अध्याय 02 वंशानुक्रम उलझन में है

राइडर ने उस बूढ़े आदमी को देखा।

बूढ़े आदमी ने अपना परिचय दिया। “मेरा नाम स्कॉट ब्राउन है। मैं खास तौर पर तुम्हें ढूँढ़ने आया हूँ!”

राइडर की आँखें फैल गईं। “क्या? आप स्कॉट ब्राउन—ह्यूस्टन के सबसे अमीर आदमी, मेपल ग्रुप के चेयरमैन?!”

वह अरबपति उद्योगपति था—ह्यूस्टन ही नहीं, पूरे टेक्सस के कारोबारी जगत की एक दंतकथा। और वह उससे मिलने आया था?

राइडर को लगा वह मज़ाक कर रहा है, लेकिन स्कॉट ने आदर से जवाब दिया, “साफ़ कहूँ तो, आज से ये सारे खिताब आपके हैं, यंग मास्टर।”

“माफ़ कीजिए, मैं थोड़ा उलझ गया हूँ। ये सब क्या हो रहा है?”

और वैसे भी, इस वक्त सबसे ज़्यादा ज़रूरी चीज़ उसकी बहन के इलाज का खर्च था।

वह कुछ कह पाता, उससे पहले ही स्कॉट ने भाँप लिया। “चिंता मत कीजिए, यंग मास्टर। मैंने आपकी बहन के इलाज के लिए सबसे अच्छे डॉक्टर भेज दिए हैं। अभी-अभी खबर मिली है—ऑपरेशन सफल रहा, और अब वह खतरे से बाहर है।”

राइडर को अपने कानों पर यकीन नहीं हुआ।

स्कॉट ने इशारे से राइडर को गाड़ी में बैठने को कहा। “बाहर ठंड है। गाड़ी में बैठकर बात करते हैं।”

“ठीक है!” राइडर एक पल झिझका, फिर सिर हिला दिया। “नहीं रहने दीजिए… मैं थोड़ा गंदा हूँ…”

टॉम के पेशाब का दाग अब भी उसके कपड़ों पर लगा था।

लेकिन स्कॉट को उससे ज़रा भी फर्क नहीं पड़ा। उसने राइडर का हाथ थामकर उसे सहारा दिया और गाड़ी में बैठा दिया।

अंदर जाते ही राइडर कार की शाही सजावट देखकर सन्न रह गया।

कुछ ही देर बाद, स्कॉट राइडर को अस्पताल ले गया।

उसकी बहन एवा का ऑपरेशन अभी-अभी हुआ था और उसे होश नहीं आया था। उसे अब वीआईपी कमरे में रखा गया था, जहाँ तीन नर्सें चौबीसों घंटे उसकी देखभाल कर रही थीं। राइडर ने आखिरकार राहत की साँस ली।

“धन्यवाद। मैं अपनी कृतज्ञता कैसे व्यक्त करूँ, समझ नहीं आता।” राइडर की आँखें नम हो गईं। यह खबर उसे किसी भी चीज़ से ज़्यादा खुशी दे रही थी।

“यंग मास्टर, यह तो मेरा फ़र्ज़ था।”

राइडर अभी सब कुछ पूरी तरह समझ भी नहीं पाया था कि स्कॉट ने एक ऐसी सच्चाई बता दी, जो उसकी पूरी दुनिया पलट देने वाली थी!

जब राइडर के पिता को जोन्स परिवार से निकाल दिया गया था, तब उन्होंने वैसी साधारण ज़िंदगी नहीं जी, जैसा सबने मान लिया था। इसके उलट, उन्होंने चुपचाप अपना खुद का कारोबारी साम्राज्य खड़ा किया था!

