Chapitre 9 : Les visites de la famille Thornton
Comment Gareth aurait-il pu savoir ? Il n’y avait pas la moindre trace des enfants de la famille Tudor ni de ceux de la famille Hamilton sur aucun moteur de recherche. Évidemment : des familles de ce rang ne permettraient jamais que des informations personnelles soient aussi facilement accessibles.
« Eh bien, ça me rassure, papa. Je vais enfin pouvoir arrêter de m’inquiéter. » Stella poussa un vrai soupir de soulagement.
Julia s’en mêla : « Mais cet homme qui se faisait appeler Jonathan… Il avait l’air tellement distingué. Il ne pouvait tout de même pas être un imposteur, si ? »
Tout en parlant, elle coupait des fruits, repassant en mémoire l’attitude de Jonathan. « À mon avis, l’homme venu chercher Isabella devait être un garde du corps de la famille Hamilton, qui jouait simplement le jeu en se faisant passer pour un des leurs. »
« Ou alors, reprit Julia, Jonathan, ce jeune lord d’Eltheron, était à la station de télévision pour affaires et il est tombé par hasard sur le frère d’Isabella. Peut-être qu’ils ne sont que de vagues connaissances. »
« Je doute qu’ils soient proches, ajouta-t‑elle, la voix acérée. Vu la façon dont Isabella minaude pour se faire bien voir, ses vrais parents ne peuvent pas être des gens importants. »
« Maman, qu’est-ce que tu insinues ? » s’énerva Stella, les sourcils froncés.
« Oh, ma chérie, ne sois pas naïve. L’élite se marie toujours dans son propre cercle. Mais dis-moi, as-tu déjà vu une véritable héritière aussi ravissante qu’elle ? Voilà pourquoi tant d’hommes de ce milieu courent après les mannequins ou les starlettes, font quelques enfants illégitimes et espèrent ainsi améliorer le patrimoine génétique. »
« On n’a rien trouvé sur les vrais parents d’Isabella, mais crois-moi, ils ne sont certainement pas riches. S’ils l’étaient, pourquoi ne l’auraient-ils pas cherchée pendant toutes ces années ? »
« Est-ce bien nécessaire de dire tout ça à notre fille ? » intervint Gareth, la voix chargée d’irritation.
Julia changea aussitôt de sujet, son regard glissant vers l’invitation posée sur la table. « Chérie, si tu veux savoir si cet homme est vraiment Jonathan, c’est très simple. Allons donc voir la famille Hamilton nous-mêmes.
« La tradition veut que chaque année, les gagnantes et les finalistes du gala des débutantes soient invitées à un banquet, où les grandes familles d’Eltheron rencontrent les jeunes filles de la saison.
« Cette année, c’est la famille Hamilton qui reçoit. Nous avons, nous aussi, reçu une invitation. Allez, Stella, allons leur rendre visite. »
« C’est génial ! Maman, on y va ! » Les yeux de Stella brillèrent d’enthousiasme. « Attends, il faut que j’aille mettre ma plus belle robe. Je veux que Jonathan tombe raide amoureux en me voyant. »
Elle tourna sur elle-même au milieu du salon, puis s’élança vers l’escalier, folle d’impatience.
Gareth la regarda disparaître à l’étage, pensif.
Quel dommage qu’Isabella ait été emmenée… Une fille aussi belle. Si seulement Julia et Stella n’avaient pas été aussi obtuses, ils auraient pu la garder un peu plus longtemps, la marier à une branche d’une maison noble ; cela aurait pu apporter d’immenses avantages à la famille Thornton.
Si l’occasion se présentait, Gareth tenterait encore de se réconcilier avec Isabella. Quelle que soit la richesse de sa famille, il connaissait sa valeur : elle était, après tout, bien plus capable que sa propre fille, Stella.
Le manoir Hamilton
Devant la splendeur du manoir Hamilton, les yeux de Stella pétillaient. Si elle parvenait à épouser un Hamilton et à devenir la future maîtresse de la maison, son statut deviendrait inégalable : toutes les jeunes femmes d’Eltheron devraient s’incliner devant elle.
Redressant les épaules, Stella s’avança d’un pas assuré vers les grilles du manoir.
