Chapitre 9 L'appel à un festin creux

Je fixai l’écran, le grondement d’avertissement de ma louve vibrant dans ma poitrine avant même que je puisse analyser consciemment la menace.

Je devrais laisser tomber sur la messagerie. Je devrais bloquer le numéro. Je devrais faire n’importe quoi, sauf ce que j’ai réellement fait : décrocher à la quatrième sonnerie.

— Ne me dérange pas, on est déjà…

— T’es où, bordel ? Sa voix trancha la ligne, sèche et accusatrice, écrasant mes mots comme s’il avait encore le moindre droit d’exiger des réponses de ma part. Tu sais ce que c’est, aujourd’hui ? Le cinquième anniversaire de ton fils, et sa mère est Dieu sait où, à faire Dieu sait quoi. Dis-moi, Genevieve, c’est ça, l’instinct maternel dans ta famille ?

Je me redressai dans le lit, les draps rêches de l’hôtel froissant autour de moi, ma louve grognant face à la domination de son ton.

— Ça ne te regarde pas, Dominic. On divorce.

— On divorce ? Il eut un rire froid qui me donna la chair de poule. Les papiers ne sont pas signés. Légalement, tu es toujours ma femme. Et en tant que ma femme, tu as certaines obligations.

— Je n’ai aucune obligation envers toi.

— Si, justement. Ma mère vient au domaine ce soir pour le dîner d’anniversaire de Sebastian. Il marqua une pause, le temps que ça s’imprime. Elle n’est pas encore au courant du divorce.

Je fermai les yeux, le visage de Constance venant se former derrière mes paupières. Elle avait été gentille avec moi, autrefois, quand Dominic et moi venions de nous marier. Chaleureuse, accueillante, me traitant comme la fille qu’elle n’avait jamais eue. Mais c’était avant l’affaire de ma mère. Maintenant, elle ne me regardait plus qu’avec mépris et dédain.

— Laisse-moi deviner, dis-je en rouvrant les yeux pour fixer le plafond sans relief de la chambre d’hôtel. Le grand héritier Alpha de la famille Whitmore n’arrive pas à dire à sa mère qu’il met sa femme à la porte comme un déchet ?

— Surveille ton ton. Sa voix descendit dans ce registre dangereux que je connaissais trop bien. Ma mère est âgée. Je ne veux pas l’accabler d’un stress inutile.

— Comme c’est attentionné.

— Tu reviens ce soir. Dix-huit heures pile. Tu joueras l’épouse modèle, la mère aimante, la belle-fille parfaite. Tu souriras, tu feras la conversation, et tu ne feras pas de scène.

Je me redressai encore, la colère me traversant de part en part.

— Et si je refuse ?

— Alors je ferai en sorte que ces papiers de divorce mettent des années à être finalisés. Je te traînerai de tribunal en tribunal, déposition après déposition. À ton avis, combien de temps tes économies tiendront, Genevieve ? Quelques mois ? Six, si tu as de la chance ?

— D’accord, dis-je, le mot ayant un goût de cendre. Une soirée.

— Bien. Je fais un virement maintenant pour le cadeau de Sebastian. Achète quelque chose d’approprié. Rien de bon marché, rien qui puisse embarrasser la famille. Et Genevieve ? Il marqua une pause. Ne sois pas en retard.

Mon téléphone vibra : notification de virement entrant. Je l’éloignai de mon oreille pour regarder l’écran.

100 000 $.

La somme s’affichait, brutale, obscène. Dans le motif : Cadeau d’anniversaire de Sebastian + transport.

Je ramenai le téléphone à mon oreille.

— Quelle générosité.

— Dix-huit heures, répéta Dominic. Ne me déçois pas.

Je pensai aux dix mille dollars d’Isla, jetés à mes pieds comme des restes à un chien. Là, c’était différent seulement par l’échelle — toujours un paiement, toujours une transaction, toujours Dominic qui essayait d’acheter mon obéissance.

— Bien sûr, mon chéri, dis-je, injectant dans ma voix une douceur sirupeuse qui donnait envie de vomir à ma louve. Je serai l’épouse parfaite. La mère dévouée. La belle-fille obéissante. Après tout, tu es toujours mon mari adoré, n’est-ce pas ?

Le sarcasme était si épais que j’en étais presque surprise qu’il ne s’étouffe pas avec à travers la ligne, mais Dominic sembla satisfait de ma docilité.

— Dix-huit heures, dit-il encore, puis il raccrocha.

