Chapitre 7 Quand j'appelle hier
Deux jours s’étaient écoulés depuis que Ryker Sterling avait poussé la porte du café de Piper et mis sens dessus dessous le calme soigneusement construit derrière lequel je me retranchais.
J’essuyai la dernière table près de la fenêtre, mes gestes automatiques après trois jours à répéter la même routine. Le soleil de fin d’après-midi entrait en biais à travers la vitre et me réchauffait les épaules.
« Le temps file vraiment », murmurai-je pour moi-même. « Trois jours, et ça me paraît déjà normal. »
Normal. Quel mot étrange pour une vie bâtie sur les ruines de tout ce que j’avais connu.
« Hé. » Piper sortit de l’arrière-boutique en retirant son tablier. « Il fait enfin à peu près beau. Ça te dit une balade sur le campus ? »
Je jetai un coup d’œil à l’horloge. Six heures quinze.
« D’accord, répondis-je. Laisse-moi juste prendre ma veste. »
Dix minutes plus tard, nous descendions la rue commerçante familière en direction de l’Oakhaven Institute of Technology. L’air d’automne portait des effluves de fumée de bois et de pain frais venu de la boulangerie.
« Attends. » Piper m’attrapa par le bras et m’entraîna vers une petite supérette. « On ne peut pas faire une vraie balade sur le campus sans grignoter un truc. »
La clochette tinta quand nous entrâmes. Piper fonça droit sur le rayon des bonbons, tandis que je prenais un thé vert Arizona — la même marque dont je vivais pendant les sessions de révision nocturnes.
« Oh mon Dieu, ils en ont encore ! » Piper réapparut avec deux paquets de Hot Cheetos. « Tu te souviens de la semaine des partiels ? Tu avais les doigts orange pendant des jours. »
« C’est toi qui les mangeais. Je te disais que c’était horrible pour toi. »
« Et moi je te disais que la nutrition, ça ne comptait pas quand on affrontait un examen de finance d’entreprise. » Piper jeta les deux paquets dans son panier. « Allez, pour le bon vieux temps. »
Nous payâmes et reprîmes le chemin du campus, Piper déjà en train d’ouvrir un paquet. Elle me le tendit et, après une seconde d’hésitation, je pris une poignée.
« Mon Dieu, c’est toujours aussi dégueulasse », dis-je, en en reprenant une autre.
« Et pourtant tu continues d’en manger. » Piper me donna un petit coup d’épaule. « Certaines choses ne changent jamais. »
Nous entrâmes sur le campus. Les bâtiments de brique rouge et les allées bordées de chênes s’ouvraient devant nous, tout baigné de teintes d’or et d’ambre sous le soleil couchant.
« Bâtiment 302, dit Piper en désignant notre ancien dortoir. Tu te souviens quand on veillait jusqu’à trois heures du matin à se disputer sur l’économie comportementale ? »
Un vrai sourire tira mes lèvres. « Toi, tu disais que c’était de la psychologie. Moi, je disais que tu simplifiais. »
« Et toi, tu avais toujours raison, ce qui était insupportable. » Piper passa son bras sous le mien. « C’était des bons jours, non ? »
« Tu passais la moitié de ton temps à des soirées de sororité. Je te répétais que c’était une perte de temps. »
« Et moi je te répétais que le réseau comptait autant que les notes. » La voix de Piper avait une pointe de nostalgie. « Il se trouve que j’avais raison. Ces relations “futiles”, c’est aussi pour ça que mon café a des clients. »
Nous passâmes devant la bibliothèque, dont les fenêtres diffusaient une lumière chaude. J’y avais passé d’innombrables heures, persuadée que le travail, à lui seul, pouvait construire un avenir parfait.
« Je regardais ces filles de sororité et je me disais qu’elles gâchaient leurs années d’études, » dis-je à voix basse. « En fait, elles ont probablement fini plus heureuses que moi. »
Nous marchâmes vers Mallory Field en silence. Piper me guida jusqu’aux gradins, puis jusqu’à un banc qui dominait tout le terrain. En contrebas, des étudiants enchaînaient des exercices sur l’herbe.
« Je croyais avoir tout compris, à l’époque, » dis-je. « Je pensais que si je travaillais assez dur, je pourrais contrôler ma vie. » Je ris, sans joie. « En fait, j’étais incroyablement naïve. »
La main de Piper trouva la mienne. « Tu n’étais pas naïve. Tu étais optimiste. »
« C’est différent ? »
« Totalement. » Piper se tourna vers moi. « Tu as été major de promo en étant enceinte. Tu as accouché et tu as quand même terminé ta dernière année avec mention. Tu as passé six ans à essayer de sauver un mariage avec un homme qui ne te méritait pas. Et maintenant, tu recommences à zéro au lieu d’abandonner. » Elle serra ma main. « C’est courageux. »
Ma gorge se noua. Je baissai les yeux sur nos mains enlacées, sur la poudre orange des Cheetos qui couvrait nos doigts à toutes les deux.
