontrer à l'avance ne peut que t'aider - imagine avoir deux amis puissants à l'événement."

"Maman, tu penses vraiment à tout !" s'exclama Stella, s'accrochant au bras de sa mère comme un petit oiseau impatient.

Elles se dépêchèrent vers le manoir Tudor et, en mentionnant Jonathan à la porte, furent rapidement admises.

Pendant ce temps, dans le pavillon du jardin, Isabella et Brandon étaient en pleine conversation - juste au moment où Stella arriva et les aperçut. La lumière du soleil scintillait sur les grands sécateurs dans les mains d'Isabella, leur donnant un aspect presque menaçant.

"Regarde, maman ! Je te l'avais dit - regarde Isabella. Comment pourrait-elle avoir des parents riches ? Elle n'est que la sœur d'un jardinier, jouant à la mondaine et essayant de se rapprocher de la famille Hamilton !" La voix stridente de Stella résonna dans le jardin, attirant les regards curieux des invités à proximité.

Pendant un instant, Stella pensa que tout le monde la regardait parce qu'elle était tout simplement magnifique.

Le menton haut, elle avança d'un pas assuré. "Isabella, n'as-tu pas de manières ? Ta famille ne t'a-t-elle pas appris à saluer tes aînés ?"

Voyant Stella et Julia, Isabella ressentit une vague d'irritation. Elle se détourna, tirant Brandon vers la maison.

"Arrête-toi là, Isabella !" appela Stella. "De quoi fuis-tu ? Tu te sens coupable ? Ou est-ce parce que la couverture de ton frère jardinier a été découverte ?"

Isabella se retourna, son regard froid. "Coupable ? Absolument pas. Nous ne voulons tout simplement pas perdre de temps à parler à quelqu'un d'aussi laid que toi."

"Tu oses me traiter de laide ?" La colère de Stella éclata. Elle balança son sac à main vers le visage d'Isabella.

Brandon intervint, bloquant le coup et repoussant doucement Stella dans les bras de Julia.

Stella leva les yeux, stupéfaite par la taille et les traits marquants de Brandon - son pull tricoté, son air calme et confiant. Ses genoux faiblirent, et son cœur se mit à battre la chamade.