Je fixai le téléphone dans ma main, regardant l’écran s’éteindre. Puis je le jetai sur le lit avec assez de force pour qu’il rebondisse deux fois avant de retomber au milieu des draps froissés.

La louve explosa en moi, mais cette fois ce n’était pas seulement de la rage et de la frustration — c’était quelque chose de plus acéré, de plus calculateur. J’appuyai mon dos contre la tête de lit, un sourire froid s’étirant sur mes lèvres tandis qu’un plan prenait forme.

Au cours de la semaine passée, j’avais surpris mon mari avec sa maîtresse dans un parc d’attractions, j’avais vu mon fils l’appeler maman. Cette nuit-là, ivre et brisée, je m’étais jetée d’une falaise — et j’avais, je ne sais comment, survécu. Puis il y avait eu la demande de divorce, l’expulsion, sans rien. J’avais enfin trouvé refuge chez Piper, pour être à nouveau mise dehors par ce salaud de propriétaire. Et maintenant, Dominic avait le culot de me convoquer pour que je joue à la famille parfaite devant sa mère.

La louve voulait du sang. Elle voulait se transformer, chasser, déchiqueter quelque chose à pleines dents. À la place, je la refoulai, canalisant cette fureur en quelque chose de plus froid, de plus tranchant.

« Si tu veux que je joue un rôle, murmurai-je à la chambre vide, alors je te ferai payer. Jusqu’au. Dernier. Centime. »

J’attrapai mon téléphone et ouvris une application de VTC. Je ne rentrerais pas ce soir — que Dominic explique lui-même mon absence à sa précieuse mère. En revanche, j’allais bel et bien commencer par dépenser son argent, et quand il appellerait, paniqué, à six heures quinze, en se demandant où diable j’étais passée, j’aurais la satisfaction de savoir que je l’avais fait se tortiller.

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Le quartier commerçant du centre-ville d’Oakhaven brillait d’un luxe lustré, du genre auquel je ne m’étais pas autorisée à penser depuis des années. Je descendis de la voiture devant Bellmont & Associates, une boutique devant laquelle j’étais passée des centaines de fois pendant mon mariage sans jamais oser y entrer. Dominic contrôlait chaque euro, questionnait chaque achat. Même faire les courses exigeait une justification.

Pas aujourd’hui.

Le portier me tint la porte, et j’entrai la tête haute, les cent mille dollars de Dominic me brûlant le compte en banque.

« Bonjour, madame. » Une vendeuse s’approcha, sourire professionnel mais regard évaluateur. Elle détailla mes vêtements froissés, mes cheveux attachés à la va-vite, les ombres sous mes yeux. Je la vis recalculer, décider si je valais son temps. « Comment puis-je vous aider aujourd’hui ? »

« J’ai besoin d’une tenue complète, » dis-je d’une voix posée. « Quelque chose d’élégant, mais pas ostentatoire. Pour un dîner de famille. »

Son sourire se réchauffa imperceptiblement. « Bien sûr. Si vous voulez bien me suivre ? »

Elle me guida à travers la boutique, sélectionnant des pièces avec une efficacité rodée. Un chemisier de soie vert émeraude profond qui faisait ressortir les paillettes vertes de mes yeux bleus. Un pantalon noir, taillé, qui m’allait comme s’il avait été fait pour moi. Un blazer en cachemire gris anthracite qui réussissait à être à la fois professionnel et ravageur.

« Les cabines d’essayage sont juste par ici. »

J’essayai le tout, m’observant dans le miroir à trois faces. La femme qui me renvoyait son regard était une inconnue — impeccable, maîtrisée. Pas cette chose brisée que Dominic avait jetée.

Sauf que je n’avais aucune intention de rentrer. Cette tenue, c’était pour moi. Un rappel que je pouvais encore être cette femme-là, quand je le décidais.

« Comment ça vous va ? » La vendeuse apparut derrière moi, son reflet se joignant au mien.

« Parfaitement. »

« Excellent. Souhaitez-vous regarder les accessoires ? »

Vingt minutes plus tard, j’avais ajouté des escarpins en cuir italien, un sac structuré et une paire de boucles d’oreilles en or, simples. Le total s’élevait à un peu moins de huit mille dollars.

Je tendis ma carte sans ciller.

« Désirez-vous autre chose ? » demanda la vendeuse en enveloppant mes achats dans du papier de soie.

« En fait, oui. » Je pensai à Piper, qui m’avait offert un toit quand je n’avais nulle part où aller, qui était restée avec moi pendant des crises de panique et des refus d’embauche, sans jamais me juger. « J’aimerais voir votre sélection de bijoux. »