« Je suis juste… en train d’encaisser », parvins-je à dire. « Et tu as raison, j’ai une chance de repartir à zéro. »
Piper étudia mon visage, puis sortit son téléphone et fit défiler son fil d’actualité. Nous restâmes assises dans un silence confortable, à partager ce qu’il restait des Cheetos tandis que le ciel passait de l’or au violet.
« Putain… », souffla Piper.
Je me tournai et la trouvai rivée à son écran.
« Quoi ? »
« Le Consortium Sterling vient d’annoncer une expansion massive dans l’immobilier de luxe. » Elle inclina le téléphone vers moi.
Le titre éclatait en lettres agressives : STERLING INVESTIT 5 MILLIARDS DE DOLLARS DANS LE MARCHÉ DE L’IMMOBILIER DE LUXE, LE PDG PROMET DE “REDÉFINIR LES STANDARDS DU SECTEUR”
En dessous, une photo montrait Ryker Sterling lors d’une conférence de presse Bloomberg. Costume gris anthracite, expression froide et maîtrisée. Mais c’était la cicatrice qui lui barrait le sourcil droit qui retint mon attention.
Avec sa fortune, il aurait pu la faire disparaître. Alors pourquoi la garder ?
Ma louve s’agita, nerveuse, et laissa échapper un gémissement sourd.
Je plaquai la main contre mon sternum, l’enjoignant de se calmer.
« Le cœur de métier de Sterling, ça a toujours été l’investissement financier et la tech, dit Piper. Ils n’ont jamais touché à l’immobilier avant. »
« Donc ils se diversifient. Stratégie classique. »
« Sauf que Whitmore Development ne fait que ça : de l’immobilier de luxe. » Les yeux de Piper brillèrent. « Sterling vient de déclarer la guerre à la principale source de revenus de ton ex-mari. Le timing est sacrément… commode. »
Un rire m’échappa. « Tu crois que Ryker Sterling lance une expansion à plusieurs milliards par vengeance pour une femme qu’il connaît à peine ? C’est absurde. »
« Ah oui ? Il est venu à mon café pour te trouver. Il a mis son numéro dans ton téléphone. Et maintenant, trois jours après que tu as quitté Dominic, Sterling se met soudain à concurrencer directement Whitmore Development ? »
Je pris le téléphone, étudiant la photo. L’expression de Ryker était contrôlée, mais il y avait quelque chose dans son regard — de la satisfaction.
« Même si c’était vrai, je ne suis pas assez importante pour qu’un héritier Alpha déclenche une guerre économique pour moi. »
« Et s’il s’intéressait à toi ? Romantiquement ? »
La suggestion était ridicule. Pourtant, mes yeux revinrent à cette cicatrice, et ma louve gémit plus fort.
« Je ne le connais pas, dis-je d’un ton ferme. Quoi que tu imagines, ce n’est pas réel. »
« D’accord, mais hypothétiquement. Si Sterling s’en prend vraiment à Whitmore Development… »
Je regardai le terrain qui s’assombrissait. L’idée de Dominic confronté à de vraies conséquences fit passer quelque chose de dangereux dans ma poitrine.
« Ce ne serait pas la pire chose au monde », avouai-je à voix basse. « Ce salaud mérite qu’on lui donne une leçon. »
Ma louve gronda, en signe d’approbation.
Piper afficha un grand sourire. « Voilà ma Gen. Je commençais à m’inquiéter : je croyais que tu avais perdu ta colonne vertébrale. »
« Je n’ai rien perdu. Je me réorganise, c’est tout. Retraite stratégique avant la contre-attaque. »
Nous retraversâmes le campus tandis que le soleil disparaissait derrière l’horizon et que les réverbères s’allumaient, un à un. Des étudiants pressaient le pas, en direction de la bibliothèque ou des résidences.
Je les enviais. Mon Dieu, comme je les enviais.
« Tu sais ce qui me manque le plus, de la fac ? dit Piper. Cette impression que tout restait possible. »
« On était tellement sûres de nous. Convaincues qu’on savait exactement à quoi nos vies ressembleraient. »
« Toi surtout. Je me souviens encore de ton plan sur cinq ans. Goldman Sachs, vice-présidente avant trente ans. »
« Ne me le rappelle pas. Ce plan est mort le jour où j’ai épousé Dominic. »
« Peut-être qu’il est juste en retard. Tu n’as que vingt-six ans, Gen. Tu as encore le temps. »
L’immeuble apparut, sa façade de briques éclairée par les lampadaires.
« Merci pour ça, dis-je quand nous approchâmes. La marche. Les snacks horribles. J’avais besoin de— »
Je m’arrêtai net.
« Gen ? Qu’est-ce qu’il y a ? »
Je ne répondis pas. Mon nez capta quelque chose porté par la brise — de la fumée de cigarette, une eau de Cologne bon marché, et, dessous, une odeur qui fit retrousser les babines de ma louve.
Une silhouette se détacha des ombres près de l’entrée. D’âge mûr, en surpoids, cheveux clairsemés, une cigarette pendue aux lèvres. Un costume froissé qui avait probablement coûté cher, autrefois.
