Chapitre 6 Petit loup blessé

La tasse tremblait dans ma main. Trois choses s’emboîtèrent d’un seul coup — l’odeur de pin et d’air de montagne, le timbre rauque de sa voix, et sa mention de l’hôpital.

Ma louve se cabra violemment sous ma peau, reconnaissant quelque chose que mon esprit conscient n’arrivait pas à saisir. La même odeur qui m’avait enveloppée quand ces griffes énormes m’avaient attrapée au milieu de ma chute. La même présence impérieuse qui m’avait ordonné de vivre.

« C’était vous, soufflai-je d’une voix tremblante. C’est vous qui m’avez sauvée et qui m’avez emmenée à l’hôpital ?

— L’infirmière ne te l’a pas dit ? » Un sourire malicieux ourla ses lèvres, accentuant la fine cicatrice qui barrait son sourcil droit. « Je suis le petit loup blessé. »

Derrière moi, quelqu’un renifla de rire — puis le son s’étrangla net.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule : l’étudiant qui gloussait était maintenant figé, son sourire s’éteignant sur ses lèvres. Les autres à sa table s’étaient immobilisés, les yeux écarquillés, rivés sur quelque chose derrière moi. La main d’une fille trembla légèrement quand elle attrapa sa tasse de café.

L’air lui-même semblait plus lourd, chargé d’une pression invisible qui donnait à ma louve l’envie de tendre la gorge en signe de soumission. D’autres têtes se tournèrent vers nous ; des étudiants se penchaient les uns vers les autres pour chuchoter derrière leurs mains, leurs regards allant et venant entre moi et l’inconnu assis à ma table.

La chaleur me monta aux joues. Je me retournai vivement vers lui, la gêne se muant très vite en colère. Il se moquait clairement de moi, avec ce surnom ridicule, juste pour ridiculiser la femme pitoyable qu’il avait empêchée de se tuer.

« Je vous suis très reconnaissante pour votre aide, dis-je d’un ton raide, la voix serrée par l’humiliation. Mais s’il vous plaît, ne… »

« Oh mon Dieu ! »

Le cri venait de derrière moi. Je me retournai et vis un étudiant se lever d’un bond, sa chaise raclant bruyamment le sol. Il brandissait un exemplaire du Financial Times, l’autre main pointant droit sur ma table.

« Ry… Ryker Sterling ! » Sa voix se brisa d’excitation. « C’est Ryker Sterling ! L’héritier Alpha du Consortium Sterling ! »

Le café explosa. Des chaises grincèrent. Des téléphones apparurent. Les chuchotements fébriles se changèrent en brouhaha ouvert tandis que toutes les têtes pivotaient vers nous.

Je restai pétrifiée, le nom mettant un moment à s’imprimer. Ryker Sterling.

J’avais été coupée du monde des affaires pendant des années, depuis que Dominic m’avait arraché mon poste et reléguée aux marges du domaine Whitmore. Pourtant, même dans mon isolement, je connaissais les Sterling.

Tout le monde à Oakhaven connaissait les Sterling. Leur empire financier dominait la ligne d’horizon de la ville, leur influence s’étendant à toutes les grandes industries. Le nom Sterling avait un poids que même les Whitmore ne pouvaient égaler.

Et l’héritier de toute cette puissance était assis au café de Piper, prétendant qu’il m’avait sauvé la vie.

Ma louve se souleva encore, attirée par sa présence d’une manière qui me terrifiait. Je reculai d’un pas malgré moi, manquant de heurter la table derrière moi.

« Je ne comprends pas, murmurai-je, ma voix à peine audible par-dessus l’agitation grandissante. Pourquoi un héritier Alpha sauverait-il quelqu’un comme moi ?

— Tu venais juste d’essayer de me remercier pour mon aide », dit Ryker en se levant d’un seul mouvement souple, et je dus relever la tête pour soutenir son regard. Il faisait facilement un mètre quatre-vingt-dix, tout en muscles secs et en grâce de prédateur.

Son sourire joueur revint. Sa voix s’abaissa, destinée à moi seule malgré la foule qui nous observait. « C’est comme ça que tu traites celui qui t’a sauvé la vie ? Quel crève-cœur. »

Mon visage brûla davantage. « Je suis désolée, monsieur Sterling. Je ne savais pas qui vous étiez. Je ne voulais pas… »

Il leva une main, coupant court à mes excuses. « J’ai déjà enregistré mon numéro dans ton téléphone. Quand tu te souviendras de qui je suis, tu pourras m’appeler. »

Avant même que je puisse assimiler ça, ma main glissa instinctivement vers la poche de mon jean, là où reposait mon téléphone.

