Chapitre 8 Pris au piège
Le point de vue de Gen
Le grondement de ma louve vibra dans ma poitrine avant même que je prenne pleinement conscience de la menace.
« Mademoiselle Chandler. » Le propriétaire — M. Greene — s’avança dans la lumière, la fumée de sa cigarette s’enroulant autour de ses bajoues. « Le loyer est dû. »
La colonne vertébrale de Piper se raidit à côté de moi, mais elle parvint à afficher un sourire poli qui n’atteignait pas ses yeux. « Monsieur Greene. Je comptais vous le déposer demain matin. »
« Demain ne paie pas les factures de ce mois-ci. » Il fit tomber la cendre sur le trottoir d’un geste sec. « Je le préférerais maintenant. »
Je regardai Piper fouiller dans son sac, ses gestes maîtrisés mais tendus. La louve en moi faisait les cent pas, l’échine hérissée, lisant une menace dans chaque ligne de la posture de Greene.
Piper sortit son chéquier, faisant claquer son stylo avec plus de force que nécessaire. « Le montant habituel ? »
« Justement. » Greene prit le chèque sans même le regarder, son attention glissant au-delà de Piper pour se poser droit sur moi. Son regard rampa de mon visage jusqu’à mes pieds, puis remonta, s’attardant à des endroits qui me donnèrent la nausée. « C’est votre amie, c’est ça ? Je l’ai remarquée, elle va et vient depuis quelques jours. »
La louve grogna. Je plaquai la main contre mon sternum, la forçant à se calmer.
« C’est ma coloc de fac, Genevieve, dit Piper, la voix serrée. Elle reste juste temporairement le temps de trouver… »
« Temporairement. » Greene sortit de la poche intérieure de sa veste un contrat de location froissé et le déplia avec une lenteur calculée. « Voyez, c’est intéressant. Parce que d’après la section sept, alinéa trois, tout occupant supplémentaire nécessite une réévaluation des conditions du bail. » Il tapota le papier d’un doigt jauni par la nicotine. « Ce qui veut dire que le loyer doit être ajusté. »
Le visage de Piper s’empourpra. « Quel genre d’ajustement ? »
« Quatre mille par mois. Au lieu de deux mille cinq cents. »
« C’est délirant ! Des appartements comparables dans ce quartier se louent trois mille deux cents au maximum ! »
« Ça ne vous plaît pas ? Vous êtes libre d’aller ailleurs. Même si je vous préviens, le marché locatif est plutôt tendu en ce moment. »
Son attention revint sur moi, et cette fois son expression se transforma en quelque chose qui me souleva le cœur. « Évidemment, si votre amie voulait louer séparément, je pourrais avoir d’autres options. »
Je forçai ma voix à rester stable. « Quel genre d’options ? »
Greene fit un pas vers moi. Je reçus de plein fouet son odeur — tabac froid, après-rasage bon marché, et, dessous, l’acidité de quelqu’un qui considérait les femmes comme des marchandises.
« Une jeune femme seule a besoin de certaines… attentions particulières, vous comprenez. Très privées. » Un autre pas. « Et pour la bonne locataire — quelqu’un prêt à être… flexible sur les arrangements — le loyer pourrait être tout à fait raisonnable. » Son sourire s’élargit. « Bon sang, je pourrais même l’annuler complètement. »
Sa main se tendit vers mon bras.
La louve explosa en moi, inondant mon corps d’adrénaline et de rage. Je reculai d’un bond, mettant près d’un mètre entre nous en un instant, et le son qui sortit de ma gorge avait à peine quelque chose d’humain. « Ne. Me. Touchez. Pas. »
Les yeux de Greene s’écarquillèrent, puis se plissèrent. Quelque chose de laid traversa son visage — amour-propre blessé mêlé de calcul. Mais il leva les deux mains dans une reddition de façade, reculant avec un petit rire poisseux. « Je voulais juste rendre service, ma jolie. L’offre tient toujours si vous changez d’avis. »
Je me tournai vers Piper, le cœur martelant mes côtes. « Je ne peux pas rester ici. Je pars ce soir. »
« Gen, attends… » Piper m’attrapa le bras, mais j’étais déjà en train de me diriger vers l’entrée.
« Je ne te laisserai pas payer le double à cause de moi. »
« Tu n’as nulle part où aller. »
Je me dégageai doucement. « Je trouverai une solution. Je trouve toujours. »
Derrière nous, la voix de Greene remonta du trottoir, suffisante et satisfaite. « Réfléchissez-y, mesdames. Mon numéro est sur le bail. »
Quinze minutes plus tard, je jetais des vêtements dans ma valise pendant que Piper faisait les cent pas dans la petite chambre, le téléphone collé à l’oreille.
« Non, rien dans cette gamme de prix… Et les hôtels en séjour prolongé ?… D’accord, merci. » Elle raccrocha et enchaîna aussitôt avec un autre appel.
Je fermai la valise et attrapai mon sac d’ordinateur. « Piper. Arrête. »
« Il doit bien y avoir quelque chose… »
« J’apprécie, mais il faut que je fasse ça moi-même. » Je réussis à sourire, un sourire fragile. « Tu as déjà fait bien plus qu’assez. »
On se retrouva dans la voiture de Piper, à traverser des quartiers que je reconnaissais à peine. Les trois premiers hôtels n’avaient aucune chambre libre. Le quatrième annonça deux cents la nuit. Le cinquième fit grogner ma louve dès qu’on entra sur le parking.