मेपल ग्रुप जॉन के ही उपक्रमों में से एक था, और स्कॉट असल में उनका भरोसेमंद दाहिना हाथ था। यानी ऊपर-ऊपर स्कॉट मेपल ग्रुप का चेयरमैन था, लेकिन इस ग्रुप का असली मालिक जॉन ही था।

मरने से पहले, जॉन ने एक गुप्त वसीयत छोड़ी थी: उनकी मौत के तीन साल बाद, ह्यूस्टन में उनकी सारी संपत्ति राइडर को मिलेगी। और उन तीन सालों के दौरान, राइडर किसी से भी मदद नहीं माँगेगा।

आज ठीक तीन साल पूरे हो रहे थे। इसलिए स्कॉट राइडर के पास आया था, ताकि वह उसे यह विरासत सौंप सके।

यह सब सुनकर राइडर देर तक स्तब्ध बैठा रहा, जैसे सपना देख रहा हो।

“तो पापा ने ये बात मुझसे हमेशा छिपाकर रखी? लेकिन क्यों? उन्होंने ऐसा क्यों किया?” राइडर समझ नहीं पा रहा था। अगर उसके पिता इतने अमीर थे, तो वे इतनी तंगी में क्यों रहे?

अपने आखिरी दिनों में वे अपना इलाज तक नहीं करवा पाए!

और जो बात और भी ज़्यादा समझ से बाहर थी—उन्हें पता था कि वे जो भारी-भरकम मेडिकल कर्ज़ छोड़कर जा रहे हैं, उसकी वजह से राइडर और उसकी बहन को कितनी तकलीफ होगी! फिर भी वे ऐसा कैसे कर गए?

स्कॉट ने लंबी साँस ली, चेहरे पर पुरानी यादों की परछाईं उतर आई। “यंग मास्टर, आपके पिता बहुत समझदार इंसान थे। उनके अपने कारण रहे होंगे। उन खास कारणों के बारे में… मुझे भी नहीं पता। आपको बस इतना याद रखना है: आपके पिता कमजोर आदमी नहीं थे। जितने आदमी मैंने देखे हैं, उनमें वे सबसे महान थे।”

स्कॉट जैसे बड़े कारोबारी के मुँह से निकले ये शब्द बहुत वजन रखते थे।

राइडर को अचानक एहसास हुआ कि उसने अपने पिता को कभी सच में जाना ही नहीं था। वह हमेशा यही समझता रहा कि उसके पिता बस एक ईमानदार, साधारण आदमी हैं—कभी सोचा भी नहीं था कि वे इतने रहस्यमय हैं।

स्कॉट ने आगे कहा, “यह मेरा कर्तव्य है। आप मुझे स्कॉट ही कह सकते हैं। आपके पिता भी मुझे यही कहते थे।”

वह आगे बोला, “तुम्हारे पिता की वसीयत के मुताबिक, वह चाहते हैं कि तुम पहले मेपल रियल एस्टेट के सीईओ के तौर पर अनुभव हासिल करो, फिर पूरे मेपल ग्रुप की कमान संभालो। तुम्हारे पिता को तुमसे बहुत उम्मीदें थीं। उन्हें निराश मत करना।”

राइडर ने दृढ़ता से सिर हिलाया।

दस साल तक उसने अंतहीन अपमान और दमन सहा था। अब उसकी आँखों में आग जल रही थी। “अगर तुम कमज़ोर हो, तो हर कोई तुम्हें कुचल देता है!”

राइडर को उन सब लोगों का खयाल आया जिन्होंने उसके साथ गलत किया था, और उसने कसम खाई कि एक-एक को अपने सामने घुटनों पर लाएगा।

“स्कॉट, रात हो गई है। तुम वापस जाकर आराम करो,” राइडर ने कहा।

“और आप, युवा मालिक?” स्कॉट ने पूछा।

“मैं अपनी बहन के साथ थोड़ी देर और रहना चाहता हूँ। फिक्र मत करो।”

“ठीक है। आपके कपड़े गंदे हैं। मैंने नए कपड़ों के साथ किसी को भेज दिया है। नहा लो, कपड़े बदल लो, और किसी भी चीज़ की जरूरत हो तो मुझे फोन करना।” इतना कहकर स्कॉट अपने लोगों के साथ चला गया।

वीआईपी कमरे में अपना निजी बाथरूम था। राइडर ने अपने गंदे, बदबूदार कपड़े उतारे और फेंक दिए, नहाया, और नए कपड़े पहन लिए। ये कपड़े और जूते उन सस्ते सामान से कहीं ज्यादा आरामदायक थे जो वह पहले पहनता था।

मेज़ पर स्कॉट का एक नोट पड़ा था: “युवा मालिक, आपके पिता ने आपके लिए जो खर्च-भत्ता छोड़ा था, वह आपके खाते में ट्रांसफर कर दिया गया है।”

राइडर ने मोबाइल बैंकिंग ऐप खोलकर बैलेंस देखा और वहीं सन्न रह गया। इतना पैसा! “दस अरब डॉलर? इसे तुम खर्च-भत्ता कहते हो?”