« Le petit garçon sur tes photos est très mignon, » dit-il, ses yeux gris accrochés aux miens. « Il a tes yeux. »

Puis il se détourna et marcha vers la porte, ses longues enjambées le portant à travers la foule d’étudiants médusés. Ils s’écartèrent d’eux-mêmes, leurs instincts d’Alpha reconnaissant sa domination.

Je restai clouée sur place, à le regarder s’éloigner jusqu’à ce que la porte se referme et qu’il disparaisse de ma vue.

Le café demeura silencieux exactement trois secondes. Puis tout le monde se mit à parler en même temps.

Les mains tremblantes, je sortis mon téléphone et fis défiler mes contacts. Là, presque tout en bas, figurait une nouvelle entrée : Petit loup blessé.

Je plaquai une main sur ma bouche, un son entre le rire et le sanglot m’échappant. Un héritier Alpha à la tête de l’un des empires financiers les plus puissants du pays, et il s’était donné ce nom de contact ridicule.

Je repensai aux mots de l’infirmière, la veille. « Votre ami s’est assuré qu’on vous le rende. »

Ami. Comme si Ryker Sterling pouvait être l’ami de quelqu’un, et encore moins le mien.

Je me remis à bouger mécaniquement, ramassant les gobelets et les assiettes vides sur les tables voisines. Dans ma tête, les questions tourbillonnaient. Pourquoi était-il sur cette falaise ? Comment avait-il su que je serais là ? Et qu’est-ce qu’il voulait dire par « quand tu te souviendras » ?

Une main se posa sur mon épaule.

Je sursautai, la vaisselle dans mes mains basculant dangereusement. La tasse du dessus glissa vers le bord du plateau.

« Oh ! » La main de Piper jaillit, rattrapant la tasse avant qu’elle ne s’écrase. « Doucement. Ça va ? »

Je pressai ma main libre contre ma poitrine, sentant mon cœur cogner. « Tu m’as fait peur. »

« Ça, je vois. » Piper me prit le plateau des mains et le posa en sécurité sur le comptoir. Elle scruta mon visage, inquiète. « On dirait que tu as vu un fantôme. Assieds-toi avant de casser quelque chose pour de bon. »

Je m’affalai sur la chaise, mes jambes soudain incapables de me porter.

Piper tira une chaise en face de moi, ses yeux sombres brillants d’une excitation à peine contenue. « Bon, crache le morceau. Tu as quitté Whitmore Estate hier soir, et aujourd’hui Ryker Sterling débarque dans mon café pour te chercher ? Ta chance avec les hommes est soit incroyablement bonne, soit incroyablement compliquée. »

« Je ne le connais pas, » dis-je vite. « Je te jure, Piper. À part quand il m’a envoyée à l’hôpital… »

« Bien sûr. » L’expression de Piper disait clairement qu’elle ne croyait pas un mot. « Il est juste tombé sur toi par hasard dans un minuscule coffee shop près du campus pour une petite conversation tranquille. Totalement normal pour un héritier Alpha. »

« Je suis sérieuse. Je ne comprends rien à tout ça. »

« Gen. » Piper se pencha vers moi, la voix plus basse. « Cet homme est venu ici spécialement pour te voir. Il a mis son numéro personnel dans ton téléphone. Il a parlé de ton fils. Ce ne sont pas les gestes de quelqu’un qui “rend service”. »

J’ouvris la bouche pour protester, puis la refermai. Elle avait raison. Rien de tout ça n’avait de sens. Pourquoi quelqu’un comme Ryker Sterling s’intéresserait-il à une personne insignifiante comme moi ?

Mon téléphone était posé sur la table entre nous, ce nom de contact ridicule me fixant comme un défi.

J’essayai de trouver un lien possible avec Ryker Sterling. Un moment où nos routes auraient pu se croiser. Mais mes souvenirs d’avant mon mariage me semblaient lointains, brouillés par six années à entendre Dominic me répéter que le passé n’avait aucune importance.

Et puis je me rappelai la cicatrice.

« Cette cicatrice, » murmurai-je, ma main se levant sans que j’y pense pour effleurer mon propre sourcil droit. « Sur son sourcil. Je crois… je crois que je l’ai déjà vue. »