Finalement, à trois miles de l’appartement de Piper, on trouva un hôtel de chaîne de milieu de gamme, avec des vitres propres et un éclairage correct.
« Une chambre, s’il vous plaît », dis-je au réceptionniste. « C’est combien, la nuit ?
— Quatre-vingts dollars. Plus les taxes. »
Je fis le calcul rapidement. À ce tarif-là, mes économies tiendraient peut-être six mois si je faisais attention.
Je lui tendis ma carte.
La chambre était exactement comme je m’y attendais : des meubles passe-partout, des murs beiges, des paysages encadrés achetés par lots. Piper m’aida à monter mes sacs, puis resta sur le seuil, manifestement incapable de se résoudre à partir.
« Je peux rester. Te tenir compagnie.
— Ça ira. » Je la pris dans mes bras, m’y accrochant peut-être une seconde de trop. « Merci. Pour tout.
— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Trois heures du matin, peu importe. »
Après son départ, je restai adossée à la porte, sentant le poids de la journée me tomber dessus d’un seul coup. Le loup, qui grondait et tournait en rond depuis l’apparition de Greene, finit par laisser échapper un son qui n’avait rien de la colère : c’était de la peur. Une peur brute, impuissante, qui me coupa les jambes.
Je me laissai glisser jusqu’à m’asseoir sur la moquette industrielle, ramenai mes genoux contre moi, les bras autour, et laissai le loup gémir.
Au bout d’un moment, je me forçai à me relever et j’ouvris mon ordinateur portable. Le portail de recherche d’emploi se chargea lentement. Je naviguai jusqu’à ma boîte de réception, les mains légèrement tremblantes.
Quarante-sept nouveaux messages depuis ce matin.
Je commençai à les ouvrir méthodiquement, sachant déjà ce que j’allais y trouver.
Merci de l’intérêt que vous portez au poste d’analyste financier. Malheureusement, nous avons décidé de poursuivre avec des candidats dont l’expérience correspond davantage à nos besoins actuels.
Votre période d’inactivité professionnelle soulève des inquiétudes quant à votre niveau de compétences dans un secteur en évolution rapide.
Je continuai de faire défiler. Les refus se confondaient, se mélangeaient. Trop de temps loin du marché. Compétences dépassées. De meilleurs candidats disponibles.
Je filtrai les résultats, cochai « Ouvert aux interruptions de carrière » et « Favorable aux retours à l’emploi ». La liste rétrécit drastiquement. Ce qui restait me donna la nausée : vendeurs en magasin, téléconseillers, restauration.
Mon téléphone vibra. Une nouvelle annonce, signalée comme « recrutement urgent ».
Nightshade Lounge — Réceptionniste (accueil). 1 200 $/semaine. Logement fourni.
Je cliquai pour voir la description complète, mon loup remuant, mal à l’aise.
Recherche personne professionnelle, soignée, pour poste d’accueil dans un salon exclusif. Horaires flexibles. Doit être à l’aise avec une clientèle haut de gamme.
La formulation était vague, d’une manière qui me hérissa l’instinct. Je descendis plus bas et trouvai un message du responsable du recrutement, déjà en attente.
Kyle Morrison, responsable RH : « Mademoiselle Marlowe, votre profil a retenu notre attention. Nos clients VIP exigent une attention particulière. Si vous êtes intelligente, vos gains pourraient largement dépasser le salaire de base. Nous privilégions l’embauche de jeunes femmes attirantes qui comprennent la discrétion. »
Tout en bas : Préférence donnée aux candidates présentant une excellente apparence physique.
Je fixai l’écran, le sourire huileux de Greene venant se superposer aux mots. Attention particulière. Jeunes femmes attirantes.
Le grondement du loup enfla dans ma poitrine, montant jusqu’à me donner l’impression que mes côtes allaient se fendre.
Je tapai, vite : Ce poste ne correspond pas à mes objectifs de carrière.
Puis je bloquai le compte de Kyle Morrison et je signalai l’annonce.
Mes mains tremblaient. Je refermai l’ordinateur, allai jusqu’à la fenêtre et regardai le parking. Mon reflet me regarda en retour : cheveux blonds en bataille, cernes sombres sous des yeux bleus, expression hantée.
Je sortis mon téléphone et consultai mon solde bancaire : 17 621,82 $.
De quoi tenir environ six mois si je faisais attention. Pas assez pour faire la difficile. Mais assez — tout juste assez — pour éviter le genre d’« opportunités » qui exigeaient de moi que je comprenne la « discrétion » avec des clients VIP.
Je repensai aux mots de Piper. Tu es courageuse.
Est-ce que je l’étais ? Ou est-ce que j’étais simplement trop têtue pour admettre que j’avais perdu ?
Je rouvris mon ordinateur, affichai mon CV et me mis à le retravailler. S’il fallait postuler à cent offres de plus, je le ferais. S’il fallait accepter un boulot qui n’avait rien à voir avec la finance, je le ferais aussi. Mais je ne braderais pas les morceaux de moi-même que je venais à peine de commencer à récupérer.
Le loup s’apaisa un peu, toujours sur ses gardes, mais plus en panique.
« On va s’en sortir », murmurai-je. « Comme toujours. »
Le matin arriva trop vite, la lumière du soleil tranchant à travers l’interstice des rideaux pour me tirer d’un sommeil agité. Je n’avais fini par somnoler qu’aux alentours de trois heures, mon ordinateur encore ouvert à côté de moi.
Mon téléphone sonna.
Je tâtonnai pour l’attraper, plissant les yeux sur l’écran. Le nom me raidit tout entière.
Dominic Whitmore.