अपने पिता को लेकर राइडर और भी उलझन में पड़ गया।

सब कुछ निपटा कर राइडर अपनी बहन के बिस्तर के पास बैठ गया, उसके पीले, शांत चेहरे को देखता रहा। उसका दिल दर्द से भर उठा। वह सिर्फ सत्रह साल की थी—हाई स्कूल के सुनहरे दिनों में। इतने सालों तक वह जॉनसन परिवार में उसी के साथ ताने और तकलीफ़ें झेलती रही थी। हर कोई राइडर को नीची नजर से देखता था—लेकिन वह हमेशा उसके साथ खड़ी रही।

एवा क्लार्क का हाथ सहलाते हुए राइडर धीमे से बोला, “आज से फिर कोई तुम्हें चोट नहीं पहुँचाएगा। खासकर वो हिट-एंड-रन वाला। उसे कीमत चुकानी होगी।”

स्कॉट पता लगा चुका था कि ड्राइवर कौन था। फाइल नाइटस्टैंड पर रखी थी।

सैम स्मिथ—स्मिथ ग्रुप का लाडला बेटा, ह्यूस्टन का मशहूर अमीर घराने का बिगड़ा हुआ वारिस।

“तो बात एक अमीर लड़के की थी। तभी मैं जितना भी खोजता रहा, कुछ नहीं मिला। आँख के बदले आँख, दाँत के बदले दाँत। बस तुम इंतज़ार करो...”

अगले दिन, राइडर कॉलोनी के गेट तक पैदल गया और एक टैक्सी रोक ली।

वह सीधे मेपल रियल एस्टेट कंपनी लिमिटेड के लिए निकल पड़ा। कल वह आधिकारिक रूप से सीईओ बनने वाला था, इसलिए आज वह जगह देखकर आना चाहता था।

राइडर ने फोन खोला और स्कॉट को व्हाट्सऐप पर संदेश भेजा कि वह मेपल रियल एस्टेट जा रहा है।

स्कॉट ने जवाब दिया कि वह किसी को उसे रिसीव करने के लिए भेज देगा।

मेपल रियल एस्टेट की भव्य इमारत को देखकर राइडर की भावनाएँ उमड़ पड़ीं। अजीब बात थी—उसका और मेपल रियल एस्टेट का रिश्ता जैसे बहुत गहरा था।

ह्यूस्टन की सबसे बड़ी रियल एस्टेट कंपनी होने के नाते मेपल रियल एस्टेट के पास अनगिनत फैक्ट्रियाँ थीं—टॉम की फैक्ट्री भी उन्हीं में से एक थी। पहले जब राइडर की मजदूरी अटकी थी, तो वह मदद माँगने मेपल रियल एस्टेट आया था, लेकिन सिक्योरिटी ने उसे धक्के मारकर बाहर निकाल दिया था।

और अब वही मेपल रियल एस्टेट का सीईओ था। ज़िंदगी सच में पल भर में बदल जाती है।

“यहीं रुक जाओ! क्या कर रहे हो तुम?”

तभी सिक्योरिटी इंचार्ज दो गार्डों के साथ सामने आया और कठोर आवाज़ में उस पर चिल्लाया।

राइडर को पहचानते ही सिक्योरिटी इंचार्ज तिरस्कार से हँसा, “तुम फिर आ गए। अगर मजदूरी माँगने आए हो, तो दफा हो जाओ—और रास्ता मत रोको।”

राइडर ने कड़वाहट भरी मुस्कान के साथ कहा, “मैं मजदूरी माँगने नहीं आया हूँ।”