« Halte-là. Qui êtes-vous ? » Le vigile s’avança et leur barra le passage.
« Comment oses-tu me parler comme ça ? Je suis la future maîtresse de la famille Hamilton ! » lança Stella d’une voix pleine d’arrogance.
« Future maîtresse ? » Le vigile faillit éclater de rire mais se contint. « Mademoiselle, ici c’est le manoir Hamilton, pas un asile. Vous êtes sûre d’être au bon endroit ? »
Bouillonnante mais refusant de perdre la face, Stella brandit son invitation. « Je suis une invitée d’honneur de la famille Hamilton. Vous êtes sûr de vouloir me retenir ici ? Si vous perdez votre poste à cause de ça, ne comptez pas sur moi pour plaider votre cause. »
Le vigile, qui avait eu le temps d’apercevoir l’invitation au gala mondain, appela par radio une voiturette de golf pour escorter le duo à l’intérieur.
À leur entrée dans le hall de réception, un majordome se précipita vers elles. « Je suis désolé, Monsieur Hamilton vient de sortir. »
« Vous savez où il est allé ? » demanda Julia.
« Il est parti au domaine de la famille Tudor, tout près, juste de l’autre côté de la colline. »
« La famille Tudor ? Vous voulez dire la deuxième famille la plus influente d’Eltheron ? » s’exclama Julia, les yeux écarquillés.
Le majordome hocha la tête. « Oui, madame. »
« Merci. Nous allons nous rendre chez les Tudor et trouver Monsieur Hamilton nous-mêmes », dit Julia en entraînant déjà Stella vers la sortie.
« Pourquoi on n’attend pas simplement ici qu’il revienne, Maman ? » demanda Stella, perplexe.
« Oh, ma chérie, c’est l’occasion rêvée de faire aussi connaissance avec la famille Tudor. Ces grandes familles se connaissent toutes. Si les Hamilton organisent le gala, les Tudor y assisteront forcément. Les rencontrer à l’avance ne pourra que t’aider : imagine, avoir deux puissants alliés à la soirée. »
« Maman, tu penses vraiment à tout ! » s’illumina Stella, se pendant au bras de sa mère comme un petit oiseau impatient.
Elles se hâtèrent vers le manoir Tudor et, à la seule mention de Jonathan à la grille, furent aussitôt introduites.
Pendant ce temps, dans le pavillon du jardin, Isabella et Brandon discutaient sérieusement — lorsque Stella arriva et les aperçut. Le soleil se reflétait sur le grand sécateur qu’Isabella tenait en main, lui donnant un air presque menaçant.
« Tu vois, Maman ? Je te l’avais bien dit : regarde Isabella. Comment pourrait-elle avoir la moindre famille fortunée ? Ce n’est que la sœur d’un jardinier qui joue les mondaines et essaie de se rapprocher de la famille Hamilton ! » La voix stridente de Stella résonna dans le jardin, attirant des regards curieux parmi les invités.
Pendant un instant, Stella crut que tout le monde la regardait parce qu’elle était tout simplement trop belle.
Le menton haut, elle s’avança d’un pas conquérant. « Isabella, tu n’as donc aucune manière ? Ta famille ne t’a pas appris à saluer tes aînées ? »
En voyant Stella et Julia, Isabella sentit l’agacement monter. Elle se détourna et entraîna Brandon vers la maison.
« Arrête-toi tout de suite, Isabella ! » l’interpella Stella. « Pourquoi tu fuis ? Tu te sens coupable ? Ou bien c’est parce que la couverture de ton frère le jardinier a sauté ? »
Isabella se retourna, le regard glacé. « Coupable ? Pas le moins du monde. On n’a juste pas envie de perdre notre temps avec quelqu’un d’aussi laide que toi. »
« Tu oses me traiter de laide ? » s’emporta Stella. Elle leva son sac et tenta de frapper Isabella au visage.
Brandon s’interposa, bloquant le coup et repoussant doucement Stella dans les bras de Julia.
Stella leva les yeux et resta figée devant la taille et les traits saisissants de Brandon — son pull en grosse maille, son calme, l’assurance tranquille qu’il dégageait. Ses genoux flageolèrent, et son cœur se mit à battre la chamade.
